Наши захватчики между тем, не сговариваясь, собрали всё небогатое имущество разбойников (некоторых даже без сапог оставили), оружие, а также пару сундуков с каким-то барахлом – видимо, то, что те раньше захватили у мирных путников. Зачем погрузили всё это в телегу, посадили нас туда же, и караван двинулся в путь. Впереди ехал человек с факелом, он освещал дорогу.
– Куда нас тащат на этот раз? – поинтересовалась Аня.
– Откуда я знаю? – отвечаю ей.
– Это Орден Дракона, – прошептал Геральд. Всё время они с Амелией молчали. И когда нас захватили разбойники, и когда мы удрали от них, и потом. До теперешнего момента.
– Ты откуда знаешь? – поинтересовалась подруга. – В гостях у них бывал?
– Про них говорили, что носят всё черное, почти всегда молчат, нападают тихо и незаметно. Очень жестокие – не оставляют свидетелей, раненых добивают, – сказал Геральд. – И ещё, у них предводитель – Чёрный рыцарь – очень смелый человек. Однажды на него напали пятеро рыцарей, так он их убил магией!
– Чем-чем? – живо поинтересовалась Аня. – Магией? Это как? Кун-фу или каратэ? Может, самбо? Или вин-чун?
– Простите, сэр Муркель, – почтительно сказал Геральд. – Не знаю, что означают эти слова, меня не было во время этой схватки. Но говорили, что у Чёрного рыцаря был какой-то волшебный предмет, изрыгающий пламя и гром. Потом вырывается короткий столб дыма, и противник падает замертво, ничего не успев понять.
Мы с Аней молча переглянулись.
– Это пистолет?! – одновременно прошептали друг другу. И повернулись к Геральду.
– Так бы и сказал, что у него пистолет! – сказала я строго. Мол, чего ты нам головы-то морочишь. Наконец-то признался – ни в каком мы не Средневековье! Проболтался, если точнее. Вот так, на мелочах, даже опытные разведчики прокалываются.
– Простите, мессир, я не знаю, что такое пёс-то-лет, – по слогам произнес Геральд. – Но живыми нам от черных людей не уйти.
Мы с Аней снова переглянулись. Оказывается, наше предположение оказалось неверным. Парнишка вроде как на самом деле не знает, что за «магию» использовал Черный рыцарь. Но, судя по описанию, у него точно есть огнестрельное оружие. А что это значит для нас? Многое!
– Посмотрим ещё, что там дальше будет, – сказала я. Хотя уверенности в моём голосе не было почти никакой. Может, Черный рыцарь нашел оружие где-то в лесу, научился им пользоваться, и только. Никакой он не наш соотечественник. Мыслей было много в голове, только ни одной правильной.
Мы тряслись на телеге до самого рассвета. Когда первые солнечные лучи стали пробиваться через верхушки деревьев, наш путь окончился у входа в пещеру. Он был настолько узкий и низкий, что тем, кто ехал на лошадях, пришлось пригнуться к самым гривам. Хорошо, телега наша прошла внутрь, иначе пришлось бы пешком топать. Кто знает, как долго?
Но путь был коротким, поскольку оказалось: не пещера это вовсе в прямом смысле слова, а самая настоящая арка, прорубленная умелыми руками в толще горной породы. Она закончилась таким же узким выходом, за которым распростёрлась живописная долина. Теперь понятно, отчего никто столько лет не может справиться с этим Орденом Дракона! У них тут собственные угодья на несколько десятков гектаров! Это стало понятно, поскольку выход из арки оказался примерно на середине склона горы. Вниз вела петляющая серпантином дорога, и открывался шикарный вид на несколько километров.
Долина и правда была хороша. Со всех сторон окружена высокими, высотой километра три-четыре горами, причем склоны их очень крутые, по таким не подняться и не спуститься без альпинистского снаряжения и хорошей подготовки. Заканчивалась долина каким-то крупным строением, которое отсюда было не рассмотреть. С той стороны выбегал и мчалась небольшая река, которая на середине долины сворачивала налево к горе и пряталась в расщелине под ней.
Длиной долина была километров пять, шириной около двух, и тут была полнейшая идиллия: мы, пока спускались, а потом медленно катили по дороге, видели мирно пасущиеся стада коров и овец, лошадок и коз, несколько деревянных срубов. А ещё колодцы, кузницу, стога сена, мельницу – словом, всё напоминало старинную деревню. Точно такую же, как ту, мимо которой мы проехали вчера. Только там местные жители были напряженные, запуганные.
Здесь сельчане, увидевшие нас, даже внимания особого не обратили. Видимо, для них наблюдать заложников дело привычное. Встанут, посмотрят и дальше своими делами занимаются. Любопытничали только дети, но и они близко не подходили. Подбегут к дороге, позаглядывают в телегу и дальше играть.
– Идиллическое местечко, – прокомментировала Аня увиденное.
– Вот здесь мы свои буйны головушки и сложим, среди этой красоты, – сказала я задумчиво.
– Типун тебе на язык, любезный рыцарь, – пожелал Аня.
– Спасибо, подруга, и тебе не хворать, – ответила я иронично.
– Недолго осталось, если что, – ответил она.
Пикировка наша окончилась у ворот каменной ограды, окружавшей длинным полукругом какое-то поместье, стороны которого упирались в горные склоны. Её высота была внушительной – метра четыре, наверное и напоминала даже не забор, а стены маленькой крепости. Иначе для чего в некоторых местах были смонтированы бойницы? Только сторожевых башен по углам не хватало. Но это лишь потому, что ограда формой была как тетива лука, выпуклая наружу. Её стороны упирались в склоны гор.
Поверху на стене оказались вмурованы колья. Ворота представляли собой две тяжелые створки из дерева, окованного железом. Если бы не эта фортификация, то дом не казался бы небольшим хорошо укрепленным замком. Ну, а так… пойди, приблизься. И уж тем более проникни внутрь. К тому же сверху мы заметили нескольких стражников. «Да, очень серьёзно тут обороняются», – подумала я.
Телега наша остановилась. Всадники спешились. Один отделился от группы и вошел через небольшую калитку в воротах. Через несколько минут вернулся. Кратко бросил:
– Пленники со мной, остальные свободны.
Мы слезли с телеги и, пытаясь не особо двигать затёкшими руками, в которые больно впились верёвки, проследовали внутрь крепости. Его главным строением оказался большой двухэтажный дом, выстроенный из неотесанных камней и дерева. Навстречу нам из него вышел подтянутый, высокий и крепкий мужчина лет пятидесяти, с проседью в аккуратно подстриженной бороде и усах. Одетый, как большинство местных, но не крестьян, а людей более состоятельных. Хотя и без того фанфаронства, которое привыкли демонстрировать причисляющие себя к аристократам. То есть на штанах и рубахе хозяина поместья – так мы его определили – не было ни кружев, ни вышивки, ни золоченых пуговиц, – словом, ничего изысканного. Всё очень просто и комфортно: штаны, сапоги, жилетка кожаная, домотканая рубаха с жилеткой и всё.
Хозяин хмуро посмотрел на нас издалека, знаком приказав остановиться. До него оставалось дойти метров десять, но ближе, видимо, он подпускать не хотел.
– Это ещё что за местный крёстный отец? – негромко поинтересовалась Аня, мотнув головой в сторону мужчины. Тот сразу уши навострил.
– Тише ты, – сказал я подруге. – Он всё слышит.
– Да по фигу мне, слышит он или нет. От тут кто? Местный авторитет? Аль Капоне? Или, может, Саша Белый? Достали они уже все. То в плен берут, то спектакли устраивают, – стала всё громче возмущаться Аня. – Домой хочу! Слышь, ты, как там тебя? Граф Калиостро, князь Невский. Тоже мне, вор в законе нашёлся!
Мужчина вдруг фыркнул, прижав ладонь ко рту. Я по этому странному звуку решила, будто он захотел посмеяться над словами Ани, но сдержал себя. Или мне показалось? Хозяин поместья властно махнул рукой, отпуская людей в чёрном. Те помялись в нерешительности, но после второго жеста развернулись, оставив нас посреди двора, и вышли за ворота. В том числе тот, кого мы про себя называли Черным рыцарем. Когда те закрылись, мужчина поманил нас рукой.
Делать нечего, мы послушно потопали по широкой выложенной диким камнем тропинке к дому. Хозяин поместья вошел туда первым, мы за ним. Оказались в просторном холле. Стены были украшены охотничьими трофеями – головами диких зверей. На полу – огромная шкура бурого медведя с головой и стеклянными глазами, от которой наша Амелия даже испуганно вскрикнула, спрятавшись за Геральда. Потом поняла, что этот зверюга уже не укусит, и успокоилась.
Ещё в холле был здоровенный камин, напротив – большое кресло, укрытое шкурой тигра. Неподалеку у окна стоял прямоугольный стол, рядом с ним несколько крепких стульев. Вытесаны они были довольно грубо, без резьбы и прочих изысков, зато смотрелись основательно. Да и весь интерьер выдавал в хозяине человека крепкого. Таких в начале ХХ века в России именовали кулаками. Потому как привыкли всё свой хозяйство в кулаке держать.