Деревня была достаточно небольшой, но при этом казалась очень даже процветающей, да и люди выглядели сытыми и спокойными. Это наблюдение заставило Тихомира порадоваться за них, потому что слишком много он успел повидать нужды. Тут даже не было никаких попрошаек! А уж это было знаком почти что богатства любой деревни и уж тем более города. Это значило, что тут все дружны и друг за другом присматривают.
Ждали тут и самого Тихомира – Милица сразу же провела его к небольшому, но добротному дому. Внутри было чисто и натоплено, а на столе стояла каша, накрытая полотенцем, чтобы не остыть.
- Хорошо тут у вас гостей встречают! – сказал парень.
- Да никаких гостей у нас обычно и не бывает, потому и постарались, как могли. Можешь поверить – через несколько минут тут соберутся вообще все.
- Ого! Неожиданно, если честно. Не привык я к такому повышенному вниманию.
- Могу всех разогнать, - рассмеялась Милица.
- Нет, не стоит. Мне бы понять, для чего меня сюда вообще Кощей отправил, чем я тут могу помочь и чему научиться, а без подсказок деревенских мне этого никак не узнать.
- Как это, тебе ничего не рассказали? – улыбка сползла с лица девушки.
- В том-то и дело… Кощей вообще не любитель долгих объяснений. Да и кратких тоже, если честно. Потому я и ехал сюда практически вслепую. Знаю разве что о том, что тут у вас живут берендеи. И еще о том, что старосты по какой-то причине больше нет. Это странно, к слову, никогда еще не встречал такую деревню, как у вас.
- Староста наш просто сбежал, вот что… Иначе даже не знаю, чем бы для него закончилось все, что происходило.
- Очень интересно…
- Но это не важно, мы решим проблему со старостой, рано или поздно. Кощею-то мы писали совсем по другому поводу, и как раз из-за берендеев!
- А что с ними?
- Они не могут стать людьми!
Тихомир где стоял, там и присел от такого потрясения. К счастью, стоял он возле лавки, потому не упал, а просто сел около стола. Парень уставился на Милицу, не в силах произнести ни слова. И только в голове Тихомир ругал Кощея такими словами, которые и произнести-то стыдно. Видимо, все эти эмоции отразились на лице парня, потому что девушка испуганно попятилась назад.
- Прости, прости пожалуйста, я не хотела никак тебя расстроить, - затараторила она быстро.
- Да нет, дело не в тебе, просто я немного… Шокирован, вот и все.
- Понимаю… Ладно, я пойду, а ты тут обживайся. Позже зайду, со всеми познакомлю, хорошо?
- Благодарю.
Милица кивнула и вышла, и Тихомир немного слышал, как она на улице говорит людям, что ему нужно отдохнуть, потому они могут прийти потом. И был очень ей за это благодарен, потому что ему действительно нужно было прийти в себя и подумать, даже каша, что очень приятно пахла, не казалась ему сейчас аппетитной. Что он знал о берендеях? Да почти ничего, если честно. И сами берендеи что-то ему рассказать не могли, потому что были медведями. Сложная ситуация…
В конце концов парень смог немного прийти в себя, поел и осмотрелся по сторонам. Дом и в самом деле был очень хороший. Внутри было совершенно все, чтобы спокойно жить долгое время, а ему, по всей видимости, придется тут на какое-то время задержаться. Пока что он не понимал, что ему делать и где искать ответы, и в итоге решил поесть. Каша оказалась очень вкусной, потому немного подняла парню настроение – у Кощея он привык есть по большей части что попало, если не готовил себе сам.
После еды и настроение немного улучшилось, потому вскоре Тихомир уже готов был предстать перед деревенскими. Кроме того, он мельком видел, что, несмотря на старания Милицы, разошлись они ненадолго, а после любопытство снова толкнуло их обратно, заставив оставить все дела и заботы. Тем лучше – он сразу сможет со всеми познакомиться и посмотреть на них, как и они – на него. Хорошо хоть деревня была достаточно небольшой, а еще он успел немного познакомиться с Милицей, так что хоть одно знакомое лицо было.
Девушка, к слову, тоже пришла достаточно быстро и устроилась прямо на пороге, не заботясь о том, кто и что по этому поводу может подумать. Тихомир сам себе признался, что она ему очень понравилась – веселая и ненавязчивая, и улыбнулся, выходя из дома. Люди в ожидании уставились на него, но он заговорил с девушкой, спрашивая о жизни в деревне, о реке, о том, как именно они жили и что делали обычно. Дошел черед и до берендеев, и тут уже было посложнее. Оказалось, что долгое время деревенские жили в страхе перед колдунами, и все из-за очень старых предубеждений. Тогда люди не выходили из дома по ночам, в особенности же не ходили к реке, кроме того, никогда не приближались к красивым теремам, которые можно было увидеть то тут, то там. Ну и конечно же никто даже не смотрел на медведей. И только некая Аглая, что приехала в деревню жить вместе с матерью и отцом, решилась поговорить с берендеями, зайти к ним в терем и разузнать, как все было на самом деле. С тех пор и началась дружба, знакомство деревенских с жизнью берендеев, учились чему-то друг у друга. И все так бы продолжалось и дальше, если бы однажды медведи остались медведями, так и не превратившись в людей. Поначалу деревенские и не обратили на это внимания – мало ли, что берендеям в голову придет, ну и не ходили к ним просто это время. Но деревня им привозит всякое-разное, всегда в одно и то же время, и когда людей снова не увидели, то и встревожились.
- А вообще – сейчас Аглая в тереме у берендеев книги их просматривает. Может, и нашла уже средство какое, чтобы помочь им… - закончила свой рассказ Милица, и Тихомир понял, что именно эти последние слова дали хоть какую-то надежду.
- Вот это уже новости приятные! Ты знаешь, где ее искать?
- Конечно, идем!
И они направились по дороге вдоль реки, но в другую сторону, потому места эти были парню в новинку, и он с удовольствием осматривался по сторонам. Идти, по словам Милицы, было совсем недолго, и только изгибы реки скрывали от них дальнейший обзор, поскольку повороты терялись в зелени леса.
Но в конце концов они совершили очередной поворот, и Тихомир увидел тот самый терем. Тот был так красив, что парень даже остановился на несколько минут, чтобы полюбоваться им издалека. Но тянуть тоже было нельзя…
