За весь период Великой Отечественной войны через порт Владивостока прошла около половины всех грузов, полученных от союзных государств. Неоценимую роль в работе Тихоокеанского маршрута сыграли моряки советского транспортного флота.
Весной 1958 года было принято решение об установке во Владивостоке памятника морякам торгового флота, погибшим в годы Великой Отечественной войны, и объявлен конкурс на проект этого памятника. Уже в ноябре для всеобщего обозрения, обсуждения и замечаний было представлено 11 проектов будущего памятника.
В марте 1959 года специальная комиссия рассмотрела 12 конкурсных проектов. Выло принято решение первую и вторую премии не присуждать, а третью вручить молодому скульптору В. Звереву.
«Эта тема, — писал впоследствии скульптор, — для меня была очень дорога. Мой отец Лаврентий Порфирьевич Зверев всю войну проплавал первым помощником капитана сначала на «Ногине», а позже на «Циолковском».
Сам Зверев, в годы войны еще юноша-подросток, как и тысячи владивостокцев, с тревогой слушал сводки продвижения судов, боясь встретить в списке погибших имя отца. Ведь во Владивосток в те годы не вернулись 25 судов торгового флота.
Вместе с молодым архитектором С. Столяревским начинающий скульптор представил на конкурс три проекта будущего памятника. Первый представлял собой классическую колонну, завершенную аллегорической фигурой Родины-матери с венком и якорем в руках. Второй проект авторы решили иначе: будущий памятник виделся им в форме плота с группой моряков, где постамент решался как гигантская гранитная волна. Третий вариант представлял собой коленопреклоненную фигуру моряка. Но все эти проекты, отражая девиз конкурса «Герои бессмертны», были профессионально слабы и не вполне отвечали новым задачам советской мемориальной пластики. Каждый из них требовал серьезной доработки.
В Москве определился ведущий автор памятника — скульптор О. Иконников, оказавший В. Звереву большую помощь. К этому времени по проекту О. Иконникова и В. Федорова в Подмосковье был установлен памятник Герою Советского Союза комсомолке-партизанке Зое Космодемьянской.
Благодаря скрупулезной работе авторов и мастерству рабочих Дальзавода, отливавших памятник в бронзе, легендарные корабли воспроизведены с документальной точностью. Среди них пароход «Декабрист», потопленный вражеской авиацией 5 ноября 1942 года. Без труда узнаются силуэты танкеров «Донбасс», «Майкоп», теплоходов «Кузнец Лесов» и «Красный партизан», пароходов «Ашхабад», «Павлин Виноградов», «Перекоп», «Колхозник», «Киев»...
В 1960 году, в 100-летие Владивостока, на месте будущего памятника был заложен символический камень. В эту пору в московскую мастерскую скульпторов приходил широкоплечий мужчина в морской форме, ставший реальным прототипом центральной фигуры памятника — командира, отдающего последний приказ.
Это был Георгий Афанасьевич Мезенцев, руководивший в то время одним из главков Министерства морского флота. Сын рабочего из города Бердянска во время гражданской войны добровольцем ушел служить на Черноморский флот. Одним из первых столкнулся Мезенцев лицом к лицу с фашизмом. В декабре 1936 года теплоход «Комсомол», капитаном которого он был, совершал рейс в республиканскую Испанию. В нейтральных водах Средиземного моря франкисты потопили судно. Капитан и члены экипажа были брошены в казематы тюрьмы Пуэрто дель Санта Мария. Лишь стойкость команды и капитана помогла советским морякам вырваться на волю.
Июнь 1941 года капитан Мезенцев встретил на посту начальника Черноморского пароходства. Затем работал уполномоченным Наркомморфлота по Северному Каспию. В 1944 году Мезенцев был назначен начальника Дальневосточного морского пароходства.
Таким был капитан Мезенцев, шагнувший на пьедестал памятника. Вспоминая о тех днях, когда рождался памятник, В. Зверев писал: «Он подарил нам фуражку, в которой прошел все моря мира, и прорезиненный плащ, выдержавший не один океанский шторм. В нем он и позировал нам. Это его фигура на памятнике».
По существу, капитан Мезенцев волею авторов памятника вобрал в себя лучшие качества советских моряков. Это собирательный образ, в котором видится и А. Белов — капитан «Белоруссии», и Л. Соловьев — капитан парохода «Кола», и С. Панфилов — капитан «Оби», и Герой Советского Союза капитан легендарного судна «Старый большевик» И. Афанасьев.
Бронзовая фигура капитана является стержнем всей композиции, где пластически акцентирован самый драматический момент последнего приказа. У его ног распростертая фигура раненого матроса с неистребимой жаждой борьбы в глазах. Как раненая чайка, расплеснул он крылья-руки, пытаясь в последний раз подняться, чтобы прикрыть товарищей своей грудью. Фигура второго матроса дана в резком контрапосте, выявляющем не столько физическую, сколько нравственную силу, величие духа. Сложное, пластически вибрирующее напряжение трех фигур стремится вверх, обрываясь острым, как выстрел, взмахом капитанской руки.
За этими моряками стоят реальные люди, прошедшие во имя Победы сотни огненных миль. Все они — от механика до боцмана, от кочегара до повара сражались до последнего. 2379 работников Дальневосточного пароходства были награждены орденами и медалями Родины. Многие из них — посмертно...
Памятник морякам не мыслился вне связи с городом-портом и акваторией бухты Золотой Рог. Архитекторы Б. Тхор и Ю. Вдовин как бы «выдвинули» весь ансамбль к морю, в то же время накрепко связав его с главной улицей города. Постамент, решенный в виде носового барбета, облицован полированным гранитом цвета морской волны.
По сторонам распахнутого к морю и городу памятника идет парапет с бронзовыми плитами. Острые силуэты погибших кораблей, литая тяжесть имен членов экипажей, Вечный огонь перед памятником — все создает эмоциональное напряжение.
«О вечной славе говори, гранит. Огонь, в сердцах потомков будь священным...» Эти строки написаны по просьбе скульпторов специально для памятника известным советским детом И. Шафераном.
6 ноября 1967 года, в день открыли памятника, на многотысячном митинге владивостокцев и гостей города как клятва прозвучали слова: пройдут годы, но сюда к памятнику героям будут приносить цветы. Здесь, вспоминая о прошлом, мечтая о будущем, новое поколение моряков будет вспоминать тех, кто погиб, защищая Родину»
Сорок лет мы помним, какой ценой завоеван мир. Сорок лет стучит в наших сердцах набат памяти о тех, кто, защищая Отечество и помня о будущем, шагнул на пьедестал, пьедестал памяти...
В. МАРКОВ (1985)