Когда в России появились плотины? Точного ответа на этот вопрос нет. Первые упоминания о водяных мельницах (как правило, предполагающих устройство плотин) содержатся в завещании князя Дмитрия Донского, датированном 1389 годом. Но никаких сведений об их устройстве не сохранилось.
Первые относительно крупные плотины появились в России в 18 веке, в связи с развитием искусственных водных путей и горной промышленности. Большое количество плотин было построено на Урале - они обеспечивали водой гидросиловые установки местных заводов. Например, в 1723 году на одном из притоков Камы была сооружена гидротехническая система Пыскорского завода. Каскад состоял из трех плотин, причем верхняя установка имела водохранилище, служившее сезонным регулятором.
В 1719-1722 годах по проекту М.И. Сердюкова была построена деревянная плотина на реке Шлине, обеспечивающая судоходство по Вышневолоцкой водной системе. В 1736-1742 годах по его же проекту была сооружена плотина на реке Цне, образовавшая водохранилище площадью 6 км2, долгое время бывшее крупнейшим в России. В 1825-1828 годах плотина была реконструирована, при этом площадь водохранилища возросла в 10 раз. Эта плотина эксплуатировалась до 1947 года, до очередной реконструкции Вышневолоцкого водохранилища путем строительства более крупной плотины ниже по течению.
В 1754 году И.И.Ползунов, известный как один из изобретателей паровой машины, построил плотину на реке Корболихе в Алтайском край. А в 1787 году выдающимся инженером К.Д.Фроловым на той же реке была возведена более крупная Змеиногорская плотина высотой 18 м и длиной 158 м, которая эксплуатируется и в настоящее время.Изначальной целью создания плотины было накопление воды для привода гидросиловой системы, включавшей в себя водяные колеса, приводившие в действие механизмы лесопилки, кузницы, рудоподъемных механизмов и водоотливных устройств. Водяные колеса последних имели грандиозные размеры - их диаметр составлял 17 м и 15,6 м! При этом колеса были расположены под землей, а вода на них подавалась по сложной системе подземных галерей (по современной терминологии - деривационных тоннелей).