– Ваша Светлость, – низкий хрипловатый голос ворвался в сознание Шерри вместе с лёгким покалыванием магии. Девушка хотела пошевелиться, но тело словно налилось свинцом и отказывалось повиноваться. – Здесь нет никакого феникса.
В Шерри прилетел чёрный сгусток магии. Последний жадно проглотил заклинание стазиса, и девушка обрела способность двигаться. Она приоткрыла глаза и сквозь ресницы увидела защитный контур, мертвяков за ним, напавшего на неё всадника и знакомую высокую фигуру.
Князь Дартас, скрестив руки на груди, насмешливо смотрел на злоумышленника. Но наемника ничуть не смущала разница ни в социальном статусе, ни в магии.
– А, вы про неё… Так это моя подруга Шерри, какой из неё феникс?
– Госпожа Эйвис, как вы себя чувствуете? – проигнорировав наемника, поинтересовался князь.
Шерри поднялась и, минуя недовольного вампира в плаще, подошла к Дартасу.
– Замечательно, благодарю.
– Позвольте поинтересоваться, к чему на этот раз привели ваши поиски?
Девушка подняла голову, встретилась с чёрным взглядом и честно призналась:
– К вам.
Наемник удивлённо икнул. Но князь хмыкнул и ничего не ответил.
– А почему вы не закрыли лес? – в свою очередь спросила Шерри. – Да вот, знаете ли, прежде чем приступать к ритуалу, решил проверить территорию на наличие посторонних. Признаться, я даже не удивлён, что мы всё же встретились. Меня смутил только ваш сопровождающий. Скажите мне на милость, дорогая госпожа Эйвис, как вы оказались в компании представителя преступного мира?
Преступного мира?! Шерри с интересом впилась взглядом в притихшего наемника.
– Шерри, нам нужно поговорить, – в ответ на него произнёс вампир. Шерри пребывала в недоумении.
– Разве мы знакомы?
Наемник подавил ухмылку.
– Да. На мне личина. Но открываться при Дартасе не буду. Могу только поклясться, что не причиню тебе вреда, – и наемник поднял руки в миролюбивом жесте.
Шерри развернулась к подозрительно сощурившемуся князю. В её взгляде ясно читался намёк. Вампир скрестил руки на груди, сразу став шире в плечах.
– Это мой лес.
– Так мы выйдем. Пройдём вдоль границы и у Бирюзы покинем ваши территории, – тут же вставил слово наемник.
– Нет.
– Но вы же не станете удерживать нас силой, – полюбопытствовала Шерри.
– Или вы скажете, что эта девушка тоже «ваша»? – издевательски оскалился наемник. Но, поймав темнеющий взгляд князя, тут же умолк.
– Пять минут, – решил Дартас. И спустя миг его поглотил мрак портала.
Наемник сразу изменился. Подскочил к девушке, схватил её за плечи и горячо зашептал:
– Шер, я Белинда.
– Бел?!
– Долго рассказывать! – остановила поток вопросов ведьма. – Послушай, тебе надо срочно бежать. Я не знаю, зачем, но они ищут сожжённую княгиню. Ты знала, что она была фениксом? –
И так как Шерри широко распахнула глаза, ведьма тут же продолжила: – В общем, не знаю, правда это или нет, но все говорят, что жена князя – это ты.
– Кто?.. – изумлённо выпалила Шерри.
– Не задавай глупых вопросов! Лучше подумай, куда тебе бежать и как туда добраться побыстрее.
– Но подожди, а как же Гордей, родители?
– Переживут! – рявкнула Белинда. – А твою смерть – сомневаюсь. Вот что, бери моего коня и скачи… туда, куда хотела поступить Мариана до встречи с Гордеем. У меня там знакомый есть один. Я отправлю ему послание на крови, чтобы никто не перехватил. Тебя встретят у центральных ворот.
– Зачем мне к нему?
– Так. Ты хочешь жить или нет? – и, не дожидаясь ответа, Белинда продолжила: – Барсук – единственный, кто может плюнуть в рожу самой княжне, не то что Чаку. К тому же Ба многое знает. Может, расскажет, где обитают твои сородичи.
Шерри тут же согласно кивнула.
– Я могла бы попросить князя Дартаса перенести меня порталом.
– Не доверяй ему, Шер, – мрачно произнесла Белинда в облике вампира. – Ты вообще понимаешь, что второй по силе и власти вампир континента – отнюдь не святой?
– Он пощадил всех, кто убивал его жену… включая твою мать.
– Пощадил, да? А ты видела их после той ночи? Мать до сих пор не вернулась… «Пощадил», ага, счас! – в басовитом голосе мелькнули ядовитые нотки. – Это вампиры, Шер. Им плевать на весь мир. Я пожила больше тебя и знаю, что говорю. А теперь запомни: не говори никому о том, куда поедешь. Тем более Дартасу!
Но вдруг совсем рядом раздался ироничный вымораживающий голос:
– Даже так.
Шерри и Белинда невольно вздрогнули. Иллюзия истаяла, и в шаге от девушек обнаружился злой вампир. Чёрный немигающий взгляд прошёлся по напрягшейся Шерри и остановился на лже-наемнике.
– Белинда Краер, – при этих словах лицо вампира исказила усмешка. – Скучаете по матери… Организовать встречу?
– Да знаете ли, благодаря вашему дьявольскому племени, даже скучать некогда! – зло выпалила Белинда, ничуть не боясь угроз вампира.
– Рад, – но чёрный немигающий взгляд говорил об обратном.
Шерри могла только порадоваться, что он смотрел на Белинду, а не на неё. Что же могло задеть вампира, что он так разозлился?
– Где они сейчас? – обратился Дартас к ведьме.
– Загородное поместье Борея. Я поменялась внешностью со стражником, так что, пока на мне личина…
Справа от ведьмы открылся портал.
– Не будем ждать, когда обман раскроется, – перебил её князь.
Белинда заинтересованно вскинула бровь, вмиг растеряв весь гнев.
– Зачем вам это?
Дартас не ответил. Но ведьма посмотрела на взволнованно заламывающую руки Шерри, которая ничего не понимала, и широко улыбнулась.
– А-а-а. Ну кто бы мог подумать…
– Госпожа ведьма, мне долго вас ждать?! – прорычал вампир прежде, чем она успела договорить свою мысль.
Громко расхохотавшись, Белинда шагнула к пространственному окну. Но перед перемещением обернулась к Шерри:
– Помни, о чём я тебе говорила.
Князь тоже задержался. Замер, пугая Шерри чёрным пристальным взглядом, и вдруг произнёс:
– Ни в какой город к Барсуку вы не поедете, госпожа Эйвис. Через четверть часа я вернусь, и перенесу вас в родовое поместье Дартас. С сегодняшнего дня вам запрещается общаться с кем бы то ни было.
Шерри открыла было рот, чтобы возразить, но осознала сказанное и застыла, ощущая, как стремительно темнеет и кружится мир.
– Что?..
Вампир вскинул руку, и, повинуясь этому жесту, прозрачный барьер, который защищал небольшую площадь от лесных обитателей, почернел. Шерри догадалась, что теперь контур не только не впускал, но и не выпускал…
– Госпожа Эйвис, – позвал поражённую девушку князь Дартас. И, едва она подняла голову, предупредил: – Не советую даже пытаться сбежать. Я контролирую все перемещения в Чёрном лесу. В случае побега, найти вас не составит никакого труда. Вы меня поняли?
– Я под арестом? – пытаясь сдержаться, поинтересовалась Шерри и сглотнула, ощущая, как к горлу подступает неприятный ком.
– Я бы назвал это «под защитой».
И на этом вампир оставил Шерри в одиночестве.
«Через четверть часа я вернусь, и перенесу вас в родовое поместье Дартас. С сегодняшнего дня вам запрещается общаться с кем бы то ни было», – повторила про себя Шерри.
В наступившей тишине стало отчётливо слышно ворчание мертвяков, облепивших, словно мотыльки лампу, магический контур. Шерри оглядела территорию, окружённую барьером.
Два коня испуганно прижимались друг к другу, бросая взгляды на беснующихся монстров. Взгляд зацепился за дерево, которое наполовину вошло в контур, а наполовину осталось снаружи. Девушка улыбнулась.
Взобраться по стволу, не задев контур, и спрыгнуть на другой стороне было делом одной минуты. А уже через две она мчалась в самую чащу, отмечая знакомые места.
Пару раз девушка налетела на не успевших отскочить мертвяков. При соприкосновении высохшие участки их тел мерзко шипели, осыпаясь пеплом.
В основном это были зомби животных, погибших вместе с лесом. Поранившись о девушку, они болезненно выли и убирались прочь. Но встречались и мёртвые вампиры… Вот они превратились в нечто страшное. Казалось, проклятие сломало каждую косточку их тел. Сгорбленные, едва переставляющие кривые ноги, они бездумно бродили из стороны в сторону. А едва видели Шерри, тут же открывали гнилые пасти и издавали то ли скрип, то ли вой. Девушка первое время пыталась с ними заговорить. Но то ли они потеряли к этому способность, то ли сказать им было нечем, но зомби отвечали ей тем же малопонятным скрипом и печальными провалами вместо глаз. Но в этот раз они её позвали.
Услышав странные надрывные нотки в привычном скрипе, Шерри остановилась. Трое мертвяков держали дистанцию, вполне разумно опасаясь касания феникса, но при этом пытались привлечь внимание. Едва взгляд Шерри упал на них, зомби молча указали в ту сторону, откуда Шерри прибежала.
Князь.
Девушка благодарно кивнула тем, кто когда-то был жив, и со всех ног помчалась вперёд.
«Должна успеть!» – Шерри уже начала задыхаться. Лес поредел. Впереди между деревьями забрезжил свет восходящего солнца.
Шерри выбежала из леса и, замахав руками, остановилась у самого края обрывистого берега. С ухнувшим в пятки сердцем посмотрела вниз. Хоть берег и не так высок, но прыгать было жутко. Бурлящая тёмная вода Бреси пугала, особенно в свете того, кем оказалась Шерри… Да, раньше вода не причиняла ей ни малейшего вреда, но вдруг… В голове вновь пронеслись страшные слова князя, и сомнений не осталось. Надо нырять.
Шерри опустилась на край, повернулась и, вцепившись пальцами в камень, повисла над рекой. Носок ботинка коснулся воды. Дыхание спёрло. Кровь пульсировала в висках, дыхание прерывалось. Наконец, Шерри решилась и, зажмурившись, разжала пальцы.
Плеск! Холод, что пронзил всё тело тысячами острых игл. И импульс силы над головой, который она ощутила даже на расстоянии.
Поисковое заклинание пронеслось прямо над поверхностью воды и, не встретив препятствий, умчалось на другой берег. Шерри рванулась вверх, глотнула воздуха и схватилась за выступ в каменной гряде.
Стуча зубами от холода, она глубоко задышала, пытаясь успокоиться. Расчёт оказался верен: Дартас контролирует только сушу. Оставалось только дождаться повторного импульса, и можно было выбираться на берег, надеясь, что третьей попытки поиска не будет.
Спустя час Шерри брела вдоль берега. Палящее солнце, не скрываемое облаками, отражалось от водной глади, слепя глаза. Живот сводило судорогами, Шерри вспомнила, что не спала и ничего не ела со вчерашнего дня.
К вечеру сил почти не осталось. Едва волоча ноги, девушка в полусознательном состоянии шагала вдоль берега, повторяя про себя только одну мысль: "Осталось немного". И правда – впереди показалась долгожданная степь.
Шерри радостно кинулась было туда, но, сделав пару шагов, застыла, услышав призывный скрип. Мертвяки, что не выходили на берег, но всё это время следовали за девушкой, предупреждали о чём-то. Шерри задумалась.
«Если Дартас знает, что я иду по реке… Значит, он будет ждать меня на выходе из леса», – Шерри отчаянно заозиралась.
Она хотела пройти вдоль берега до моста между Зарянкой и Весторой, двумя деревеньками, перейти реку и попроситься в Весторе на ночлег. Но, видимо, придётся спешно менять маршрут. Зомби не зря подают знаки…
– Спасибо! – кивнула помощникам Шерри и повернулась к реке.
Бреси. Ленивая, непредсказуемая, коварная река. Деревенские говорили, что в ней даже водятся русалки. Но Шерри знала, что для них здесь слишком мелко. А для девушки – слишком глубоко. Она умела плавать, и даже неплохо. Летом они любили с Гордеем наперегонки переплывать ясенский пруд. И часто Шерри добиралась до другого берега раньше неповоротливого парня. Но осилить реку было не так просто, как водоём со стоячей водой.
Первый шаг. Ступню кольнуло холодом. От ног вверх побежали мурашки. Второй шаг ожёг холодом щиколотку. Третий – колено. Глубина нарастала весьма быстро. На пятом Шерри оттолкнулась и поплыла. Преодолев некоторое расстояние, девушка привыкла и даже расслабилась. Это оказалось не так сложно, как могло показа…
Ледяной поток воды ударил в плечо! Шерри охнула и, неловко взмахнув рукой, перевернулась, оказавшись с головой под водой. Что-то вновь вдарило в грудь, и высвобождённый воздух радостно понёсся вверх.
Шерри с силой сжала губы, давясь от невыносимого желания сделать вдох, и взмахнула руками. Попытка остановить бесконечное кручение не принесла результата. Что-то неумолимо тянуло её вниз, не давая и шанса на сопротивление. Вода кидала ослабшее тело из стороны в сторону, крутила-вертела, словно не могла наиграться. Девушка, зажав рот рукой, просто отдалась течению... Если это водоворот, то плыть вверх было бессмысленно. В голове шумело, мысли метались, волны ужаса проходили по всему телу, которое отчаянно хотело жить. Но вскоре на сознание опустилась холодная тьма, и паника утихла. Шерри потеряла сознание.
***
– Да, феня, совсем ты расклеилась, – глубинный голос раздавался словно отовсюду. Шерри огляделась, но вокруг была лишь непроницаемая тьма. Где она?
– Что же ты в воду полезла? – вновь прозвучало насмешливо.
– Мне нужно было на другой берег.
– А мосты для кого придумали?
– Кто ты? – вспыхнула девушка, беспрестанно озираясь в поисках собеседника.
– Тот, кто уговорил Её Величество Смерть не забирать твою жизнь, – хмыкнул некто, а после задумался. – Хотя сейчас я уже не уверен в правильности такого решения. Зачем ты бежишь из дома?
Незнакомца всё ещё не видно. Разговаривать с пустотой было странно, но в последнее время странности стали настолько обычными, что их уже можно было считать нормой.
–Шерри почему-то честно ответила:
– Мне нужно узнать ответы.
– Ответы... А нужны ли они тебе, девочка? Ты мечтала увидеть своих родителей. Оказалось, их у тебя нет вовсе. Ты хотела узнать, почему отличаешься ото всех и что с тобой не так. Ответ получен. Но ты снова рвёшься не пойми куда, придумывая очередные вопросы. Так действительно ли тебе нужны ответы?
Голос набирал силу, становился более отчетливым и вызывающим непонятную дрожь.
Вдруг тьма расступилась. И перед девушкой появился демон.
Его величественная фигура в плечах превосходила Гордея вдвое. Алая кожа наводила на мысли о чешуе дракона, а чёрные наросты отдалённо напоминали броню. Если ко всему этому добавить кроваво-красный опасный взгляд, огромные крылья, расправленные явно для пущей внушительности, можно представить, как выглядел представший перед ней демон.
Ростом он был весьма высок. Но это не пугало, а только доставляло неудобство: Шерри приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть издевательский оскал получающего удовольствие от ситуации демона.
– Трепещишь?
Шерри невольно улыбнулась.
– Что, даже визжать не будешь? – выгнул бровь демон, ничуть не растеряв самоуверенность.
Шерри виновато развела руками, демонстрируя, что даже не собиралась.
Демон разочарованно опустил крылья и, кинув на неё хмурый взгляд, недовольно пробурчал:
– Могла бы для приличия и крикнуть пару раз... Что за поколение пошло. Одна с демонами контракты заключает, другая орать отказывается... Ладно, спрашивай.
Шерри вопросительно вскинула бровь. Демон снова тяжело вздохнул и пояснил:
– Спрашивай, что хочешь узнать. Я отвечу.
– Вы же знаете, что меня интересует.
– Так положено! Спрашивай скорее и просыпайся. Дартас скоро поисковик кинет, а ты на берегу валяешься. В два счёта найдет.
– В безопасности ли мои родные? – тут же выпалила Шерри. Лицо демона скривилось так, что стало понятно: он ожидал другого вопроса.
– А если подумать?
Но вскинув голову, демон натолкнулся на стальной непробивемый взгляд и отчаянно простонал.
– Всё, просыпайся, я так больше не могу. Я ей помочь хочу, ход Судьбы нарушаю, а она... Ты вообще понимаешь, что я могу ответить только на один вопрос за призыв?
– Так отвечай, – развела руками девушка. – Я задала вопрос.
Демон стиснул челюсти. На лице яростно заходили желваки, мрак сгущался, но Шерри твёрдо стояла на своём.
Вдруг Дартас не справился, и в попытке поймать Шерри неведомые враги схватят тех, кто был дорог?
Словно прочитав её мысли, демон шумно вздохнул и прорычал:
– В безопасности!
Но Шерри такой ответ не устраивал.
– Точно?
Казалось, вот-вот и мощные челюсти сотрут клыки в пыль.
– Гарантирую! Довольна?!
Шерри подумала, вспомнила, в каком состоянии Дартас пошёл в портал, и поняла, что после такого визита вряд ли кто-нибудь сможет угрожать кому бы то ни было. И, успокоившись, кивнула.
Житель преисподней скривился сильнее прежнего. А, увидев, как на лице девушки появляется задумчивое выражение, рявкнул:
– Нет! Я же сказал: один призыв – один вопрос… – А после, обращаясь к самому себе, пробормотал: – Кто же знал, что ты спросишь не то… Ладно, сегодня сделаю небольшое исключение и помогу тебе. Не зря же я вспоминал формулу призыва, в конце концов. Так что запоминай. Ты проснёшься на другом берегу. Но в деревню, как ты хотела, бежать нельзя. Дартас не дурак – твой манёвр засечёт сразу. Если хочешь оторваться от вампира, беги на север. Из леса выйдешь у Везары, там долго не задерживайся. У тебя максимум час, больше дать не могу. Всё понятно?
Понятно было всё, кроме одного:
– Зачем вы мне помогаете?
На мгновение насмешливые искорки в красном взгляде погасли, демон стал серьёзным.
– Слишком многое поставлено на кон. Теперь ты – главный приз в игре, старт которой дала Лия. И одной Тьме известно, что будет, если тебя поймают. Да, весёлые нас ждут деньки!
Демон расхохотался. И от этого смеха не только земля заходила под ногами, но и воздух, уподобившись морской волне, зашевелился, ударяясь о девушку мягким потоком.
Но спросить больше Шерри ничего не смогла. Отсмеявшись, демон сделал пас рукой, и странное пространство, где видны были лишь собеседники, истаяло, как сон. Шерри пришла в себя.
Продолжение тут