Не успела Марина сбросить вызов, как услышала вопрос от свекрови:
- Кто это тебе с утра пораньше названивает?
- Знакомый, - спокойно ответила она.
- Я его знаю?
- Нет.
- Но я всех ваших друзей знаю, - настаивала Елизавета Андреевна. - Значит, ты с ним недавно познакомилась?
- Вчера. Ещё будут вопросы? - еле сдерживаясь от раздражения, спросила Марина. - Или Вы прекратите свой допрос?
- О чём ты говоришь, милочка? - стараясь скрыть своё недовольство, слащавым голосом сказала Елизавета Андреевна. - Я не собиралась тебя допрашивать! Просто для меня странно, что ты так быстро забыла своего мужа. Вчера был год, как его не стало, а ты уже знакомишься с мужчинами!
Слова свекрови больно резанули Марину по сердцу. Она не чувствовала за собой вины. Но Елизавете Андреевне раз за разом удавалось её зацепить и пристыдить. Набравшись смелости, невестка ответила:
- У Вас не получится навязать мне чувство вины! Я помню о своей утрате. Но жизнь продолжается! И я не намерена потратить её на скорбь и печаль! Не думаю, что Костя был бы рад видеть меня в таком состоянии.
Елизавета Андреевна хотела что-то возразить, но не решилась. Воспользовавшись её замешательством, Марина добавила:
- И не пытайтесь меня контролировать! Я - взрослая женщина, у меня есть своя голова на плечах.
Свекрови ничего не оставалось делать, как одеться и уйти. Марина закрыла за ней дверь и с облегчением выдохнула. Никогда раньше она не позволяла себе разговаривать с матерью мужа таким тоном. Но, зная Елизавету Андреевну, она понимала, что если сейчас не поставить её на место, не за горами тот день, когда она переедет к ней со своими вещами. Неприятный осадок после общения с незваной гостьей быстро исчез благодаря звонку Германа, который ненавязчиво уговорил её на свидание. Конечно, Марина пока не думала о нём, как о потенциальном спутнике жизни, но ей было интересно и спокойно с этим мужчиной. Кроме того, ей льстили его внимание и забота, которые он проявлял по отношению к ней.
Герман обещал заехать через час, поэтому Марина быстро позавтракала и оделась. Новый знакомый обещал сделать этот день для неё незабываемым. В предвкушении сюрприза женщина испытывала волнение и любопытство.
- Твой сегодняшний звонок меня удивил, - призналась она, усаживаясь на переднее пассажирское кресло.
- Надеюсь, приятно? - с улыбкой ответил Герман. - Не хотелось бы создавать тебе неудобство.
- На протяжении последнего года вся моя жизнь - сплошное неудобство, - призналась Марина. - Встреча с тобой вывела меня из состояния ступора. У меня появился вкус жизни.
Слушая её, Герман улыбался. Ему были приятны слова новой знакомой.
- Уверен, сегодня твой вкус усилится, - сказал он.
- Куда мы едем? - поинтересовалась пассажирка, глядя в окно.
Автомобиль уже выехал из города и двигался по трассе. Дорога была пустынна: ни машин, ни людей. Только голые деревья по разным сторонам стояли, как стражи, охранявшие заснеженное сказочное королевство. Ни шороха, ни звука. Создавалось впечатление, что они одни на этой планете. Это было необычно и волнительно.
- К моим друзьям, - коротко ответил Герман. - У них - дом за городом и ферма.
- А это удобно? - спросила Марина. - Люди, наверное, празднуют.
- Им некогда особо праздновать. Там такое хозяйство! Сейчас сама всё увидишь.
Весь путь занял не больше двадцати минут. Остановив машину возле высоких ворот, водитель посигналил. Двери автоматически открылись. Взору гостей предстал совершенно иной мир. Огороженная территория оказалась гораздо больше и просторнее, чем Марина могла себе представить. Первое, что бросилось ей в глаза, - это дом. Одноэтажный бревенчатый сруб с мансардой не производил впечатления, что здесь живут богатые люди, но резные элементы по всему периметру, напоминавшие замысловатые узоры кружева, говорили о тонком художественном вкусе хозяев. Рельефная резьба, фигурные столбы и деревянные украшения фасада придали дому особую «изюминку» и сделали его произведением искусства. Необычный яркий разноцветный, словно "пряничный" сувенир, он занимал почётное центральное место во дворе. Справа красовались ещё три маленьких бревенчатых домика, напоминавших деревенские избы позапрошлого столетия. С хозяйским теремом их роднили лишь бахромчатые наличники на окнах и дверях. Слева от дома возвышалась резная беседка. Она будто завершала и делала законченным сказочный образ построек. За беседкой в несколько рядов выстроились плодовые деревья. Марина не успела до конца рассмотреть представшую перед ней реально-нереальную картину, когда со стороны сада послышались ржание коня и блеяние. Заворожённая увиденным гостья стояла с открытым ртом. Из ступора её вывело прикосновение Германа и голос хозяина дома. Мужчина примерно того же возраста, что и спутник Марины, с проседью в волосах, мелкими мимическими морщинками возле глаз и рта выглядел довольно моложаво и бодро. Обняв друга и похлопав его по спине, он перевёл своё внимание на гостью.
- Вадим, - представился он и протянул ей руку.
- Марина, - ответила женщина, всё ещё не пришедшая в себя от восторга. - Это всё ваше?
- Да, - скромно ответил хозяин. - Но это ещё не всё. Проходите в дом!
- Неужели всё это вы сделали своими руками? - не успокаивалась Марина.
- Вадим у нас - резчик по дереву в третьем поколении, - похвастался за него его друг.
- Ты же говорил, что он - фермер? - напомнила она.
- Фермер - по профессии, столяр - по специальности, а резчик и художник - по духу, - пояснил Герман.
Внутри дома поддерживался древне-русский стиль: дорожки на полу, лавки вместо стульев, огромный деревянный стол, занавески на окнах. "Бабушкин" уют отличало только наличие современной техники.
Пока друзья обменивались последними новостями, Марина ходила по просторной гостиной и любовалась каждой мелочью. Это было так странно - шагнуть за ворота и оказаться в сказочном мире, словно в "Королевстве кривых зеркал".