На свет он появился в городе Свободный Амурской области, куда его отца сослали за революционную деятельность. После ссылки отец остался в Свободном и работал на железной дороге. К нему приехала невеста Мария, они поженились. В браке родилось трое детей, Лёня был младшим. Вскоре семейство перебралось в Иркутск. В этом городе прошла юность Леонида Гайдая. Школу он окончил накануне войны. На фронт попал в конце 1941 года. В декабре сорок второго в бою под Великими Луками он уничтожил гранатами огневой дот фашистов, за что был награжден медалью «За боевые заслуги». Его назначили командиром отделения. В сорок третьем после тяжелого ранения он оказался в госпитале, где провел более полугода. Ему дали инвалидность и комиссовали. В Иркутске он поступил в студию актерского мастерства при местном театре. Отучившись, стал работать в Иркутском драмтеатре… Затем перебрался в столицу и поступил институт кинематографии. Занимался в мастерской Григория Александрова… Первый свой фильм «Долгий путь» по мотивам рассказов Короленко Леонид Гайдай выпустил в 1956 году. Фильм оказался проходным. Славу режиссеру принесли комедии. Однажды он наткнулся в газете «Правда» на фельетон Степана Олейника «Пес Барбос». Написал сценарий. Пригласил для съемок Никулина, Вицина и Моргунова. Так родились Трус, Балбес и Бывалый. На экраны вышла короткометражка «Пес Барбос и необыкновенный кросс». Премьерный показ состоялся в 1961 году на Московском кинофестивале. Ее успех превзошел все ожидания. Режиссер и актеры стали знаменитыми и в Советском Союзе, и за рубежом. Фильм был переведен на несколько языков и получил «Золотую пальмовую ветвь» Каннского фестиваля. Как говорят, куй железо, пока горячо. Гайдай снял продолжение фильма - «Самогонщики». Герои остались прежние.
Замысел новой комедии возник у Гайдая после того, как он услышал историю о влюбленном джигите, похитившем свою возлюбленную, которую родители хотели выдать за другого. В соавторстве с Яковом Костюковским и Морисом Слободским был написал сценарий фильма «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика». В нем один из основных персонажей заведующий райкомхозом товарищ Саахов. Он положил глаз на «комсомолку, спортсменку и красавицу» Нину (Наталья Варлей). И намерен выкрасть ее и увезти в свой дом. А для ее охраны нанял Труса, Балбеса и Бывалого… Нет смысла пересказывать сюжет. По воспоминаниям композитора Александра Зацепина, на съемочной площадке дачи Саахова работали человек двадцать, и все дико смеялись. А сам Гайдай ни разу не улыбнулся.
Уже смонтированный фильм то запрещали, то вырезали целые сцены. В прессе началась полемика по поводу воровства невесты. Генсек Брежнев попросил показать ему этот фильм. И объявил, что фильм хороший и смешной… На экраны он вышел 3 апреля 1967 года. Помню, за билетами в кино стояли очереди. На предприятиях заказывали билеты заранее и организовывали коллективные походы в кино… После «Кавказской пленницы» знаменитая актерская тройка распалась. Надеюсь, уважаемые читатели, вы знаете почему… В киноленте «Бриллиантовая рука» мы увидели лишь Юрия Никулина, причем в главной роли.
Его коллегами в фильме стали великолепные актеры Андрей Миронов, Анатолий Папанов, Нонна Мордюкова, Станислав Чекан, Нина Гребешкова. В фильме прозвучали две песни композитора Александра Зацепина на слова Леонида Дербенёва. «Остров невезения» исполнил Андрей Миронов.
Весь покрытый зеленью, абсолютно весь,
Остров невезения в океане есть.
Остров невезения в океане есть,
Весь покрытый зеленью, абсолютно весь.
Там живут несчастные люди-дикари,
На лицо ужасные, добрые внутри...
Песню про зайцев исполнил Юрий Никулин.
В тёмно-синем лесу, где трепещут осины,
Где с дубов-колдунов облетает листва,
На поляне траву зайцы в полночь косили
И при этом напевали странные слова:
А нам всё равно, а нам всё равно,
Пусть боимся мы волка и сову...
В прокат фильм поступил весной 1969-го. Через год Никулина и Гайдая наградили Государственной премией РСФСР за вклад в создание популярной кинокомедии. Леонид Гайдай снял шестнадцать комедий. Они и сегодня идут на экранах. Недавно по ТВ показывали «Иван Васильевич меняет профессию», «Двенадцать стульев», «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика». Гайдай стал классиком комедийного жанра…
Женился он, когда учился во ВГИКе, на студентке Нине Гребешковой. Как она позже вспоминала, он был весь израненный и невероятно худой. Свадьбу устроили в коммуналке, собрались родственники и самые близкие друзья. Дочь Оксана родилась в 1957 году. Леонид занимался с ней, но никогда не ругал и не заставлял делать что-то против ее воли... Скончался Леонид Иович Гайдай в 1993 году. Ему было 70 лет. Похоронен на Кунцевском кладбище столицы.