Милица и Аглая уставились на него так, будто призрака перед собой увидели. Они-то про Ягу слышали разве что в детских сказках, где она была злобной и жестокой старухой. Что ж, надо отдать ей должное – она и в самом деле не была доброй бабушкой, но чего у нее было не отнять… Она всегда была справедливой и следовала правилам, как ни крути.
- Как это… К Яге?
- Очень даже легко. Тот ингредиент, что вы не смогли прочитать и понять – сердцевина мертвого дерева. Такое дерево можно найти только на той стороне, а другого способа туда попасть я не знаю. Да и не существует его вовсе, наверное, так что… Мне лучше отправиться прямо сейчас, потому что путь неблизкий, а уж что ждет после Яги, и вовсе предугадать невозможно.
- Я пойду с тобой! – воскликнула Милица.
- Даже не думай! Ты тут в деревне жила всю жизнь в покое, да еще и берендеями охраняемая, а там совсем не знаешь, чего можно ожидать. Так что просто дожидайтесь меня и подготовьте все остальное из списка.
И Тихомир сразу же направился к двери, чтобы избежать дальнейших препирательств. Он искренне верил в то, что в его пути девушка будет скорее его тормозить, чем как-то помогать. А уж оставаться на той стороне дольше, чем необходимо, совсем не входило в его планы.
Выйдя из дома, он удостоверился, что Милица не идет за ним, и спокойно отправился к дому. Не успел он вещи разложить в своем новом жилище, как снова в путь собираться… Что ж, наверное, чего-то такого стоило ожидать. Но после того, как он поможет расколдовать берендеев, у него еще будет время тут пожить, да…
Как раз из-за того, что он почти не успел разобрать вещи, собираться долго ему не пришлось. К счастью, деревенские оставили ему вдоволь самой разной еды, и ломать голову над этим ему не пришлось. Зато уже через несколько минут он столкнулся с кое-чем другим, что было не так очевидно и просто. Точнее – с кое-кем.
- Ты никуда со мной не пойдешь! – сказал он Милице, которая стояла у него на пороге все с той же уже знакомой улыбкой.
- Пойду, конечно. Неужели ты думал, что от меня так просто избавиться?
- Конечно. Я же ученик Кощея, забыла? Мне достаточно махнуть рукой, и ты забудешь, что меня видела и даже знала.
Все было на самом деле не так просто. Конечно, он мог это сделать, но взмаха руки для этого было очень даже недостаточно. Да и сам себе Тихомир признавал, что прогнать ее, похоже, у него не получится. Да и не хотелось.
- Ничего я не забуду. И буду идти за тобой, вот увидишь.
- Ладно, - сдался Тихомир.
- Правда?
- Почему бы и нет? В крайнем случае брошу тебя, чтобы спастись самому.
- Ну нет, так ты не поступишь!
- Откуда ты знаешь? Ты видела-то меня совсем чуть-чуть, а разговаривала и того меньше.
- Просто знаю.
- Ладно, иди вещи бери, я тебя тут подожду.
- Точно.
- Иди.
Милица убежала очень быстро, а Тихомир медленно пошел в сторону дороги. Девушка при желании легко его нагонит, а если нет – тоже неплохо, не будет себя подвергать неоправданному риску. Так что при любом раскладе все будет хорошо.
Догнала его она намного быстрее, чем он думал. Мешок с вещами болтался за спиной, а на лице девушки сияла все та же улыбка.
- Ты всегда улыбаешься? – спросил Тихомир.
- Часто, да. Почему бы нет?
- Потому что мы идем к Яге просить, чтобы она нас пропустила в мир мертвых. А уж кого мы там встретим – можно только догадываться. Потому вернемся или нет живыми – неизвестно. Не пугает тебя это?
- Пугает. Но я всю жизнь чего-то боялась, потому решила, что теперь-то уж ничего не упущу, повидаю жизнь. Так что твое появление тут для меня было знаком! Понимаешь? Я не могу отказываться от такой возможности! И лучше уж умереть в путешествии, чем вот так жить, как я жила.
На несколько секунд, пока она все это говорила, улыбка все же исчезла с лица девушки, но ненадолго – совсем скоро она уже улыбалась так же беззаботно, как и прежде. А Тихомир думал о том, что они, наверное, похожи намного больше, чем он вначале думал. Он ведь тоже когда-то ушел из деревни в поисках чего-то другого, чувствовал, что может и хочет больше, чем у него уже было. Как же давно это было, словно в какой-то другой жизни!
- О чем задумался? – прервала девушка его размышления.
- Да так, о всяком. Я когда-то вовсе ушел из деревни, думая, что навсегда. Впрочем, так оно и вышло. Вернусь я туда или нет – не знаю. Только временами отправляю моей родне помощь, издалека интересуюсь, как они живут. Радуюсь тому, что все хорошо.
- Расскажи, как ты решился оставить родню!
И Тихомир начал рассказывать. И уже в процессе понял, что так открыто ни с кем, кажется, и не говорил никогда в жизни. Все было так естественно и приятно, что дальнейший путь теперь казался ему приятной прогулкой. А идти пришлось долго – Тихомир знал только один путь к избе Яги, потому двинулись они к тому самому лесу, что парня всегда так манил, потому что таил в себе слишком много тайн.
- Жутковато тут, совсем на наш лес не похоже, - заметила девушка, когда они зашли так далеко, что и неба не было видно.
- Просто ты не заходила в такие дебри. Думаю, похожее есть в каждом лесу, если он достаточно большой. А ваш, если верить картам, очень большой! Но все же тут ты кое в чем и права, с другой стороны, потому что лес этот особенный.
- Магический?
- Да, можно и так сказать…
Они прошли молча еще некоторое время, а потом девушка воскликнула:
- Мне кажется, там свет впереди!
Тихомир присмотрелся и понял, что она права – они совсем близко от дома Яги. Он хорошо помнил этот приветственный огонек из окна, тепло-желтый и даже уютный. Среди такого непроходимого леса он казался лучом надежды, и парень с девушкой с радостью к нему направились.
Ягу они тоже увидели раньше, чем вошли в дом – старушка сидела на пороге дома и плела, кажется, корзину. Сейчас, впрочем, старухой назвать ее язык бы не повернулся, потому что Яга словно помолодела на много лет. С чего бы это? У Тихомира даже мелькнула было мысль о том, что не она это, но потом услышал знакомый голос:
- Зачастил ты ко мне, конечно. Уж не влюбился ли часом?
