Они бок о бок ринулись с ту сторону, откуда пришли, стараясь только смотреть под ноги, чтобы ненароком не наступить на какой-нибудь из движущихся корней. Но чем дальше они бежали, тем больше понимали – корни скорее дергаются в какой-то конвульсии, чем определенно и направлено. Может быть, этот украденный сердечник хранил в себе всю жизнь дерева, которую оно питало из всех этих несчастных людей? Кстати, о людях…
Тихомир оглянулся назад и понял, что они как раз будто бы набирали больше сил и энергии для того, чтобы забрать у них сокровище. Большая часть их еще шла – кто-то быстрее, кто-то медленнее, но были и те, что бежали.
- Быстрее! – выкрикнул он.
Милица не ответила. Она и так уже почти задыхалась от паники и от ужаса из-за преследований. Смотрела девушка только вперед, высматривая дом Яги, и скоро он показался на глаза. Под ноги тоже приходилось посматривать, чтобы не попасть на один из корней. Как же сложно! И воздуха не хватает.
Двери избушки были приветливо открыты и казались сейчас последним оплотом безопасности и в целом здравого смысла. Между тем преследователи были все ближе и ближе, девушке даже казалось, что они слышит у себя за спиной тяжелое дыхание, и совсем не с той стороны, где бежал Тихомир.
Парень же умышленно держался чуть позади. Ему не хотелось терять Милицу из поля зрения, а если на них все же нападут, то он сможет из по крайней мере остановить, задержать, чтобы девушка добралась до дома Яги. Эх, надо было ей отдать сердечник мертвого дерева, тогда им не придется искать другой рецепт зелья для того, чтобы освободить берендеев…
Но когда он посмотрел назад, то понял, что, похоже, в этот раз им несказанно повезло. Люди, что шли и бежали за ними, теперь остановились и повернулись к дереву. Никто за ними и не гнался. Корней на земле тоже почти не было видно.
Милица влетела в избу Яги, что ждала их, первой. Она упала прямо на пол и теперь лежала, смотря в потолок и пытаясь отдышаться. По сторонам она не смотрела – перед глазами плясали темные круги. Сердце, казалось, сейчас вырвется из груди.
Тихомир же остановился у дверей и повернулся назад. Видно было мало что, но идти обратно никакого желания не было. Но даже с такого расстояния он видел, что теперь люди больше не были похожи на оживающих мертвецов. Они осматривались по сторонам, ходили из стороны в сторону, подходили друг к другу и снова отходили. В целом ощущение создавалось такое, что они очнулись от своего забытья. Если это было правда так, значит, они точно пришли сюда не зря.
- Давай заходи уже, а то дрянь какая еще прицепится, - послышался ворчливый голос Яги, и Тихомир поспешил зайти внутрь и закрыть за собой дверь.
Избушка снова пришла в движение, видимо, поворачиваясь входом к привычному им миру. Милица все еще продолжала лежать на полу, уже не нервничая так, как прежде. Наверное, на переживания просто не осталось сил и эмоций.
- Принесли мою долю-то? – поинтересовалась Яга, когда дом замер.
- Да, вот кусочек коры. Надеюсь, он достаточно большой для того, что хотите с ним сделать… - Милица протянула ей добытую черную кору.
- О, этого вполне достаточно! Вы такие большие молодцы!
- Ого, от Яги получить похвалу – это что-то особенное, - пробормотал Тихомир.
- Я всегда ценю талант там, где он есть, - пожала та плечами и открыла входную дверь. Та открывалась на тот же самый уже знакомый лес, через который они и шли к Яге. Несмотря на то, что выглядел он очень неприветливо, Милица все равно была счастлива его видеть.
- Благодарим за помощь, - поклонился парень, за ним поклонилась и девушка, и они вышли. Дверь за ними захлопнулась так быстро, что почти прищемила волосы Милицы.
- Видимо, мы ей наскучили, - пожал плечами Тихомир, и они двинулись в обратный путь.
Мысль о том, что они совсем скоро смогут помочь берендеям, поднимала настроение и давала силы на обратный путь. Как ни странно, от усталости из-за быстрого бега не осталось и следа, будто бы она осталась на той стороне вместе с мертвым деревом и его пленниками. Впрочем, Тихомир надеялся, что они были освобождены.
Обратный же путь казался приятной прогулкой, потому что теперь после того, как они пробрались через темный сырой и оттого совсем не гостеприимный лес, они выбрались к лесу совсем другому, знакомому, уютному и приветливому. Оттого и настроение у обоих было лучше некуда.
- У тебя такое часто? – спросила Милица.
- Какое?
- Ну… Вот такие приключения? Я видела, что Яга хорошо тебя знает, кажется.
- Это верно. Гораздо лучше, чем хотелось бы. Но если бы тебя столько раз, сколько меня, отправляли на ту сторону, было бы то же самое.
- Нравится тебе такая вот жизнь?
Парень задумался. Да, конечно, он много раз был зол на Кощея, много раз был в опасности, много раз вообще не понимал, что делать, сможет ли он выбраться в живых… Но в целом…
- Нравится. Ради нее я все это и затеял когда-то. Так что глупо жалеть о том, что решил сам. А почему ты спрашиваешь?
- Все не могу выбросить из головы то, что сказала Яга…
- О чем?
- О том, что я могла бы жить с ней, быть ее ученицей. Разве не здорово?
- Даже не знаю… Тебе придется обитать в темном сыром лесу. Скорее всего, ты никогда не заведешь семью, даже если вдруг в кого-то влюбишься. В общем, удовольствие спорное, я бы на твоем месте хорошенько подумала, прежде чем решать такое.
Милица кивнула, и после девушка выглядела так, будто раздумывает над предложением Яги и над тем, что сказал ей парень. Тихомир не собирался ее отговаривать, но сам считал, что такой веселой девушке совсем не место рядом с Ягой в глубине леса. Она ведь, возможно, и вовсе к людям ходить не будет – Яге-то вон совсем это не нужно…
Но подумать об этом можно было и позже, потому что прямо сейчас он приближались к терему, где их должна была ждать Аглая. Смогла ли она подготовить остальные ингредиенты, они не знали, но это было не так важно – все то, что было перечислено, Тихомир мог относительно легко достать сам. Кое-что у него было даже при себе в сумке.
Около терема он увидел сразу нескольких медведей, но Милица прошла мимо них совершенно спокойно, потому и ученик Кощея старался держаться смело. Видимо, они как-то узнали о том, что помощь на подходе…
