Николай возвращался с охоты, его пёс Алтай бегал рядом обнюхивая чуть ли не каждое дерево.Пес породы западно-сибирская лайка. Алтаю было чуть больше года и Николай только недавно стал брать его с собой.
Молодой кобель хорошо себя зарекомендовал, он четко выслеживал куниц и загонял их на дерево, облаивая их пока хозяин не прибудет.
Вот и сегодня Николай и Алтай возвращались с добычей, двое суток они провели в лесу. В рюкзаке Николая лежали несколько шкурок куницы и три глухаря.
Недалеко от деревни Коля снял лыжи и пошел по протоптаной снегоходом дороге. Время было слегка за полдень.
Деревня жила. Раздавались блеенья овец, звуки бензопил. Из труб некоторых домов шел дымок.
Пройдя несколько домов Колю окликнули. Это был Пётр Федосеич, мужчина которому было около семидесяти лет. Он спешно подошел к Николаю и протянул руку поздороваться.
Его рыжие от курева борода и усы дрогнули.
-Привет, Коленька, ситуация случилась. Ты если спешишь, могу позже подойти.
Алтай обнюхал собеседника хозяина.
-Здравствуйте, дядь Петя, что случилось?
- Пойдем покажу.
Николай и Пётр Федосеич прошли во двор, Алтай послушно следовал за ними.
Узкой расчищенной от снега дорожке проследовали к хозяйственным постройкам, где у дяди Пети содержалась скотина.
Алтай внимательно следил за мужчинами, но тут учуял странный запах и последовал за ним.
-Вон, смотри даже Алтайко твой учуял- Пётр Федосеич указал на пса.
Оказалось, что ночью волки утащили у старичка две овцы из загона. Волков-то Алтай и почуял. Следы волочения уходили за огороды в сторону леса. Пëс уже не был так игрив- это следы грозного противника.
Было решено, что Николай сходит домой, переоденется, пообедает и после пойдет по следу на поиски хищников.
Недалеко от кромки леса, охотник обнаружил следы трапезы. Судя по отпечаткам лап на снегу хищников было примерно семь. Алтай осторожно обнюхивал их следы.
Ночь зимой в Сибири приходит рано, вот и сейчас было всего четыре часа после полудня, но уже смеркалось.
Николай включил налобный фонарик, пошел по следу, уходящему в глубь леса. Алтай заметив, что хозяин не выказывает озабоченности перестал трусить и пошел впереди.
Стало совсем темно, Алтай сначала маячил впереди, а после убежал далеко вперед.
Николай понял, что идти в потемках за волком не такая уж и хорошая идея, поэтому принял решение возвращаться домой.
-Алтай! Домой! -крикнул охотник вглубь леса.
А сам развернулся и пошел в обратную сторону, только не по своим следам, а решил срезать.
Если пойдет вот так, то как раз в аккурат выйдет за свои огороды.
Николай подошел к самой деревне, из-за ветвей уже виделись фонари возле домов.
Алтай по прежнему еще не догнал охотника .
Николай шел за огородами, слева деревня, справа лес. До дому осталось метров двести, когда из леса раздался лай собаки. Он эхом отражался от деревьев. Затем все глуше и глуше отдаляясь от охотника.
-Вот , глупый, зайца наверное погнал- тихо произнес Коля. - Ладно, набегается вернется.
Охотник вернулся домой.
Его жена уже разделала дичь и ждала мужа.
-Я собаке каши на мясном бульоне сварила, сходи покорми.
-Да он бегает вон за огородами, вернется, тогда уж, а то застынет.
Через пару часов Николай вышел на улицу. Пса не было, хотя обычно крутился возле двери ожидая хозяина.
-Алтай, ко мне!
Никто не пришел.
Утром Николай с ружьем на перевес шел по следу Алтая.
Было очень холодно. Изо рта шел пар. Усы и борода покрылись инеем.
Было очень сложно отличить собачьи следы от волчьих, но Николай был опытный охотник, поэтому с уверенностью шел.
Волчья тропка свернула в сторону деревни, до которой было около полу киллометра . Коля продолжил путь и вдруг резко остановился.
Он тяжело задышал, снял с себя шапку и обтер ей лицо.
Снег был притоптан и окровавлен. Было видно, что здесь шла отчаянная борьба.
И тут Коля все понял.
Если продолжить идти по волчьей тропке , она как раз приведет к дому Николая. У охотника встали дыбом волосы на затылке. Вчера он мог стать добычей волков. Алтай это понял и поэтому принял удар на себя. У Николая в голове звучал вчерашний лай Алтая из леса.
Коля прошел дальше по тропе и увидел, что она обрывается метрах в трехстах от того места, где он проходил вчера. Все сошлось. Волки услышали позади себя лай собаки и развернулись, оставив человека.
Коля вернулся на место схватки.
Нашел ошейник, клочки шерсти и коготь с пальца Алтая.
У огромной ели он расчистил лыжиной снег, разгреб мох и ножиком принялся копать ямку.
Положил в неё коготь, кусочки шерсти и ошейник.
Коля считал себя виноватым в случившемся, поэтому все время пока совершал ритуал погребения останков Алтая про себя просил у него прощения.
Николай встал, по щеке скатилась слеза и потерялась в бороде.
-Прощай, Алтай. Спасибо тебе, друг, прости меня дурака.
Николай никогда не курил в лесу, но тут достал папиросу и прикурил ее. Жадно затянулся, чтоб горький дым продавил этот ком в горле. Выдохнул и посмотрел на небо, постоял так недолго и отправился домой.
Через две недели после этого, охотники из соседней деревни "взяли" семеро волков. Они знали о случившемся с Николаем и овцами Петра Федосеича, поэтому были наготове и сработали слаженно.
Один из охотников приехал к Николаю рассказать о том, что Алтай отомщен и позвал его на улицу.
Они подошли к снегоходу , который стоял за оградой, на сидушке был прикреплен деревянный ящик.
Виктор, так звали охотника, открыл ящик и достал оттуда за загривок щенка и протянул Николаю. Точно такого же серого цвета как и у Алтая.
Коля принял его на руки и посмотрел в блестящие глаза щенка.
-Ну здравствуй, дружище.
