Кто читал о немецких танковых войсках во Второй мировой войне, тот, скорее всего, знает эти имена: Эрнст Баркманн, Йоханнес Бёльтер, Отто Кариус, Курт Книспель и Михаэль Виттманн. В литературе и в интернете циркулируют списки с невероятным количеством "фрагов" - подбитых ими вражеских танков. О некоторых из этих людей написаны целые книги, но, при этом, ажиотаж вокруг "танковых асов" на самом деле явление послевоенного периода.
В начале августа 1944 года немецкая пропагандистская передача "Вохеншау" (Wochenschau - Обзор недели) показала кадры боев в Нормандии. На несколько секунд в кадре предстал крупным планом офицер-танкист. При этом комментатор зачитал следующий текст:
«Кавалер мечей Рыцарского Креста, гауптштурмфюрер СС Виттманн, один из самых успешных и устрашающих уничтожителей танков на своем «Тигре», на фронте вторжения.»
Вообще то «Вохеншау» приводила имена отдельных командиров танков только в исключительных случаях. Правда, увидеть танковые экипажи-победители можно было часто, например в Вохеншау от 3 августа 1944 года лейтенанта Отто Кариуса с Рыцарским крестом, изучающего карты. Однако, как и в большинстве других случаев, зрители так и не узнали о ком идет речь.Только после войны Кариус стал всемирно известен своими мемуарами «Тигр в грязи» (Tiger im Schlamm).
Позже историю о Кариусе подхватил популярный немецкий писатель Франц Куровски. Сначала под псевдонимом Карл Альман (Karl Alman), а позже под его настоящим именем были изданы книги о немецких «танковых асах», которые внесли значительный вклад в формирование легенд о них и их почитание. Следует отметить, что в своих книгах Куровски, или приукрашал события по собственному усмотрению, или давая волю своему воображению просто их выдумывал. Немецкие солдаты в его историях описывались как рыцари, не совершавшие никаких военных преступлений - их совершали лишь солдаты других стран.
Георг Бозе (Georg Bose), кавалер Рыцарского креста штурмовой артиллерии, писал о Куровски:
Недавно он написал еще один рассказ в журнале «Ландсер» (Landser) о штурмовой артиллерии, где и меня тоже несколько раз упоминает, но я не могу вспомнить, где бы это могло произойти?!
Буклеты «Ландсер», упомянутые Бозе, выходили еженедельно на протяжении многих десятилетий и их можно было купить в книжных киосках. В этих журналах, в стиле молодежных и приключенческих романов, описывались сражения Второй мировой войны с точки зрения немецких солдат или представлялись операции особо успешных военачальников Вермахта и Ваффен СС. В основном все рассказы были вымышленными и были написаны авторами-любителями.
Франц Куровски также написал множество таких рассказов под псевдонимом Карл Коллатц, включая выпуски о «танковых асах», таких как Йоханнес Бёльтер (Johannes Bölter) и Михаэль Виттманн (Michael Wittmann). Поскольку Куровски использовал настоящие имена солдат и выбирал реальные события в качестве фона для своих историй, многие читатели воспринимали их как правдивые.
Что касается количества подбитых, его героями, танков, то его фантазия и тут не дала сбоя. Цифры, которые Куровски опубликовал в буклетах "Ландсер" имели мало общего с реальностью. Например, по мнению Куровски, Хорст Науманн (Horst Naumann), подбил 48 танков. Поскольку Науманн пережил войну и умер только в 2000 году, то он сам смог это прокомментировать: на самом деле к концу войны на его счету было ровно 30 танков.