Начало - здесь.
— Мама! Играть! — настаивала Мира.
Ирина выключила компьютер и обняла дочку.
— Сейчас, поужинаем и будем играть.
Она прошла в кухню. Посадила сына в стульчик, положила Мире гречневой каши. Да, Мира больше любила пшенную. Но именно сегодня у Ирины не было сил вымерять, сколько нужно бросить в молоко пшенной крупы, чтобы сварилась приемлемая пшенная каша. С гречневой крупой таких проблем не было. Там можно было действовать «на глазок».
Зазвонил телефон. Ирина взглянула на номер. «Полиция». Она почти отбросила телефон, словно это была мерзкая жаба. За этим обобщением скрывался вполне конкретный человек. И сегодня, после тяжелого рабочего дня у Ирины точно не было сил с ним общаться.
Сначала она отвечала на звонки. Ей казалось, что от результата этих разговоров может зависеть исход суда над Стасом, однако вскоре она поняла, что это не так. Богданов подготовил документы для суда, на этом его функции заканчивались.
Прошло два месяца с тех пор, как она едва выжила, столкнувшись в квартире со Стасом. Несколько ночей после этого она не могла спать. Мать все ночи проводила возле ее кровати, потому что Ирина боялась заснуть. Во сне она погружалась в пережитое, ее преследовали кошмары, она корчилась от болей…
А потом она поняла, что выкарабкалась. И, несмотря на то, что она еще не очень хорошо себя чувствовала, она выписалась под расписку и уехала к детям.
То, что Артем Богданов что-то к ней чувствует, она поняла практически сразу, однако его чувства – это то, что волновало ее меньше всего на свете. На нее навалилось много всего. Она еще не завершила бракоразводный процесс с первым мужем. Тот клешнями вцепился в ее добрачную квартиру, утверждая, что он произвел в ней очень дорогостоящий ремонт и размахивая сохраненными чеками. Судебный процесс над Стасом тоже требовал ее участия. При этом никто не отменял работу и двоих детей, которые после работы требовали ее внимания… Иногда, оглядываясь на свою жизнь, она понимала, насколько у нее было бы меньше проблем, если бы она не связывалась с мужчинами.
По прошествии некоторого времени Ирина окончательно укрепилась в мысли, что отношения с мужчинами для нее попросту опасны.
На этом фоне, каким бы благородным Артем ни был, вариант отношений с ним она попросту не рассматривала.
А между тем Артема захлестывала такая страсть, какую он никогда не испытывал раньше. При этом он чувствовал, что делает неправильно все, что только возможно. Каждое его действие словно рождало невидимое противодействие. Казалось, стоит ему сделать шаг, как его отбрасывает даже не на два, а на пять шагов назад.
Ирина отвергала все его предложения о встречах, игнорировала цветы и курьеров с подарками. Но Артем не отступал. Его не оставляло ощущение, что без него Ирина будет в опасности. И он даже сам не знал, что скрывается за его ухаживаниями: любовная страсть или стремление защитить…
Она снилась ему каждую ночь: бледное лицо с синими глазами, тонкие руки, испуганный и при этом твердый взгляд.
Наконец, она согласилась снова с ним встретиться.
— У меня мало времени, — сразу предупредила она.
— Хорошо, — согласился он, понимая, что выполнить обещание не сумеет…
— Где? — отрывисто спросила Ирина, словно хотела скорее покончить с неприятным делом.
— Я заеду, — коротко бросил он и отключился.
Он заехал за Ириной на работу, сразу к окончанию рабочего дня. Открыл ей дверь, она села в машину. Прижала к груди сумочку. Артем заметил, что ее веко периодически дергается.
— Я просто хотела сказать, что все это не имеет смысла. Артем, ты классный парень, но у меня не такая жизнь… У меня есть обязанности. Тебе нужно найти молодую свободную девушку. Я не такая, меня уже за бабушку принимают.
— Насколько мне известно, ты свободна, — сказал Артем.
— Ты понимаешь, что я имею ввиду.
— Нет, не понимаю.
Улицы города, раскрашенные золотистыми огнями, устремлялись им навстречу, а потом исчезали, словно растворяясь где-то позади. Словно оставаясь в далеко прошлом.
— Куда мы едем?
Ирина вдруг словно испугалась. Он успокаивающе накрыл ее руку своей.
— Не бойся. Я просто хотел кое-что тебе показать.
— Но мы уже выехали из города…
— Подожди. Сейчас мы приедем.
Ирина незаметно запустила руку в сумочку. Там был целый набор: и пилка для ногтей, и нож, и газовый баллончик. Она прошла все круги ада. И теперь могла себя защитить.
Огни города остались давно позади. Машину окутала кромешная тьма, едва разрезаемая огнем фар.
— Это кладбище?!
— Да, — резко сказал Артем, — это кладбище.
Ирина переместила палец на экстренную кнопку в телефоне.
— Не бойся. Я просто хочу кое-что тебе рассказать…
— Что? Зачем ты привез меня сюда?
Их окружал темный сосновый лес. Где-то вдали мерцали огни какой-то деревни. Ирина слабо представляла, где они находятся. Она знала, что где-то недалеко находится большой завод, бывший когда-то градообразующим предприятием. Значит, остановка автобуса где-то недалеко.
— Я никогда не встречал такой женщины, как ты. Я люблю тебя, и хочу быть с тобой… Но ты боишься. И я привез тебя сюда.
— Зачем? — глухо спросила Ирина.
— Здесь моя родина, — просто ответил Артем, — здесь мои корни. И я думаю, ты меня поймешь. Видишь огни? Там я родился. Оттуда пошел в армию. Потом устроился в полицию.
— У меня двое детей! — почти крикнула она. — Найди себе кого-нибудь попроще!
— Мне не нужно кого-то попроще.
— Это ты сейчас так думаешь.
— Я расскажу тебе историю своей семьи. Никогда бы не поверил, что такое может быть, но это было.
Ирина затаила дыхание. Артем провел рукой по векам.
— Моя бабушка родилась в этой деревне, устроилась работать на этот завод. Познакомилась с заводским шоферюгой, вышла за него замуж, родила двоих детей. Он много пил, но тогда все пили, тем более заводские. Но после рождения второго ребенка дед будто с ума сошел. Ударил бабушку, и не один раз. Она сбежала от него с двумя дочками. Вот так, в мороз, с детьми, ничего с собой не взяв. Идти было некуда, и она пришла на проходную завода. Сначала приютил сторож. Советские времена, охранников тогда не было, ее пустили. Потом ее устроили вахтером, жила она в каптерке, дочки там же тусовались…
— Господи, — вырвалось у Ирины.
Артем кивнул, словно соглашаясь.
— Однажды вызвал ее к себе главный инженер завода. Она думала, уволить ее хочет. А он сказал: выходи за меня замуж. Она подумала и… вышла. Благодаря своим связям он выгнал из квартиры ее бывшего мужа. Потом от завода им дали квартиру. Родилось еще две дочки, всех выучили, всех обеспечили жильем. Одна из этих дочерей – моя мать.
Ирина не знала, что и сказать.
— И дед, и бабушка умерли в прошлом году. Старшие тетки даже не давали моей маме и ее сестре ухаживать за отчимом. Сказали – это их долг, за то, что тогда он спас семью. Они похоронены здесь, на этом кладбище, у въезда в деревню. Здесь мои корни. Здесь мой род. Поэтому я привез тебя сюда.
— Давай вернемся в город, — попросила Ирина.
Артем развернулся и поехал в город.
Обратно ехали молча.
Она не знала, что и сказать.
На въезде в город Артем остановил машину. Взглянул на Ирину и притянул ее к себе.
— Не бойся…
Уже утром, когда небо стало светлым, Ирина словно очнулась. Она спала на заднем сиденье автомобиля, положив голову Артему на грудь.
Пропущенных вызовов не было. Значит, дети, оставшиеся у бабушки, заснули быстро.
— Ты уверен в том, что хочешь быть вместе? — спросила она.
— Конечно.
Ирина улыбнулась.
— Думаю, я смогу поверить тебе…