Зима на Алтае - настоящая морозная, снежная зима. Горы припорошены, в лесах деревья, как в сапогах, в белых наметах. Каждое слово на морозе превращается в видимый пар -уж точно, слово материально! Тем удивительнее среди белого безмолвия увидеть на снежных равнинах табуны лошадей!
Жуткий холод, а они ничего, резвятся. Более того, - сказали мне местные жители, - они так живут: сами добывают корм из-под снега, тем и питаются, сами себя охраняют - главный жеребец табуна отгонит и чужих коней, и недобрых людей. Стойло и заготовленные корма - это для них маленький лошадиный рай.
- Мы загоняем их только когда очень холодно, - говорит местный чабан. -
Называется самовыпас лошадей зимой - тебенёвка. Копытом они отбивают снег, под которым греется и растет потихоньку трава. Это везение! Чаще из-под снега торчат сухие прутья таволги - это такое высокое травянистое растение с метелкой наверху, - лошади и его едят, предпочитая все же низкие сухие травы, скрытые снегом.
На самом деле, не только холод является причиной, когда лошадей, наконец-то запускают в стойло. Ночуют они, как правило в загонах, а на полное содержание переходят только ближе к времени, когда от оттепелей образуется острый наст - чарым, он режет губы лошадям и мешает добывать пищу и-за ледяной корочки. В это время молодняк, кобыл на сносях загоняют в стойло и дают им заготовленные корма.
Хуже всего меринам. Они получают помощь человека в последнюю очередь. Алтайцы считают, что сильная лошадь легко обходится без благотворительности.
Зимнее содержание этих благородных животных зависит не от прихоти человека. Чаще всего все упирается в кормовую базу. Алтай - зона рискованного земледелия. Тепловые ресурса края ограниченные, любимые лошадиные культуры ячмень и овес вызревают в умеренном количестве. Поэтому лошади приходится самостоятельно трудиться, и только ближе к весне, когда отощавшие на тебенёвском корме животные теряют бравый вид, человек начинает подкармливать их.
Для них сооружают хозяйственные постройки - сараи, навесы, "стайки" - так называют по-сибирски подсобные помещения, прилегающие к хозяйскому дому. За зиму, растягивающуюся на полгода, в среднем, одна лошадь поедает 30 центнеров сена. Это очень много для местных небогатых жителей. Поэтому в низкогорье многие владельцы табунов почти весь холодный период держат на тебенёвке.
А зимы тут длинные.
И странно думать, что среди этих гор и равнин, покрытых плотным слоем снега бегают порядка 130 тысяч лошадей, предоставленных сами себе.
Как будто не кусают их морозы, не мерзнут носы и копыта...
Как будто в -40 на спидометре тепла вода реки. Они пьют...и никаких ангин...
Грейдеры утюжат только проезжие дороги. По заметенным снегом лугам надо ходить, утопая в снегу. И они идут, судьба у алтайских лошадей такая - выживать, согреваться горячей кровью от движения в стужу.
Когда солнце садится, Катунь - главная артерия Алтая - начинает парить. От этого, кажется, становится еще холоднее. Зябко настолько, что кажется, где-то внутри медленно леденеют легкие, почки и пр.
А в это время по лесам и равнинам Алтая бродят лошади. Они тут живут. Они так живут!