Как же Полина любила лето! Можно было целый день бегать босиком вместе с такими же босоногими мальчишками и девчонками! Ловить на лугу кузнечиков, купаться в реке, загорать на солнышке, подставляя ему своё чумазое личико! А главное, летом деревенские жители становились добрее и неторопливее. Видимо, солнышко знало своё дело - согревало и давало окружающему миру ощущение покоя и радости.
Ребятишки вдоволь наплескались в речке и возвращались домой через ржаное поле. Здесь тоже можно было найти во что поиграть. Мальчишки бегали по меже наперегонки туда-обратно, а Полина со своей подружкой Алёнкой взялись за руки и с весёлым возгласом "Ух -х -х!" повалились спиной в упругие ржаные колосья. Потом они лежали и смотрели в небо на проплывающие мимо причудливые облака.
Вдруг тишину нарушил громкий возглас их друга, хулиганистого мальчишки Митьки:
- Ой-ой, больно! А-а -а!
Подружки вскочили и увидели тётку Агафью, которая схватила пацанёнка за ухо и так потянула его вверх, что бедный Митька стоял и приплясывал от боли на цыпочках.
- Ах вы ироды малолетние! Вы пошто колосья срываете?! Вами они были сеяны? Вами сажены?
- Да я лишь один колосок сорвал, тётенька! И то ненарочно...- пытался оправдаться паренёк, - я больше не буду!
- Конечно, не будете! Я вот сегодня обряд проведу да Полуденницу призову! Эх, она головы-то ваши глупые косой острой посрезает!
Тут Митька вывернулся и побежал прочь от злой тётки Агафьи, которую даже жаркое июльское солнце не сделало ни капельки добрее. Паренёк бежал, потирая распухшее красное ухо, и вся ватага ребят бросилась за ним.
- От Полуденницы не убежите! - неслось им вслед.
Ребята решили, что на нынешний день хватит с них приключений, и разбежались по домам.
- Ты что-то рано сегодня, - удивлённо сказала бабушка Полины, когда на пороге увидела внучку.
- Да нагулялась я уже... и проголодалась!
После сытного обеда девочка решила расспросить бабушку о той, кем тётка Агафья не на шутку напугала ребят.
- Бабуль! А расскажи про Полуденницу! Кто она? Ведьма небось?
Бабушка несказанно удивилась такому вопросу, но всё же ответила:
- Нет, не ведьма, хотя и относится она к нечистой силе. Полуденница - древний дух полей.
- А она злая?
- Ни злая, ни добрая... но людям обычно ничего хорошего встреча с ней не предвещает.
- А почему? - Полинка искренне не понимала, за что этот древний дух людей не любит.
- Полуденница испокон веков оберегает всё, что на полях растёт. Ей необходимо, чтобы порядок вещей не нарушался. За этим она следит неукоснительно. А кто может порядок нарушить? Только человек! Поэтому она и строга с ним. И если что - не пожалеет...
- А почему у неё такое имя странное? - внучка хотела знать как можно больше.
- Да что тут странного? Потому что в полдень всегда появляется. Оттого и Полуденница. Во времена моей молодости ровно в это время обходила она обширные пшеничные, ржаные, гороховые поля, смотрела, как злаки наливаются. И не дай Бог там кто-то будет находиться! Поэтому мы всегда делали перерыв, отдыхали, чтобы не мешать Полуденнице делать свою работу. Кстати, её иногда ещё Хозяйкой полей величали.
- А как она выглядит?
- Лик её изменчив! То красавица в белом платье с серпом, от которой глаз не оторвать, а то старуха страшная с косой в руках! - последние слова бабушка произнесла шёпотом.
- Так это старуха Смерть с косой в руках ходит... Разве нет? - удивлённо спросила Полинка.
- А откуда взялся этот образ старухи Смерти с косой ты не задумывалась? Всё имеет под собой какую-то почву... Может, это как раз Полуденница навеяла такой образ Смерти?
- Вот это да! Как интересно! - девочка смотрела на бабушку с неподдельным ужасом. - А как она нерадивых наказывает?
- Встреча с Полуденницей не сулит ничего хорошего... Ждёт человека настоящее испытание. Лучше всего, едва её завидев, сразу на землю пасть и не двигаться! Правда, под палящим солнцем неизвестно сколько вообще можно выдержать... но главное дождаться того момента, когда полдень минует!
- А если не лечь на землю? - не унималась Поля.
- Тогда сложно придётся человеку! Полуденница может сразу голову отсечь, а может и шанс дать - будет загадки трудные загадывать, а не отгадаешь - точно голова с плеч! - размахнётся она косой своей и ... полетит, покатится головушка... Но иногда бывает у неё игривое настроение, тогда попросит она станцевать с ней. И если человек выдержит её буйные пляски, то не только отпустит она его, но ещё и наградит! Правда, я не знаю никого, кто бы сдюжил...
- А к детям она тоже такая суровая? - произнесла девочка явно мучивший её вопрос.
Бабушка замялась, не решаясь сказать правду.
- Бабуля, говори, как есть! - попросила внучка.
- Да, Поля... Полуденница не делает никакой разницы между ребёнком и взрослым... Детей она тоже может жизни лишить. Более того, во времена моей юности были случаи, когда она убивала младенца и подменивала его своим. А дети Полуденниц вырастают бездушными и злыми.
- А младенцы-то при чём?! - Поля была в ужасе от услышанного.
- Так она их родителей наказывает. Уж больно мстительна эта полевая нечисть!
Девочка задумалась, а потом рассказала бабушке о том, что произошло в ржаном поле, не забыв упомянуть и про угрозы тётки Агафьи.
- Агафья больше языком мелет. Не думаю, что ей под силу Хозяйку полей вызвать. А без вызова в наши дни Полуденница редко появляется.
Полина немного успокоилась. Она ещё не знала, что скоро сама встретится с жутким и жестоким древним духом...
Прошла неделя. На Полинкину деревню спустилась такая жара, какой её жители отродясь не видывали... Но это ещё полбеды. Стали люди пропадать! Сначала злая тётка Агафья сгинула, потом местный лапотник дядька Степан. А сегодня и Митька исчез, тот самый пацанёнок, которого Агафья за ухо оттаскала!
Утром, после завтрака, побежала Полина на речку охолонуться. Возвращалась через поле ржаное. Солнце палило нещадно. Глянула она на небо - так и есть - в зените светило, значит полдень наступил...
Смотрит Полина - в её сторону движется кто-то. Да яркий свет глаза слепит. Нырнула она в рожь, на всякий случай. И вовремя! Рассмотрела наконец - идёт по полю, словно корабль плывёт, высокая женщина в белоснежном платье. Вышла она на межу, и тут девочка увидела то, от чего ей сразу дурно сделалось... В правой руке держала статная красавица за волосы чью-то отрубленную голову!
Полинка еле крик сдержала, ладошкой рот прикрыла, чтобы не заголосить на всю округу от страха. Догадалась она, что за женщина по полю идёт - не иначе как сама Полуденница к ним пожаловала! Тут увидела девочка, что вслед за женщиной семенит тётка Агафья. И тащит злыдня Митьку за руку! Тот упирается, даже укусить её пытается, но Агафья, видать, крепко его держит.
- Куда вы меня тащите?! - услышала девочка из своего укрытия. - Отпустите! Ничего плохого я вам не сделал! - вопил Митька и вырывался.
Полуденница остановилась и положила отрубленную голову у своих ног. Потом повернулась к мальчишке.
- Ничего плохого не сделал, говоришь? - спросила она Митьку. От грозного голоса жуткой женщины у Полины ушло в пятки и без того напуганное сердечко.
- Это он колосья срывал, сама видела! Ты, мама, не сомневайся! Руби ему голову! - призывала Агафья.
Мама?! Вот оно как! Значит, Агафья - дочь Полуденницы! Вот от чего она такая злая и бездушная...
Древний дух в образе статной женщины вдруг стал меняться на глазах, превращаясь в безобразную старуху в лохмотьях. Митька опять завопил от ужаса.
- Я больше не буду, Богом клянусь!. Отпустите меня! Я вырасту и стану лучшим работником в поле. Обещаю! Такую рожь с пшеницей вам на славу возделаю!
Полуденница впервые с интересом взглянула на паренька.
- Мама, не слушай его! Ничего хорошего из него не вырастет! - зло выкрикивала Агафья.
- Ладно, - наконец молвила старуха в лохмотьях. - Загадаю я тебе три загадки. Отгадаешь - так и быть, отпущу. Но если хотя бы раз ошибёшься... -
Откуда ни возьмись, у неё в руках оказалась огромная коса со свежими пятнами крови. Полуденница со страшным звуком полоснула ею воздух, и Митька судорожно вздохнул.
- Загадка первая: весной веселит, летом холодит, осенью питает, зимой согревает?
- Дерево! - радостно выкрикнул Митя. Только на днях дед загадывал эту загадку внуку.
- Хорошо. - По губам древнего духа пробежала лёгкая улыбка. - Вторая: всех кормит, а сама есть не просит?
- Земля! - Митька и тут ни на секунду не задумался. Повезло, что и об этой загадке ему дед рассказывал.
Агафья от злости кулаки сжала, того и гляди в ход их пустит.
- Третья загадка, последняя, - произнесла Полуденница зловещим шёпотом. - Взглянешь - заплачешь, а краше его на свете нет?
- Взглянешь - заплачешь, а краше его на свете нет... - эхом повторил Митька. Что же это такое?! Эту загадку не загадывал ему дедушка!
- Ну??
- Давай, мама! Руби ему голову, не знает он! - ликовала Агафья.
Ни один мускул не дрогнул на лице страшной старухи. Подняла она косу и нависла над мальчиком. Тот сжался в комочек, изо всех сил пытаясь втянуть голову в плечи.
- Солнце! Солнце это! - выкрикнула Полина, выбегая из своего укрытия.
- Это нечестно! - взвилась злобная Агафья. - Руби им головы обоим! - дочь Полуденницы подскочила к девочке, вцепилась в неё мёртвой хваткой и потащила к старухе.
Полина попыталась высвободиться, но ни тут-то было! Агафья крепко её держала. Она швырнула девочку, и та упала рядом с Митькой. Друзья обнялись и приготовились встретить свой смертный час.
Прошла минута, но коса так и не просвистела в воздухе. Полинка осмелилась и подняла голову. Никого! Как будто испарились!
- Митька, они ушли! - радостно крикнула она парнишке. Ни Полуденницы, ни Агафьи рядом с ними не было.
- А куда они делись? - удивлению мальчика не было предела.
Полинка пожала плечами и предположила:
- Ведь загадки-то все разгаданы! Зачем тогда нас жизни лишать? А может просто полдень миновал, вот Полуденница и исчезла вместе со своей дочкой... В любом случае мы ещё легко отделались!
Дети побежали домой. Страху они, конечно, натерпелись немало!
Агафья в деревню так и не вернулась. Да и Степан, тот пропавший лапотник, тоже. Скорее всего, именно его буйную головушку несла в руке Полуденница. Видать, встретил он её в поле, а упасть наземь не догадался или не успел... да и в загадках он не был силён... вот и поплатился. А тела своих жертв, говорят, Полуденница диким зверям и птицам скармливала.
Забегая вперёд, скажу, что сдержал Митька слово своё - таким знатным хлеборобом стал - на всю округу прославился!
А мне вот интересно, если бы не та встреча с Полуденницей, вышел бы толк из пострелёнка?
Ещё одна история про Полинку от бабушки-староверки: