Первый мотоцикл вряд ли можно было назвать мотоциклом по сегодняшним меркам, но поразительно то, насколько дальновидным для того времени был его изобретатель. Сильвестр Говард Роупер родился 24 ноября 1823 года и умер 1 июня 1896 года.
С ранних лет Сильвестр Ропер демонстрировал незаурядные способности к механике. В 12 лет он построил первый паровой двигатель; интересно, что ранее Ропер такого рода устройств не видел ни разу. Творение Сильвестру удалось отлично – впоследствии оно еще некоторое время выставлялось в академии Фрэнсистауна. В 14 лет Ропер построил свой первый локомотивный двигатель; опять-таки, на момент работы над этим двигателем Силвьестр такого двигателя вживую еще не видел. 20-го апреля 1845-го Сильвестр Ропер женился на Эльмире Хилл (Almira D. Hill); свадьбу они сыграли в Провиденсе, Род-Айленд (Providence, Rhode Island). В 1854-ом Ропер переехал в Бостон (Boston).
Сильвестр продолжал заниматься изобретательской деятельностью; в конечном итоге он стал довольно известным в своей области – в частности, среди других инженеров и изобретателей. Ропера хорошо знали такие мастера своего дела, как Элиас Хоу (Elias Howe), Элвин Кларк (Alvan Clark) и Кристофер Майнер Спенсер (Christopher Miner Spencer). В 1863-ем разработанный Сильвестром автомобиль на паровом ходу проехал вокруг Бостона – под личным присмотром самого изобретателя; одна из созданных Ропером повозок впоследствии стала украшением музея Генри Форда
В 1868 году Ропер построил мотоцикл с паровым двигателем.
Машина Ропера была замечательной по любым меркам. Он был очень похож на новые велосипеды, но с небольшим вертикальным паровым котлом под сиденьем, в котором также находился небольшой резервуар для воды. Котел снабжался двумя небольшими поршнями, которые приводили в действие кривошипно-шатунный привод на заднем колесе. Очень аккуратно и компактно, и это еще не все: Роупер управлял паровым дросселем, поворачивая прямой руль велосипеда.
Роупер построил еще несколько мотоциклов и несколько автомобилей с паровым двигателем. Он намного опередил свое время во всех своих изобретениях. Стэнли, которые строили Stanley Steamers, сказали, что они многому научились у Ропера.
В 1896 году Роперу исполнилось 73 года. В июне того же года он появился на велосипедной дорожке недалеко от Гарварда на модифицированном мотоцикле. Они засекли его со скоростью сорок миль в час. Затем машина закачалась, и Роупер упал. Он был мертв, когда его нашли. Вскрытие показало, что он умер не от падения, а от сердечного приступа.