- Феликс, что вы тут делаете? - изумленно спросила Эмма, переводя взгляд с демона на колдуна и обратно. Юноша улыбнулся.
Послышался скрежет, и дверь позади Эммы распахнулась, пропуская в коридор Иду и Шеймаса. У Эммы даже рот приоткрылся от такого.
- Что?
- Мы с Феликсом пришли к мнению, что ты все равно поступишь по-своему, - неодобрительно усмехнулась Ида. Она уже переоделась и собрала волосы в пучок. Весь её вид выражал крайнюю решительность. У Шеймаса на боку поблескивали ножны.
- Так вы...
- Идём с тобой. Найджел наберет воду и присоединится.
- А...
- А Тристан и его друзья пока приглядят за книгами. Он не стал спрашивать куда мы.
- А...
- Феликс случайно наложил на Найджела чары забвения, так что, когда мы вернёмся, он ничего не сможет толком вспомнить.
У Эммы больше не нашлось вопросов. Она беспомощно обернулась к Феликсу и он улыбнулся. Затем её взгляд пал на Гадеса и сам собой возник ещё один вопрос, на который, точно прочитав его у неё в голове, тотчас ответил демон.
- Твоя сестра знает, как со мной можно экстренно связаться. Когда она сказала, что хочет провести время у меня в подземном царстве, я тотчас сорвался и переместился сюда. А тут твой мертвяк.
Улыбка Феликса стала ещё шире и Эмма знала почему.
Сорок минут назад он получил подтверждение тому, что не умер в кораблекрушении.
- Так ты нам поможешь? - спросила Ида, выжидательно и строго глядя на Гадеса. Он насмешливо приподнял бровь.
- Ты знаешь мою цену, хранительница. Три дня твоей компании в Подземном царстве, и я готов на все.
- Ида, нет, - повернулась к сестре Эмма, но та даже не посмотрела на неё. Она не сводила испытывающего взгляда с расплывшегося в улыбке Гадеса. Наконец, придя к окончательному решению, она решительно цокнула языком.
- Сутки, - сказала она. - Двадцать четыре часа и ни минутой больше. И, знай, в отличие от твоих прежних знакомых, у меня в Подземном царстве сила не иссякнет. И я с удовольствием использую её против тебя.
- Я запомню, - довольно осклабился демон. Кажется, с самого начала он рассчитывал именно на этот результат.
В коридор вошёл Найджел. В руках связка бурдюков с водой, на боку меч.
- Что тут происходит? - спросил он, переводя с одного напряженного лица на другое. Шеймас открыл рот, чтобы ответить, но встретил такой взгляд Иды, что моментально с самым честным видом закашлял.
- Ничего. Все готово? - деловито осведомилась девушка. - Тогда не медлим. Кто поведет? Я знаю, что в Подземное царство просто так не прорваться.
- Я объяснил вашему мертвяку, как пройти. Я помогу пройти леди-хранительнице, он остальным.
- Не думаю, - возразил Найджел. Он внимательно посмотрел на Иду. - Я с вами.
- Как знаешь.
Настал черед Эммы волноваться. Может ли она без опасения касаться Феликса.
- Эй, - подал голос Шеймас, - Это что получается? Эти двое коснутся друг друга, а цепь замкнет на мне и все, поминай как звали?
- Не волнуйся, - улыбнулся другу Феликс, - после случившегося, во мне почти не осталось силы, пришлось подпитываться зельями. Так что сейчас ты в абсолютной безопасности.
- Спасибо и на этом. Ну, что, идём?
Эмма подошла к Феликсу и осторожно вложила свою ладонь в его. После всего услышанного, она сделала это не без внутренней дрожи. С губ Эммы сорвался невольный вздох, когда Феликс сплел их пальцы.
- Эй, вы бы поспокойнее с эмоциями, - укорил их Шеймас, - я не хочу испепелиться.
- На счёт три, - сказал Феликс Гадесу. - Один, два...
На счёт "три" Эмму не дернуло вверх, как при обычном перемещении, напротив, девушке показалось, что пол под её ногами провалился, и она летит вниз. Все вокруг дрожало и скрежетало, в лицо бил горячий воздух.
Прекратилось это в мгновение. Шум исчез, под ногами возникла твёрдая почва, а воздух наполнился приятной прохладой. Пахло застоявшейся водой, но запах этот не раздражал нос. Феликс уже выпустил её ладонь, и Эмма, прислушиваясь к себе поняла причину - силы смерти уже устремились к ней. А ведь Феликс воспринимает их куда как легче.
- Ну и пейзаж. С ума сойти, - присвистнул Шеймас, привлекая внимание Эммы. Она подняла голову, только теперь осматриваясь по сторонам.
Они стояли в просторной каменной зале, вырубленной глубоко в скале. Высоко над их головами сиял странный фосфоресцирующий свет, одновременно напоминавший и северное сияние и свет глубоководных существ, вроде кальмаров. Хотя помимо него источников освещения больше не было, в каменной зале царил уютный полумрак.
- Моя прихожая, - скромно похвалился Гадес, не торопясь отпускать ладонь Иды. Та, открыв от удивления рот оглядывалась.
- Бог мой, этот свет...
- Я же говорил, здесь царит мощная романтическая обстановка. И приятно слышать, дорогая, как ты называешь меня своим богом.
Ида даже не улыбнулась. Она с волнением смотрела на Феликса.
- Я в порядке, - сдавленным голосом пробормотал он. Эмма бросила на сестру растерянный взгляд.
- Здесь слишком много сил смерти. Неужели ты не понимаешь, какая мощь нужна для того, чтобы здесь постоянно присутствовал свет. К тому же такой свет?
Эмма не понимала, но не смогла в этом признаться.
- Может, нам сразу вернуться?
- Нет, - в один голос возразили Ида и Феликс.
- Этого может оказаться недостаточным для книги, - сказала хранительница. - Феликс пройдёт с нами, сколько сможет, главное, не касайся его. Нам нужен подземный престол.
Эмма послушно отошла в сторону и для надёжности взяла под руку Найджела. Уж он точно не позволит ей забыться.
- Ну, что же, веди, - велела Ида и Гадес угодливо направился вперёд.
Хотя этим путём прошли многие тысячи людей, начавшийся за поворотом каменного коридора спуск показался Эмме сущим мучением. Камни так и норовили покатиться под ногами, и ей приходилось задумываться над каждым своим шагом. Найджелу даже пришлось её ловить, когда в самом конце спуска Эмма все же потеряла равновесие.
Они оказались у неширокой реки, от которой страшно пахло застоявшейся водой. Это было странно, учитывая, что река медленно двигалась на восток.
- Стикс, - объявил Гадес. - Не советую здесь утолять вашу жажду, если, конечно, дорожите своими воспоминаниями. Хотя, - он хитро усмехнулся, - некоторым было бы неплохо избавиться от своих предубеждений.
Как раз в это время Эмма ощутила такую жажду, что рука её сама собой потянулась к бурдюку с водой. Остальные тоже спешили утолить жажду. Гадес тихонько рассмеялся.
- Века идут, но ничего не меняется. Хотя, - он прищурил глаза, - где носит этого лентяя Харона? Впервые вижу, что он не на месте.
Поджав губы, Гадес прошёл к кромке воды и опустил в неё руку. Эмме показалось, что когда пальцы демона коснулись реки, произошёл крохотный толчок, и от руки по воде побежала рябь. Пол под их ногами затрясся, сверху посыпалась пыль, и Эмма прикрыла в ужасе голову. Феликс, бросившийся ей на помощь, беспомощно замер в шаге от девушке.
- Ты пытаешься нас убить? - заорала Ида.
Гадес обернулся. На его лице светилась лёгкая расслабленная улыбка.
- Ничего подобного, леди Монгрелл. Всего лишь сообщаю, что папочка вернулся домой.
Но по тому, как это было сказано, Эмма поняла, что демон просто рисуется.
- О, а вот и он прохлаждается.
Из-за поворота реки появился сперва нос, а потом вся лодка целиком. Позади, точно заправский гондольер, стоял высокий мужчина. Эмма, за время проведённое в убежище, успела хорошо изучить древнегреческую мифологию. Харон всегда представлялся ей бестелесным старцем, одетым в хитон из некрашеного льна. В крайнем случае в тёмный плащ с глубоким капюшоном из-под которого и глаз не разглядеть. Но только не стройным атлетом. Ида заинтересовано приподняла бровь, но Гадес этого не заметил. Он пристально вглядывался в приближающуюся лодку с видом неприятного удивления.
- Что, контора вышла из подчинения? - не удержался Шеймас. Гадес нахмурился.
- Не сравнивай времена, когда я был одним из трёх верховных богов с нынешними. Я все же демон, и редко возвращаюсь домой.
Он не удостоил и словом причалившего к берегу гребца и помог подняться в лодку Иде. Только лишь когда Харон протянул к ней ладонь, вероятно, ожидая оплаты, подземный владыка поднял на него взгляд и разгневано зашипел. Лодочник тотчас отвернулся. Феликс поднялся следом и протянул было Эмме ладонь, но тотчас получил по руке удар.
- Потише, мертвяк. Здесь ещё не все мёртвые. Я совсем не хочу узнавать, как на меня воздействует божественный свет.
Он сам помог Эмме и та с удивлением обнаружила, что рука у демона тёплая и мягкая, совсем не такая, какой она представляла себе. Прикосновение отразилось и на нем - человеческий образ на мгновение исчез, и кожа тотчас стала чёрной, с точно нарисованными краской потеками золота, кобальта и синего. Эмму такой Гадес впечатлял гораздо больше, чем в образе красавца брюнета.
- Вези, - приказал он Харону и тот, оттолкнувшись от берега веслом, направил лодку к противоположному берегу. Воздух здесь был уже иным. Никакой прохлады и в помине. Дышать стало тяжелее и Эмма расстегнула своё пальто.
- Прошу прощения за запах серы. Он скоро исчезнет. Увы, это часть защитной завесы. Реки все же по части Пойседона, а мне совсем не нравилось, когда братец заглядывал за ворота.
И в самом деле проход между двумя выступами скал, куда Харон направлял их процессию, был закрыт едва заметной пеленой, напоминавшей тонкий слой слюды. С каждым гребком весла запах серы становился все острее, и Эмма глубоко вдохнула, задерживая дыхание. Остальные, за исключением Гадеса, поступили так же.
До преграды оставался всего метр. Эмма испуганно зажмурила глаза, а когда спустя несколько секунд открыла их, то они уже оказались во втором зале.
Но что это был за чертог! Колонны, подпирающие резной свод, держали фигуры кариатид и атлантов. Изысканнейшие творения серапеума в Канобе были жалким подобием этих могущественных фигур. Казалось, что под тонкой каменной плёнкой живут и дышат настоящие гиганты. Вот-вот громкий звук разбудит их ото сна и тогда, забыв о своей ноше, они опустят каменный потолок прямо на головы живым гостям.
Не только на Эмму зал произвёл ошеломляющее впечатление. Ида не могла оторвать взгляд от ажурной каменной вязи, точно живой плющ, оплетающей потолок. Гадес, исподволь поглядывающий на неё, едва заметно улыбался.
Но больше остальных был впечатлен Найджел. Эмма знала, тот из всех искусств предпочитает скульптуру, и при любой возможности навещает итальянские музеи и собрания. Но она никак не ожидала, что вид парадного зала Подземного царства вызовет у него слёзы восторга. Увидевший это Шеймас даже не стал ерничать. Заметив его взгляд, Найджел поспешно протер глаза.
- Будет жаль это забыть, - хрипло пояснил он. Феликс сочувственно кивнул.
- Если надоумишь свою сестру сменить гнев на милость, то, считай себя дорогим гостем в моём доме. Хоть переезжай сюда, обо всем позабочусь. Пока она будет тут, тебе тоже рады. Это ещё что. У меня есть парк скульптур, там действительно стоящие вещи. После увиденного Канова покажется тебе страдающим тремором гончаром.
Кажется, это предложение произвело на Найджела большое впечатление. Он внимательно посмотрел на Иду и та негодующе приподняла бровь. Воин стушевался.
Между тем лодка скользила все дальше. Свет становился ярче, и впечатление от грандиозного вида усиливалось. От лодки по воде не расходилась рябь, река с ее течением осталась за спиной, они плыли по зеркальной глади озера, отражающей свод и скульптуры. Казалось, что под ними многие метры бездны, в которую падают каменные гиганты.
- Я не думала, что это место... Такое... - прошелестела Ида, круглыми от восторга глазами обводя пространство. Гадес улыбнулся. Его рука коснулась проплывающей мимо колоны, и, как это было в первом зале, все вокруг точно пришло в движение. Не было того страшного вибрирующего грохота, дрожания стен. По камню точно тени по стене, побежали блики. Только сейчас стало ясно, что зал весь состоит из мрамора. Каждая его жилка теперь источала мягкий золотой свет, а вдалеке у дальнего края вспыхнула огнем дюжина каменных чаш. Феликс вздрогнул.
Эмма, которая заметила его резкое движение краем глаза, обернулась и успела увидеть, как колдун утирает тыльной стороной ладони кровь, выступившую под носом.
- Я в порядке, - тихо прошептал он, пытаясь улыбнуться. Силы смерти становились все крепче, и невозможно было предсказать, сколько еще выдержит Феликс.
С каждым гребком они становились все ближе к престолу Гадеса, а Феликсу становилось все хуже. Он уже положил руку на плеча Шеймаса, пытаясь устоять на ногах, но колени его подгибались, и временщику приходилось его поддерживать.
- Когда причалим, оставайся рядом с лодкой, - приказал ему Гадес. - И не думай даже пить из реки или умываться ее водой. - Ты, - он кивнул на Шеймаса, - пригляди за другом. Отменить действие воды не сможет никакой колдун, даже сам мертвяк оказался бы бессилен.
Эмме не хотелось оставлять Феликса в таком состоянии. Сойдя на берег, она нерешительно замерла, но юноша лишь упрямо кивнул головой.
- Иди.
Выбора не было. Да и в любом случае отсюда нужно как можно скорее убраться, и в первую очередь это поможет Феликсу. Уже не оглядываясь, она решительно бросилась следом за Гадесом и сестрой. Ида с любопытством озиралась, точно позабыв обо всем на свете. Красота третьего зала превосходила первые два, но Эмма не вглядывалась в далекие очертания гор и рек, видневшихся вдалеке, и даже не осознавала, что они находятся на открытой галерее Подземного царства, и свет, падающий на прекрасную долину исходит не от солнца.
- Где престол? - спросила она.
- Прямо по коридору, - ответил Гадес. Он бережно поддерживал Иду за руку, и, кажется, ничего другое его сейчас не интересовало. Даже Найджел казался зачарованным.
Не тратя на эту троицу больше времени, Эмма бросилась в указанном направлении. Коридор в конце галереи был узким и темным. Она бегом пронеслась по нему к светящемуся впереди помещению.
Первое, что она увидела перед собой - громадный белоснежный трон, вытесанный из невероятных размеров куска мрамора. К трону вела освещенная дорожка, все остальное помещение тонуло во мраке. Падающий сверху свет вел девушку за собой. До высокого трона оставалась пара шагов, когда на его подлокотник легла чья-то рука. Эмма испуганно остановилась. Невидимый во мраке человек усмехнулся, и вышел на свет.
- Уинтегроув?
В зал вошли остальные. Гадес остановился у входа, ошарашенно глядя на незваного гостя.
- Откуда ты здесь? - потребовал он ответ. - Никто без моего разрешения не может пройти в Подземное царство.
На это Уинтегроув откровенно рассмеялся.
- Твое время давно прошло, Гадес, бог Подземного мира. Ты такой же демон, как и все остальные. А на демонов у меня иммунитет, - он криво усмехнулся. - Признаюсь, у тебя есть вкус. Все эти скульптуры, колонны... Впрочем, я не могу избавиться от мысли, что они компенсируют твою абсолютную ничтожность.
Эмма даже не успела заметить, как Гадес сделал движение, а Уинтергроува уже охватил огненный кокон. Девушка отчаянно закричала, напуганная жестокостью открывшейся картины. Но крик ужаса сменился пораженным молчанием, когда языки пламени начали отступать. Уинтегроув просто втянул их в себя. Лицо Гадеса окаменело. Он смотрел на него со смесью ужаса и восхищения.
- Ты всего лишь был богом Подземного царства, Гадес, но ты никогда по-настоящему не понимал силы смерти. Ты был слишком увлечен радостями жизни.
- Что тебе нужно? - не выдержала Эмма. Уинтегроув перевёл на неё насмешливый взгляд.
- То же, что и всегда. Книгу смерти и всю её силу. Этот ваш колдун, это недоразумение даже не осознаёт всего могущества, что скрывается в его жилах. Если ты принесешь мне книгу и вместе со мной вернёшь ей первоначальный облик, я помогу твоему мальчишке сохранить и жизнь и память. Я даже дам клятву, будучи владыкой тёмных существ никогда не направлять их против убежища.
- Катись в ад, - прошипела Ида. Уинтергроув захохотал.
- Я уже тут, девочка. Значит, не хотим по хорошему? Хорошо!
Невиданная мощь сбила Эмму с ноги и потащила по мраморному полу к Уинтегроуву. Он сжал так крепко ее руку, что ей показалось, что кости захрустели.
- Прекрасно. Эй, вы, - тени в углах зашевелились. - Убейте их всех.
Демоны подступили. Их были сотни, самых странных существ, мало похожих на людей. Таких Эмме еще не доводилось видеть. Но по тому, как реагировал ее дар, она понимала - эти твари куда опаснее всех прочих. Найджел схватился за меч, но было видно, он напуган. Без помощи Ролланда и Феликса ему одному было не справиться. Гадес заслонил собой Иду, которая, пыталась броситься к Эмме. Кожа бога Подземного мира стала сапфировой, белки почернели, руки точно покрылись слоем сажи, а на кончиках пальцев загорались маленькие искры и с тихим треском гасли.
- Ну же! - крикнул Уинтегроув.
- Бегите!
Вопль Эммы перекрыл все другие звуки. На мгновение все замерло, а затем Найджел, схватив запястье сестры, бросился прочь к озеру. Ида, вырывалась, кричала, но он не давал ей прорваться. Гадес не отставал. Волны силы, исходящие от него мешали демонам подступиться, но следом за отброшенными назад, бросались новые, и невидимый щит подпускал их все ближе и ближе.
- Им совсем не нужно было умирать, - промурлыкал на ухо Эмме Уинтегроув. - Это твоя вина. Пошли, я хочу, чтобы ты видела, как их убьют.
Горло Эммы стянула невидимая веревка. Из него вырвался сдавленный хрип. Эмма схватилась за шею пальцами, точно пытаясь избавиться от удавки, но они нащупывали лишь пустоту. Когда Уинтегроув спустился вниз с каменного помоста, ее потащило следом, как собачонку на поводе. И, если Эмма пыталась притормозить, удушье становилось сильнее, так, что ей против воли приходилось делать следующий шаг. Они вышли на галерею.
Там уже шел бой. Лодка Харона исчезла вместе со своим продажным хозяином, путь назад был отрезан. Феликс без сознания лежал у кромки воды, Найджел, наряду с остальными пытался отбиться от демонов. Даже отсюда был заметен темный след укуса на его руке. Ида и Найджел отчаянно бились, Гадес отражал нападение при помощи своих сил, но было видно, как сложно ему это удается. К Феликсу демоны отчего-то боялись приблизиться. Впрочем, они вообще сторонились озера.
Ситуация была хуже не придумаешь. Ее друзья были окружены со всех сторон, а демонов становилось все больше и больше с каждой секундой. Эмма не понимала, почему они еще не переместились.
- Шеймас! - крикнула она, - но тот точно ее не услышал.
- Они думают. что смогут тебя спасти, - рассмеялся Уинтегроув. - Дураки. Кричи, девочка, кричи. Все без толку. Эта пещера станет их могилой. Разве милая сестричка оставит тебя одну? Великая сила любви.
Сила. Что-то яркой искрой щелкнуло в голове Эммы. Да, разумеется. Выход есть, он прост.
- Ида! - заорала она во всю мощь сдавленного горла. - Аманда! Аманда!
Их глаза на миг встретились. Ида ее услышала. Она поняла план. Ее подбородок едва заметно дернулся, и оттолкнув от себя очередного демона, она бросилась к Шеймасу. Эмма не услышала слова, произнесенные ею временщику, но через мгновение он и Найджел исчезли. Уинтегроув изумленно выдохнул и подался вперед, но опоздал. Ида уже успела прорваться к сражающемуся Гадесу. Демон едва не напал на нее, но вовремя отвел ладонь, которую Ида тотчас сжала. С громким треском их фигуры растаяли.
- Что? Что?! - завопил он. Он бросился к тому месту, где секунду назад были жители убежища. Эмму потянуло следом за ним. Демоны отступали, пропуская их, Уинтегроув шел стремительно, так что Эмма едва успевала перебирать ногами. Оказавшись на месте, Уинтегроув присел и коснулся ладони земли, после чего тотчас отдернул руку.
- В убежище! Черт! А этот? - он бросил взгляд на Феликса. - Почему они его бросили? Ах, да, он же промок. "И будет проклят каждый, коснувшийся воды".
Пользуясь его замешательством, Эмма со всех ног кинулась к Феликсу.
- Нет!
Удавка жестоко сжала ее горло, Эмме показалось, что ее голова сейчас отделится от тела, но она уже успела коснуться плеча Феликса.
Это было похоже на взрыв. Силы вырвавшиеся из них, были гораздо мощнее той, что высвободилась в убежище. Эмма закрыла глаза, но даже сквозь сомкнутые веки пронзительный белоснежный свет обжигал ее. Она уткнулась лицом в спину Феликса, и вопль демонов стал еще мучительнее, еще громче. Она и сама кричала, не то от боли, пронзающей каждую клеточку ее тела, не то от ужаса. Феликс пошевелился, Эмма почувствовала, как его руки обхватили ее, и мир вокруг них задрожал. Вопли демонов замолкли, а следом за тишиной раздался ужасающий грохот, с которым обрушались каменные своды Подземного царства.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и я буду знать, продолжение какой истории публиковать в первую очередь.
©Энди Багира, 2021 г.
Все главы: