Это уже третья экранизация романа Эриха Марии Ремарка 1929 года о Первой мировой войне, и вероятно самая жестокая, и запоминающаяся. Фильм американского режиссера Льюиса Майлстоуна 1930 года более легкий и сфокусированный на отдельных моментах жизни героев на фронте, самим битвам уделено не так много экранного времени, да и Пауль в исполнении Лью Эйрса не настолько ярок и пронзителен, как австрияк Феликс Каммерер.
Пауль Боймер – главный герой фильма, с неподдельной радостью и энтузиазмом отправляется на фронт с одноклассниками и друзьями, поддавшись на патриотичную пропаганду боевых действий, где немцы с легкостью должны были дойти до Парижа с минимальными потерями.
В первый же день Пауль сталкивается с жестокой реальностью. Он и его товарищи испытывают неподдельный страх и обреченность, но назад дороги нет. Перевоплощение Пауля с задорного веселого парня в сломленного и очерствевшего мужчину перекликается с фильмом Элема Климова «Иди и смотри», где подросток, став свидетелем ужасов войны за несколько дней превращается в седого старика. Режиссер постоянно показывает Пауля крупным планом, чтобы мы могли заглянуть ему в глаза и прочувствовать, что творится у него в душе.
Сцена в воронке от бомбы, где Пауль наблюдает за мучительной смертью противника снята почти точь-в-точь как в фильме 1930 года, и, хотя в обоих фильмах смотреть на страдания героев невыносимо, в новой экранизации эмоции обострены до предела и с трудом можешь дождаться окончания сцены.
Многих почему-то расстроило, что в фильме не нашлось места для Химмельштоса. В этой экранизации роль главного злодея отвели верховному командованию Германии в лице генерала Фридрихса, а почтальон Химмельштос добавил бы фильму ненужной комичности, которая оказалась бы не уместна в этом мрачном повествовании о тщетности войны.
То, как противопоставлен быт солдат на войне в голоде и холоде и сытого генерала в тепле и уюте придает фильму еще большей несправедливости и является одним из наглядных показателей отношения немецких властей к жизням солдат. Обеденный стол генерала ломится от яств, в то время как парням на фронте совсем нечего есть.
Название книги и фильма «На Западном фронте без перемен» указывает на то, что людям, находящимся у власти, было наплевать на гибель простых людей и несмотря на тысячи смертей новости с фронта гласили, что на Западном фронте все спокойно. Надежды на победу Германии ни у кого не было, но молодых ребят продолжали агитировать вступать в ряды солдат и погибать за тупость и тщеславие одуревших от власти генералов.
Невероятно эпично снят пролог фильма, где зрителю показывают, что война – безжалостная мясорубка. После каждой баталии тела молодых людей собирают с поля боя, организованно разбирают их вещи и одежду, которую тут же стирают, подшивают и отдают в руки вновь прибывшим ничего не подозревающим солдатам.
Финал фильма, начиная с момента ликования по поводу перемирия затягивается на шее словно удавка. Мы понимаем, что счастливого конца ожидать не стоит, но слепо до последнего верим, что все обойдется и наш герой Пауль, его боевой товарищ Катчинский и другие солдаты отправятся домой и весь этот кошмар наконец закончится.