Час, проведенный в ожидании Эллиота, показался мне вечностью. Как я и предполагала, Сандра и Натали мгновенно согласились принять участие в спасении Николь. Новость о том, что на нее и Сьюзан напал кто-то из своих, сильно взволновала их, и лишь из-за опасения, что нас кто-то может подслушать, девчонки хранили молчание, которое становилось нестерпимым. Лишь когда дверь отворилась, и в комнату вошел Эллиот, мы все вздохнули с облегчением.
- Мы едем в мой загородный дом, проверить все ли в нем в порядке, - хмуро сообщил Эллиот. - Я думаю, вы сможете обеспечить мою безопасность и безопасность мисс Тайлс.
- Так точно, ваше высочество, - почти не дрогнувшим голосом ответила Натали. Эллиот хмуро кивнул, и мы вчетвером спустились во двор.
- Не сегодня, Роб, - покачал головой Эллиот, и водитель без лишних слов отдал ему ключи от машины. Эллиот завел двигатель, и мы выехали из двора.
- Я думала, с нами будут Беверли и Сэм, - нарушила я молчание. Я сидела рядом с Эллиотом на первом сидении, и могла видеть, как побелели костяшки его пальцев, сжимающие руль.
- Так и есть, Тайлс, - пробормотал он, нажимая на газ. Эллиот ехал с такой скоростью, что я с трудом удерживалась от просьбы немного скинуть. В конце концов, мне приходилось успокаивать себя мыслью, что он не раз принимал участие в королевских гонках.
Свернув в сторону магистрали, мы проехали метров семьсот, прежде чем Эллиот съехал с дороги. Тут же рядом остановился еще один автомобиль, на этот раз это был старый потрепанный джип. Водительская дверь отворилась, и из него вышла Беверли.
- У вас, надеюсь, есть навигатор, - произнесла она, открыв дверь Эллиота. Тот спрыгнул на землю, и Беверли заняла его место.
- Я забил координаты. Отгоните эту машину к дому и будете ждать звонка. Возможно, вам придется взять мотоциклы, на них нет маячка.
- Круто, - обрадовался Сэм, но Эллиота явно не радовала эта идея. Проследив, как Сэм и Беверли скрываются из вида, он сел за руль джипа и, развернувшись, направился в противоположную сторону. В полном молчании мы ехали не меньше получаса, пока, наконец, не выехали на территорию небольшого поместья.
- Чей это дом? - спросила Сандра.
- Мой брат подарил его Аарону Кармайклу, но пока что он пустует. В ближайшее время едва ли Кармайкл выберется сюда, и все же...
Оставив машину за домом, мы воспользовались черным входом и вошли внутрь.
- Николь, - позвал Эллиот. - Можешь выходить, ты в безопасности.
Послышался скрип половиц, и в коридоре показалась фигура Николь. Она страшно исхудала и выглядела измученной, но на ее лице появилась улыбка, едва она только увидела нас.
Сандра разрыдалась. Забыв обо всем на свете, мы обнимали подругу, которую считали погибшей и не думали ни о чем другом, кроме ее чудесного спасения.
- Николь, - тихо позвал ее по имени Эллиот, - мне жаль, но ты должна рассказать, что произошло.
- А Сьюзан? Она ничего не помнит? - Николь отстранилась от нас, и со страхом взглянула на Эллиота. - Она ведь не умерла?
- Нет, - поспешил успокоить ее принц. - Но она под действием сильных обезболивающих. Первая операция прошла не так успешно, как планировалось, и у нее возникли осложнения. Со временем все будет хорошо, а пока что ей предстоит длительное восстановление. Хранители не дают с ней говорить, тем более что она сама с трудом понимает, что произошло.
- Мы вышли из джунглей к хижине в районе половины двенадцатого, - начала Николь. - Мы встретили Ричарда, и он сказал, что нужно подождать остальную часть группы, прежде чем отправляться дальше. Сью захотела набрать с собой воды, ее постоянно мучила жажда после консервов, которые мы ели, и она направилась к реке. Я осталась с Ричардом. Мы... – Николь смутилась, - Мы были увлечены друг другом с того времени, когда он вернулся ко двору и стал курировать патрулирование дворца.
Мы были в хижине одни, когда к нам пришел еще один защитник. Я была в соседней комнате, хотела порыться в старых запасах конфедератов, взять сувенир, если можно так выразиться, - она замолчала. Даже в полумраке коридора стало видно, как побледнело ее лицо.
- Они спорили. Я вышла посмотреть, что происходит, и увидела, как он ударил Рика в живот ножом. Рик упал, а он выскочил из дома. Я закричала. Он вернулся, - голос Николь дрожал. - Он знал, что я видела его лицо. Рик стонал на полу, у меня не было оружия, чтобы защитить нас. Я была в западне.
Думаю, если бы он метнул нож, то меня не было бы в живых. Он был растерян, и я сумела проскочить мимо него к выходу. Он преследовал меня, я бросилась к реке, и течением меня унесло прочь. Потом я скрывалась.
У меня все еще сохранился кремневый стержень, подарок Натали. У меня был огонь, и я могла немного просушить одежду и согреться. Меня искали, я слышала это, но я знала, что если он меня поймает, то убьет. Я пряталась, затем меня выследил страж. Я знаю всех в охране, но его среди дворцовых не было. Это значило лишь одно - он ворон. Он не подчиняется двору, его я могла просить о помощи. Он мне и рассказал, что принц Эллиот организовали свои поиски, потому что не верили в след конфедератов. Ворон привез меня сюда и велел дожидаться вас и держать язык за зубами.
- Мы перевезем тебя в другое место, - пообещал Эллиот. - Тебе придется еще какое-то время скрываться ото всех, но, я обещаю, это не будет долго.
- Так кто на тебя напал? - не сдержалась Натали. Николь вопросительно взглянула на Эллиота, и тот кивнул.
- Это был Дональд Кармайкл.
- Что? – мне показалось, что на меня вылили ведро ледяной воды. Кожа покрылась мурашками. – Нет, этого просто не может быть. Зачем Кармайклу убивать Рика?
- Я не слышала, о чем они говорили, - напомнила Николь.
Нелепица. Я ни секунды не сомневалась, что произошла какая-то ошибка. Николь пережила невероятный стресс, неудивительно, что у нее в голове все спуталось.
- Эллиот, ты ведь не думаешь, что это был Дональд? – обратилась я к принцу.
- Я не знаю, чему верить. Поэтому здесь нет стражей. Я не представляю, зачем Кармайклу убивать Коллинза, и все же...
- Это бред, - решительно произнесла Натали. – Прости, Ники, но это просто чушь собачья. У Кармайкла в подчинении сотни людей. Убивать самому посреди джунглей, да еще в ожидании прихода стражей. Это нелепо.
- Ты думаешь, что я не пыталась в этом разобраться? – ощетинилась Николь. – Мне плевать, кто и что считает. Я знаю, что я видела. И я в своем рассудке, Нат. Это сделал Кармайкл. Сделал у меня на глазах. Если понадобится, я под присягой повторю свои слова.
- Это не мог быть Кармайкл...
- В любом случае, - тихо произнес Эллиот, - сейчас мы должны быть крайне осторожными. Если слова Николь подтвердятся, то она будет в большой опасности. Мы должны найти ей убежище.
- Твой дом? - предложила я. Эллиот покачал головой.
- Он защищен по первому уровню. Защитники заметят, если там кто-то окажется внутри. И эти парни подчиняются Кармайклу.
- Моя мама может о ней позаботиться. Или можно попросить Сэма, у него тут семья, - робко произнесла Сандра. Эллиот ей тепло улыбнулся. Я не предполагала, что на его лице вообще может появиться подобное выражение.
- Есть еще вариант. Мой дед, - принц перевел на меня взгляд. - За стенами виллы легко спрятаться, к тому же дед обладает властью, какой нет ни у кого другого. Он защитит Николь от предполагаемого убийцы своего сына.
- Ты права, - задумчиво произнес Эллиот. - Отец будет в бешенстве, когда все откроется, но нужно думать в первую очередь о безопасности Николь.
- Есть одна проблема, - напомнила я. - Клэр.
Эллиот молчал. Кажется, между ними все еще были чувства, понять природу которых я не могла. Когда я заговаривала с Джоршем о возможности брака Эллиота и Клэр он лишь отшучивался. Да и Хлое была более, чем скептично настроена. И все же эти слухи появились не на пустом месте. Не просто так Эллиот сутками сидел рядом с ней, когда Клэр перевезли в госпиталь.
- Мы переведем ее во дворец, - после затянувшейся паузы со вздохом произнес он. - Кармайкл ее отец. Даже если Николь будет молчать об его участии, правда рано или поздно выйдет наружу. Мы не можем так поступить с Клэр. Она и без того много потеряла. Тайлс, мы поедем первыми. Я переговорю с твоим дедом и уговорю Клариссу переехать. Мы выедем на шоссе все вместе в джипе, а затем мы двое пересядем в машину стражей. Джип поведет Беверли. Сэм, Натали и Сандра обеспечат защиту Николь, хотя я сомневаюсь, что она ей понадобится. Когда мы покинем виллу Джаспера, Беверли и Сэм доставят Николь под его защиту, а твои подруги снова присоединятся к нам. Никто во дворце ничего не заподозрит. Я же переговорю с отцом.
- Он потребует у деда выдать Николь, - я нисколько в этом не сомневалась.
- Я не собираюсь упоминать о его участии в этом деле.
- Ему ничего не будет стоить, проверить, куда ты отлучался.
- Я знаю своего отца, Тайлс. Он предпочитает не связываться с Коллинзом. До тех пор, пока его имя не всплывет в разговоре, отец будет делать вид, что ни о чем не догадывается.
У меня больше не было возражений. Николь на протяжении всего разговора продолжала молчать. Кажется силы, которые ей придало наше появление, покинули ее. Она была бледной и испуганной. Эллиот поспешно связался с Беверли и мы начали осуществление нашего плана.
Вилла деда выглядела так же, как и в день похорон. Белоснежные колонны все еще были обвиты черными лентами, шезлонги убраны. Сам дед, вышедший нас встретить, выглядел измученным.
- Ваше высочество, - чуть заметно склонился он. - Внучка.
Непривычное слово резануло слух, но я сумела выдавить из себя натянутую улыбку.
- Лорд Ивстон, - пожал его руку Эллиот. - Позвольте мне вновь выразить слова соболезнования вашей утрате. Ричард был ближайшим другом моего отца и достойнейшим защитником.
- Благодарю вас, - хмуро отозвался дед. - Я надеялся, что вы порадуете меня новостями о ходе расследования.
- Так и есть. Нам нужно поговорить наедине.
- Хорошо, - дед рукой указал на дом и Эллиот направился ко входу.
- А я хочу повидать Клэр, - пока они не ушли сказала я. Дед обернулся.
- Она в саду за домом.
Там, где была панихида. Не хотелось бы снова видеть это место. И все же у меня не было выхода. Кивнув, я направилась по дорожке к саду. Клэр сидела в белоснежном кресле на берегу крохотного озера. Вода в нем была такой чистой, что можно было рассмотреть золотых рыбок, плавающих в ее толще.
- Вот уж кого не ожидала увидеть, - улыбнулась Клэр, снимая с глаз солнечные очки. Несмотря на теплый день, ноги ее были укрыты белым вязаным пледом. - Тебя уже вернули ко двору?
- И записали в кандидатки, - усмехнулась я, демонстрируя ей медное колечко. Клэр ухмыльнулась.
- Видно Дориан сильно тебя любит, раз вернул после побега претенденткой на роль мамочки принца.
- Тебя это задевает? - спросила я, присаживаясь напротив нее. Клэр задумалась.
- Не знаю. Честно. Когда проводишь время в четырех стенах больничной палаты, прикованная к кровати, невольно начинаешь копаться в себе. Ни к чему хорошему это не приводит. Эллиот тоже здесь?
- Да, мы вместе. Он хотел поговорить с дедом.
- Он сильно сдал в последнее время.
- Поэтому я и пришла к тебе, - я замялась, не зная, как осторожнее подойти к щекотливой теме. - Клэр, я знаю, что тебе хорошо жить здесь, но я боюсь, что сейчас, когда дед переживает горе, заботы о гостях обременяют его.
- Он говорит, что наоборот, выходит из своей комнаты лишь потому, что должен позаботиться обо мне.
- Я знаю, - соврала я, чувствуя себя мошенницей. - Но ему действительно нужно сейчас побыть одному. Пережить это горе, а не отгонять его от себя. Лишь так он найдет в себе силы продолжать жить.
- Ты хочешь, чтобы я уехала? - напрямую спросила Клэр. Я видела, что она раздосадована, но, как бы жаль ее мне не было, сейчас приходилось думать о другом.
- Клэр, - как можно мягче произнесла я. - Ты сделаешь мне огромное одолжение, если переедешь во дворец. Я знаю, ты не хочешь видеть никого из защитников, но порой нам приходится делать то, чего не хочется. Я понимаю твои чувства. Но есть люди, которым ты не безразлична. Твоя семья, я, Натали, Сандра. Пожалуйста, вернись к нам. Я сочту это личным одолжением.
Клэр молчала. Я знала, какие страхи сейчас ею владеют и с замиранием сердца ожидала ответа.
- Ладно, - пробормотала она. - Возможно, ты права. Я не смогу всю жизнь прятаться, к тому же хочется увидеть эту Шарлотту. Если мне не изменяет память, она была той еще стервой.
- Вот и проверишь это, - усмехнулась я. С моей души точно камень свалился. Хоть в этот раз мне удалось взять ситуацию под контроль.
- Как Сью? О, и как стена? - спросила Клэр, и я углубилась в рассказ. Я уже заканчивала, когда вдалеке послышались тихие голоса, и в сад вошли дед и Эллиот. Лицо деда было алым, глаза лихорадочно блестели.
- Кларисса, - тихим голосом просипел он, - тебе лучше уехать.
- Я должна сделать это прямо сейчас? - удивилась она, переводя непонимающий взгляд с меня на деда. Она избегала смотреть на Эллиота, точно так же, как сегодня утром я остерегалась встречаться взглядом с Джоршем.
- Мои слуги пришлют их во дворец еще до вечера, - пообещал он. Не проронив больше ни слова, он покинул двор, оставляя Клэр в полной растерянности.
- Буду ждать в машине, - произнес Эллиот и тоже удалился. Я понимала, что он должен связаться с Беверли и встретить Нат и Сандру прежде, чем Клэр обнаружит отсутствие стражей, и все же его уход меня испугал. Я не была уверена, что у меня хватит сил помочь Клэр дойти до ворот.
- Кресло у гаража, - с отвращением произнесла она. Там же где-то крутился садовник. Он помогает мне.
Садовник оказался редким громилой, какого с трудом найдешь даже среди защитников. Если у деда такие садовники, боюсь представить, как выглядит его служба охраны. Неудивительно, что даже Дориан старается лишний раз не беспокоить старика. Садовник аккуратно перенес Клэр на кресло. Как же страшно было видеть ее такой беспомощной. Хотя то, что она могла сидеть, уже было победой. Еще и полгода не прошло с тех пор, как с ней произошел несчастный случай. Многие после подобных травм годами не могут подняться. Клэр даже могла подниматься на ноги. В машину ей было нелегко сесть, но она приложила все усилия, чтобы облегчить нам задачу. А восторг Натали и Сандры окончательно убедил ее в правильности решения, и она с удовольствием включилась в беседу. Когда мы выехали со двора, я увидела в зеркало джип Беверли, поспешно въезжающий на территорию виллы.
Возвращение Клэр наделало немало шума. Я с трудом сдержала дрожь, когда мимо меня прошел Дональд Кармайкл.
- Держи себя в руках, - приказал Эллиот, отводя меня прочь от остальных. Нас тут же окружили его стражи, но Эллиот знаком велел им держаться на расстоянии.
- Сегодня после ужина я собираюсь навестить отца. Чем быстрее мы разберемся с этим делом, тем быстрее все придет в порядок.
- Уже ничего не будет в порядке. Если слова Николь подтвердятся, то Кармайкла расстреляют. Среди защитников и стражей начнется такое, что и представить сложно. И кто возглавит службу?
- Скорее всего Аарон.
- Аарон? - не поверила я своим ушам. - Он слишком молод для этого, и у него совершенно нет опыта.
- По закону должность эту может занимать только дворянин. А из всех дворян только Аарон относится к военному блоку. Ему придется учится очень быстро.
- Эллиот, - с опасением сказала я. - Ты ведь не думаешь, что мне предложат эту должность?
Эллиот рассмеялся.
- Тайлс, ты еще младше и ты женщина. Не говоря об этом кольце, - он кивнул на мой безымянный палец. - Я даже комментировать не стану твое предположение.
- Но Аарон...
- Ты считаешь, что он не достоин этого? - Эллиот сощурил глаза и посмотрел на меня испытующим взглядом.
- Я считаю, - тихо начала я, - что командора должны определять личные качества и заслуги перед престолом, а не его социальный статус.
Эллиот промолчал. Через мое плечо он смотрел на Кармайклов, которые впервые были вместе после осенних событий. Семья была счастлива, даже не подозревая о том, какие именно события предшествовали этой встрече.
Вытащив из багажника кресло Клэр, Дональд Кармайкл повез дочь во дворец.
- Я не должен говорить о том, что никто не должен узнать от тебя или своих подруг о том, что произошло?
- Клэр нужно осмотреть, - проигнорировала я его слова. - Я пошлю к ней тетю Грейс. Она умеет держать язык за зубами.
- Хорошо, - кивнул Эллиот. - Я предупрежу водителя, что ей понадобится машина.
- А я скажу тете, - пообещала я, и, простившись с Эллиотом, направилась в лазарет. Тетя Грейс была на месте. Она перебинтовывала руку Дэвиду, стражу Шарлотты. Увидев меня, он широко улыбнулся.
- Тайлс! Вот сюрприз. Я слышал, что ты вернулась, все ждал, когда навестишь нас, расскажешь как дела у защитников.
Лицо тети Грейс было безучастным, точно меня вовсе здесь не было.
- Хорошо выглядишь, - продолжал он. - И не поймешь, на курорте была или на стене.
- После этого дворца, везде курорт, - усмехнулась я и кивнула на его руку. - Где умудрился ее повредить?
- Спарринг с младшим Кармайклом. Он что-то не в духе был. Не знаешь, что с ним?
Ответить на это я не могла. Может Дональд признался сыну в том, что совершил? Кто знает? Я не хотела спрашивать об этом Аарона. Он стал моим другом, и я ни за что на свете не хотела еще более усугублять ту боль, которую ему придется перенести в ближайшем будущем.
Тетя Грейс наконец-то закончила с Дэвидом и он, поблагодарив ее, покинул лазарет, оставляя нас наедине. Тетя Грейс убирала бинты и йод, а я топталась на месте, не зная, с чего начать. Я сильно провинилась перед ней. Сильнее, чем когда-либо прежде. Так страшно рядом с ней мне было лишь однажды, когда я узнала о смерти мамы, братьев и дяди, и должна была ей об этом сообщить.
- Я не хочу разговаривать, - негромко произнесла она, занимаясь своими делами. - Я уже все сказала на похоронах Рика. Я сильно разочарована в тебе, Кьяра.
- Я знаю. Но я хотела поговорить о другом. Здесь никого нет? - тетя покачала головой, и, понизив голос, я продолжила. - Мне нужна твоя помощь. Точнее не мне. Есть одна девушка. Она провела две недели в джунглях совершенно одна и, скорее всего, нуждается в медицинской помощи.
- Нашли Николь Эрлоу? - изумилась тетя. - Где она?
- На вилле деда. Она все видела.
Тетя Грейс сильно побледнела. Глаза ее в ужасе расширились.
- Кто? - прошептала она.
- Я не могу это сказать. Я знаю, что больше всего на свете ты хотела бы услышать имя, но сейчас слишком многое стоит на кону, в том числе и жизнь Николь. Даже король пока что ничего не знает.
- Кьяра, - покачала головой тетя, но я была намерена стоять на своем. Даже мне с трудом удавалось сдерживаться при виде Дональда, что уже говорить о тете, которая даже врать не умела?
- Эллиот дает тебе водителя. Все будут считать, что ты наведываешь деда.
- Сейчас? - с надеждой произнесла она и я кивнула. Едва ли не бегом она направилась прочь из лазарета, даже не простившись со мной.
За окном алел закат. Сегодня это значило лишь одно - совсем скоро Эллиот встретится с отцом и правда о Кармайкле раскроется. Вернувшись в комнату, я переоделась, ожидая вызова к его величеству. Сандра и Натали были мрачнее тучи и даже не общались. Нат задумчиво стояла на балконе, а Сандра с безучастным видом уставилась перед собой.
- Помнишь, - негромко произнесла она, - тот расстрел конфедератов?
- Я не смотрела, - отозвалась я, переодеваясь в придворное платье.
- А я смотрела. И теперь я не могу перестать представлять на их месте Дональда. Он мне нравился. На первой неделе, когда моей соседкой еще была Джорджия, у меня был нервный срыв. Я так соскучилась по маме, что не могла справиться со слезами. Я вышла в сад, прячась ото всех, и нарвалась на Дональда. В то время нам категорически было запрещено покидать свое крыло, я думала, что он отведет меня к Беверли и я вылечу из программы. Он повел меня в центр безопасности и вместо наказания разрешил воспользоваться телефоном. У нас дома он, к счастью, есть. Мы проговорили с мамой минут двадцать, а затем Кармайкл проводил меня обратно в номер, чтобы у стражей не возникло ко мне вопросов. Не представляю, зачем ему убивать Ричарда.
- Они вечно делили место центрального командора, - заходя в комнату произнесла Натали. - Кармайкла выдвинул на него Ричард, на то время, пока он будет работать под прикрытием. Его не было пять лет. Здесь произошло многое под руководством Дональда, и он не собирался уходить. Как командор он имел дворянство. Клэр могла бы стать супругой Эллиота.
- Но Рик закончил операцию до выдвижения ее в ряды кандидаток, - напомнила я. - Кто-нибудь знает, их еще не лишили титула?
- Не знаю, - пожала плечами Нат. - Но Клэр нет среди кандидаток.
- Она сломала спину, - покачала головой Сандра.
- И уже через полгода восстановится на восемьдесят процентов. Спина лишь прикрытие. У королевы Элеонор еще до знакомства с принцем Эриком ампутировали ноги, а протезов после войны не было. Так что это не преграда. Только титул отделяет ее от Эллиота.
- И я. А еще леди Уиллстон. Убийство Рика никак не помогло бы Клэр. В любом случае, король разберется, что к чему. А пока что не стоит это обсуждать.
- Как хочешь, - пожала плечами Натали и, простившись с нами, направилась в тренажерный зал. У каждой из нас были свои способы справляться со стрессом. У Натали этим средством был тир.
- Думаешь, если докажут, что это сделал Дональд, его казнят? - тихо спросила Сандра, когда дверь за Натали затворилась.
- По закону должны. В крайнем случае, казнь могут заменить на пожизненное заключение. Я знаю, Рик был твоим дядей, но я не хочу, чтобы Дональда расстреляли.
- Я тоже этого не хочу. Я не думаю, что убийство, если мы не говорим о конфедератах, вообще может быть наказанием. К тому же я люблю Кармайклов. Хлое заменила мне тетю Грейс, когда той не было поблизости, с Клэр мы умудрились подружиться, а Аарон... - я даже не нашлась со словами, чтобы передать всю глубину чувств, которые я испытывала к нему. Сандра улыбнулась. - Я даже думать не хочу о том, что с ними будет, когда они обо всем узнают. Но у нас нет выбора. Эллиот, наверное, уже говорит с отцом. Когда они закончат, - я замолчала. В дверь постучали. За мной пришли. С замирающим сердцем я распахнула ее и увидела камергера Джорша.
- Леди Ивстон, его высочество ожидает вас у себя.
- Хорошо, - кивнула я и прикрыла дверь.
- Что случилось? - заволновалась Сандра. Как и я, она была точно на иголках.
- Осложнение, - пробормотала я. Если до Джорша дошла правда о Николь, тогда у нас были крупные неприятности.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и я буду знать, продолжение какой истории публиковать в первую очередь.
© Энди Багира. 2015 год.