Анну Леопольдовну нередко изображают на парадных портретах как солидную даму в возрасте. На деле же принцесса Мекленбург-Шверинская прожила всего 27 лет.
Анна Леопольдовна оказалась в России по стечению обстоятельств. Пётр Великий активно использовал династические браки для заключения стратегических союзов. Свою старшую племянницу, Екатерину Иоанновну, он выдал замуж за герцога Мекленбург-Шверинского Карла Леопольда. Союз с Мекленбургом был нужен Петру для охраны от шведов морского торгового пути из Петербурга в Нидерланды и Англию.
Из перспективной затеи ничего не вышло. Во-первых, Карл Леопольд оказался не самым надёжным союзником и очень быстро разругался с русским императором. Во-вторых, Екатерина Иоанновна не выдержала жестокого и холодного отношения к себе со стороны супруга и, формально не расторгая брака с ним, вернулась в Россию. С собой она привезла маленькую дочь — Елизавету Катарину Кристину принцессу Мекленбург-Шверинскую.
Мать и тётка
В 1730-м внезапно умер юный Пётр II. Верховный тайный совет, озаботившись поисками нового императора, быстро склонился в сторону двух племянниц Петра — Екатерины и Анны. Екатерина Иоанновна показалась слишком суровой и властной, и Совет решил, что договориться с её младшей сестрой будет проще.
Чем эта история кончилась, знают все. Вступив на престол, Анна Иоанновна сперва подписала Кондиции, но вскоре публично разорвала документ, прикрыв заодно и Совет. Считается, что старшая сестра сыграла в этой истории едва ли не ключевую роль, убедив Анну Иоанновну не идти на поводу у царедворцев и призвать на помощь верную гвардию.
В 1733 году Екатерина Иоанновна неожиданно скончалась, вверив дочь заботам тётки. Поиск мужа для юной Анны Леопольдовны продолжался несколько лет.
Мужа нашли с большим трудом. Антон Ульрих был всего лишь вторым сыном герцога Брауншвейгского и прав на престол не имел. Он не отличался крепким здоровьем, не считался красавцем и не блистал умом. Анне Леопольдовне жених с первого взгляда не понравился, но противиться воле тётки и её фаворита Эрнста Иоганна Бирона она, разумеется, не могла.
Недолгое регентство и долгая ссылка
Любопытная деталь: Анна Леопольдовна дружила с Елизаветой Петровной и по возможности поддерживала её. Дочь Петра, оставшаяся после смерти матери и племянника одна-одинёшенька, натерпелась от Анны Иоанновны по полной программе. В это нелегко поверить, но будущая всемогущая императрица десять лет прожила при дворе на правах паршивой овцы. Анна Леопольдовна относилась к ней тепло и даже называла её «сестрицей Елизаветой».
Анна Иоанновна умерла в октябре 1740-го, избрав преемником своего внучатого племянника Иоанна Антоновича — новорождённого сына Анны Леопольдовны.
Роль регента была отведена Бирону, вот только Бирон умудрился совершить роковую для себя ошибку на ровном месте. С Анной Леопольдовной и её мужем он обращался бесцеремонно и даже грозился выгнать их из России, отобрав предварительно сына. И кроткая принцесса не стерпела такого отношения к себе. Она заключила тайный союз с фельдмаршалом Минихом, который низложил Бирона. Так началось годичное регентство Анны Леопольдовны.
Полностью доверив государственные дела Миниху, регентша предалась любимому делу — беспечной дворцовой жизни. Всё это время при дворе зрел заговор. О честолюбивых планах Елизаветы по захвату власти не знал только ленивый. Анну Леопольдовну предупреждали неоднократно, но она никак не могла поверить, что «сестрица Елизавета» способна причинить ей зло.
6 декабря 1741 года «сестрица Елизавета» и верные ей гвардейцы арестовали Миниха, Анну Леопольдовну, Антона Ульриха и малолетнего Иоанна VI, низложили их и посадили под стражу. Так началась эпоха правления Елизаветы Петровны. Юный император отправился в заточение в Шлиссельбургскую крепость. С матерью его разлучили навеки. Анна Леопольдовна в итоге оказалась в Холмогорах, где родила мужу ещё троих детей, но умерла при родах пятого.