На многих сайтах говорится, что нет самолётов быстрее Lockheed SR-71 Blackbird. Не верьте им, это ошибка.
А первое занимает необычный исследовательский аппарат North American X-15. Тем не менее, это полноценный самолёт с крыльями и шасси, управляемый человеком. Это, по-видимому, единственный гиперзвуковой самолёт в истории, построенный в США в исследовательских целях.
Создание его связано с тем, что агентство NASA хотело получить ответы на ряд технических вопросов до того, как запускать космические программы суборбитальных полётов и программу “Аполло” по доставке человека на Луну. Полёты трёх X-15 позволили понять, насколько разогреваются материалы обшивки от трения о воздух, как ведут себя летательные аппараты при выходе из плотных слоёв атмосферы и входе в них с орбиты и ряд других.
Как устроен и летает X-15
У 15-метрового самолёта короткие прямые крылья, похожие на крылья перехватчика F-18 Hornet, и развитое оперение с хвостовым килем не только сверху, но и снизу. Из-за этой особенности самолёт не может сам взлетать с аэродрома. В ходе исследовательских полётов бомбардировщик B-52 поднимал его на высоту почти 14 км и разгонял до 800 км/ч, после чего он отстёгивался и включал ракетный двигатель, работающий на безводном аммиаке и жидком кислороде.
В атмосфере он управлялся с помощью аэродинамических плоскостей на оперении, а при выходе в ближний космос – вспомогательными ускорителями в носовой части, работающими на перекиси водорода.
Далее полёт проходил следующим образом: двигатель работал в течение 80-120 секунд, разгоняя аппарат до гиперзвуковых скоростей или позволяя набрать высоту. Затем топливо заканчивалось и на землю он спускался планированием.
Поскольку наружные поверхности сильно нагреваются, обшивка сделана из жаропрочного железо-никелевого сплава и покрыта составом, дополнительно рассеивающим тепло. А кабина пилота термически изолирована от остального самолёта.
Перед посадкой нижняя часть киля отстреливалась и спускалась на отдельном парашюте. После этого пилот выпускал шасси, состоящее из стойки с колесом в носу и двух лыж в хвосте, и приземлялся на поверхность солевого озера Роджерс.
Всего было построено 3 экземпляра, которые совершили 199 полётов с 1959 по 1968 годы. В небольшую группу пилотов, управлявших ими, входил Нейл Армстронг, позже ставший первым человеком, ступившим на Луну. В ходе одного полёта, к сожалению, произошла авария и пилот погиб. Несмотря на это, программу считают в целом успешной.