Есть мнение, что в системе Сатурна «нормальных» лун нет. Каждая чем-то примечательна, необычна и выбивается из общего ряда. Нацепив несколько широких колец, Сатурн превратил свои окрестности в со вкусом подобранную коллекцию диковин. Что когда-то, — ориентировочно, через век или полтора, после внедрения термоядерного двигателя, делающего перелёты внутри системы быстрыми и дешёвыми, — сделает его орбиту крупнейшим центром туризма. Ибо увидеть там можно чудеса, выходящие за границы вообразимого.
...Например, другое космическое тело, надвигающееся, нависающее, заполняющее треть усеянного звёздами неба, — приближающееся неторопливо, но будто бы уже неотвратимое, тянущее к наблюдателю опрокинутые пики скал, слишком крутых и острых, чтобы подобные им могли существовать в условиях земной гравитации… Вдруг с плавным ускорением, как съезжающий с горы лыжник, проваливающееся вниз и начинающее удаляться. Так выглядят регулярные, — происходящие каждые четыре года, — сближения двух малых лун Сатурна — Эпиметея и Януса.
Ну как «сближения»? Почти в упор. На пистолетный, буквально, выстрел (а пуля действительно долетит с поверхности одной луны на другую). Что и можно видеть на сделанных автоматической станцией снимках. Эпиметей (максимальный диаметр 135 километров) и Янус (190 километров) едва не задевают друг друга.
Фокус в том, что радиусы орбит этих тел, составляющие 151410 и 151460 километров разливаются на 50 километров, что меньше радиуса любой из двух лун по отдельности. Как кажется, разойтись они не могут. Но — есть нюанс. Выше не указывалось, где чья орбита. Это и нельзя указать, так как Эпиметей и Янус орбитами меняются.
...Допустим, снизу — на высоте 151410 км — находится Янус. В таком случае, его угловая скорость выше. В своём орбитальном движении он будет догонять Эпиметей. Но это если расстояние сократится? Между телами возникнет сила притяжения.
Притяжением Эпиметея Янус начнёт ускоряться. А значит, центробежная сила окажется не уравновешенной притяжением Сатурна. Следовательно, Янус станет набирать высоту, переводя кинетическую энергию квадрата добавленной Эпиметеем скорости, в энергию потенциальную.
С другой же стороны Эпиметей увлекается гравитацией догоняющего Януса назад, — против своего орбитального движения, — и теряет скорость. А значит, и высоту. И в какой-то, — буквально последний, когда наблюдатели уже простились друг с другом и настроились на душеспасительный образ мысли, — оказывается ниже Януса. Но это значит, что его угловая скорость теперь выше. Свалившись с 151460 на 151410 километров, он начинает уходить.
И так — каждые четыре года, последние два миллиарда лет. Хотя это — плюс-минус. Может, и все четыре. Ледяная луна, частями которой являются современные Эпиметей и Янус, была разорвана приливными силами Сатурна очень давно. О том что «очень», свидетельствует степень космической эрозии поверхностей лун, уже скруглённых действием микрометеоритов и излучений в такой мере, что заподозрить в них обломки невозможно.
Удивительно также, как манёвры Эпиметея и Януса воздействуют на кольцо В Сатурна. Каждый раз, когда луны меняются местами, спиральная волна плотности снега в кольце добавляет новый виток. И этот потрясающий процесс тоже можно наблюдать со спутников. Хотя и без шансов сосчитать витки уже существующие, — видно лишь восемь или девять последних. Спираль изглаживается и становится неразличимой на внутреннем крае кольца.
...Почему удивительно? В первую очередь потому, что отсутствие математической модели колец Сатурна не позволяет понять что и почему в них вообще происходит.