Так уж сложилось, что имена советских асов, трижды Героев Советского Союза Александра Покрышкина и Ивана Кожедуба знает каждый школьник. Им принадлежат звания двух самых результативных советских асов в годы Великой Отечественной войны. Долгое время их образы не сходили с первых обложек изданий советской пропаганды.
А вот имя третьего по результативности советского аса знает далеко не каждый. Вместе с тем, боевая эффективность летчика Николая Гулаева бала даже выше, чем у Покрышкина и Кожедуба. Однако непростой нрав пилота поставил крест на его «героизации» пропагандой. Это не делает его недостойным внимания, потому именно о нем и пойдет речь в данной статье.
Ранние годы Николая Гулаева
Николай Гулаев родился в семье потомственного донского казака в феврале 1918 года. Казачество как сословие к тому времени уже было ликвидировано фактически, и отец стал простым крестьянином, работал в колхозе. Мать занималась хозяйством и воспитанием детей.
Тем не менее, на бытовом уровне казачество ещё долго давало о себе знать, что ярко проявилось в характере молодого Николая. Он никогда не стремился спрятаться за чью-либо спину, не жалел ни себя, ни окружающих, не терпел пресмыкания перед старшими по чину. Дух казацкой донской вольности он пронесет с сбой через всю свою жизнь.
В родной станице Аксайской парень окончил семь классов школы, после чего кончил училище и работал столяром. Параллельно занимался в аэроклубе, потому, когда его призвали в РККА, его направили на обучение в Сталинградскую школу лётчиков, которую он успешно окончил к 1940 году.
Война
По распределению после училища лётчик попал в авиацию ПВО. Его полк летал на новых истребителях МиГ-3. В начале войны Гулаев делал вылеты только на прикрытие объектов в тылу страны, не участвуя в боевых действиях. Однако уже в августе 1942 года его все-таки направляют на фронт.
В один из первых дней на фронте произошла история, которая ярко иллюстрирует характер героя. Летчики эскадрильи вылетели на задание, однако Гулаева с собой не взяли как новичка. Тем не менее, он, по наущению своего механика, взлетел самовольно и смог в бою сбить свой первый немецкий самолёт. После возвращения командир объявил ему выговор и представил к первой награде.
Курская битва
Большую часть личного счета Гулаев набил в период Курской битвы. Раз за разом на своем «Яке» он вступал в сражение с превосходящими силами противника. Так, 14 мая 1943 года он вступил в бой в одиночку с 10 самолётами противника, сбил 2 из них, а третий протаранил. После этого лётчик смог посадить самолёт на поле, пешком вернулся на аэродром и снова вылетел на задание на другом истребителе.
В июне 1943 года звено Н. Гулаева решилось атаковать группу из более 100 бомбардировщиков под прикрытием истребителей. В бою Гулаев сбил лично 6 самолётов противника. 28 сентября того же года его представили к званию Героя СССР.
В 1944 году
В 1944 году Николай уже командовал эскадрильей, правда, не всегда успешно. Так, в одном из вылетов с задания из всего состава вернулся только сам Гулаев. Все летчики были сбиты, из них трое – новички, вылетевшие в свой первый бой. Гулаев не жалел себя, не жалел и других.
В марте 1944 году он ненадолго съездил в отпуск домой, из которого вернулся озлобленным. Выяснилось, что родная станица была оккупирована в годы войны, а отец летчика был казнен нацистами. Николай стал воевать еще более остервенело.
Личный боевой счет лётчика продолжал расти, что вылилось во вторую звезду Героя СССР. В связи с этим эпизодом сослуживцы вспоминали еще один интересный эпизод. О своем награждении Гулаев узнал, вернувшись с очередного вылета. Сослуживцы предложили отметить событие, тем более, что спирт был уже заготовлен. Не было только закуски. Николай заявил, что закуска будет и снова взлетел.
Самолёт он посадил на свиной ферме, где купил у местной хозяйки свинью. С большим трудом он смог затолкать ее в кабину истребителя. Самолёт тяжело управлялся – существовала реальная угроза не взлететь, тем более, что площадка у фермы была совершенно не приспособлена для взлета. Тем не менее, обошлось, и летчики весело отметили вторую звезду Героя.
После войны
Война для Гулаева окончилась уже в 1944 году. Советское командование задумывалось о будущем, и лучших лётчиков отзывали с фронта и направляли на учебу в военно-воздушные академии. Отправился учиться и Николай Гулаев. Он успешно окончил академию им. Жуковского, командовал авиадивизией, позднее авиакорпусом. В отставку вышел в 1979 году.
Умер Николай в 1985 году. Его личный счет сбитых немецких самолётов был равен 57 машинам.