- В комнате есть камеры? - спросила я Эллиота, с колоссальной осторожностью запирая дверь на засов, так, чтобы ни один нечаянный щелчок замка не стоил нам жизни. За дверью слышались крики, топот и стрельба. Хотя сердце в груди билось как сумасшедшее, разум мой был чист, как никогда.
- Это кабинет отца, - он был бледным, но держался удивительно спокойно. - Тут нет никакого оборудования.
- А запасной выход? - Эллиот покачал головой, но я почти не рассчитывала на положительный ответ. Мы были в западне, и оставалось надеяться лишь на то, что конфедераты будут слишком заняты, чтобы пытаться вломиться в каждую из дверей на этаже.
Стоило об этом подумать, как моя кожа покрылась мурашками. Тетя Грейс все еще здесь! Бункер на первом этаже находится в противоположном от лазарета крыле. Их разделяет центральный холл, по которому конфедераты и поднялись на второй этаж. Если она не с королевской семьей...
- Все будет хорошо, - пообещал мне Эллиот. - Тут достаточно стражей...
Он не договорил. Раздался еще один глухой выстрел, треск покачнувшейся в раме двери, и пуля прошла навылет. Эллиот покачнулся. Глаза его расширились, с губ сорвался вскрик, и он рухнул ничком на пол.
- Эллиот?! – пригибаясь, чтобы еще одна случайная пуля не попала на этот раз в меня, я бросилась к нему. Эллиот дышал, лицо его было мертвенно бледным, но, по крайней мере, он был жив. Обхватив его за талию, я заставила его приподняться, и насколько это было возможным в подобной ситуации, мы быстро переместились в укрытие высокого письменного стола. Эллиот откинулся головой на ящики, но я была вынуждена его побеспокоить вновь.
- Дай посмотреть, - я заставила его повернуться на живот. Эллиот тихо постанывал, однако не произнес ни слова, покорно выполняя мою просьбу.
Костюм принца заливала кровь. Он был пробит в районе левой лопатки, и темная ткань уже насквозь была мокрой. Здесь, в этой комнате, я была бессильна хоть как-то облегчить страдания Эллиота, и мною завладела паника. Кровь била в голову, я чувствовала, как нарастает пульс в висках, окончательно лишая меня способности думать.
Эллиот сам пришел себе на выручку. Стараясь не тревожить левую часть тела, он правой рукой принялся стаскивать с себя пиджак. Я поспешно перехватила рукав и со всей осторожностью сняла его. За дверью снова раздались выстрелы, скрывая стоны принца. Пользуясь этим, я поспешно сняла с него рубашку и осмотрела рану.
Пуля действительно попала в лопатку. Я не знала, насколько глубоко она сидит и как близка к сердцу. Я никогда прежде самостоятельно не извлекала пулю из раны, и не была уверена в том, стоит ли вообще это делать.
- Что, Тайлс, считаешь минуты до того, как освободишься от меня? – задыхаясь, прошептал Эллиот.
- Ты идиот. От царапин не умирают.
Эллиот изогнул в усмешке посиневшие губы, и тяжело вздохнул, когда я прижала к ране рубашку. Жаль, что ее было невозможно пережать, попади пуля чуть левее, и проблем было бы гораздо меньше. От ранений в плечо не умирают, особенно если рядом так кстати есть галстук, которым можно перетянуть руку.
- Совсем все плохо? - прошептал принц.
- Будет, если сюда ворвутся конфедераты. А, что касается твоей раны, то это пустяки. Хлое их в один момент подлатает.
- Ты совершенно не умеешь лгать, - фыркнул он.
- Ну, я же не из королевской семьи, - я помогла Эллиоту сесть поудобнее и устроилась рядом. Лицо принца было покрыто испариной, а голубые глаза лихорадочно блестели.
- Слушай, я должен тебе кое- что сказать, - начал он, но я его прервала.
- Ты же не собираешься прощаться?
- Послушай, - чуть повысил голос Эллиот, и сжал мою ладонь. Ему явно было тяжело говорить, и, прежде чем продолжить, он прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. - Ты должна это знать. Если... Если ты станешь свободной от договора, то не вернешься к Джоршу. Ты не можешь... - он снова судорожно вздохнул. - Это Джорш подбросил то ожерелье. Ему помогла твоя камеристка.
- Этого не может быть! Зачем это нужно было Джоршу?
- Подумай сама.
И я поняла. В ту ночь, когда меня бросили за решетку, Джорш попросил меня стать его любовницей. Отказаться от жизни стража, выбрать его. Я почти согласилась. И вчерашняя ссора с Эллиотом... Джорш знал, как меня испугают его чувства. Неужели Шарлотта была права, и Джорш совсем не тот человек, которым я его себе представляла? Эллиот выжидательно смотрел на меня, а я не могла произнести ни слова. С трудом справившись с дурнотой, я, наконец, спросила его.
- Откуда ты это знаешь?
- Аарон провел свое расследование. Видишь ли, он неравнодушен к одному чертовски невезучему стражу.
- Ко мне?
Эллиот вымученно ухмыльнулся.
- А ты думала, что можешь нравиться только Фелсенам? Отгадай, почему тебя все время ставили под его командование. Да и в ночь нападения именно Аарон сказал мне, где ты. Думаю, он не рассчитывал, что мне хватит ума полезть во двор самому. Этот мальчик... Том... Его смерть на моей совести. Аарон послал его за мной.
Это Аарон присылал тебе в палату цветы и донимал Дональда просьбой выдать ему отчеты твоей матери. Аарон, возможно, спас твою жизнь. Вопреки планам Беверли он перераспределил очередность прыжков таким образом, чтобы три закадычных стража оказались в одной группе.
Когда тебя арестовали из-за ожерелья, он сразу же разбудил меня и мы с Шарлоттой вмешались. Да и когда вы с Натали сбежали, Аарон доставал моего отца каждый день, чтобы ваше наказание не затягивали, а тебя не выперли из программы. Вот вся правда, которую ты должна знать.
Не глупи, Тайлс. Не думай больше о Джорше и не бойся воспротивиться его воле. Кроме меня при дворе есть еще один человек, который сможет тебя защитить от него. Да и Шарлотта, к слову. Ты и представить не можешь, как много она для тебя сделала. Она даже обратилась к отцу с просьбой, чтобы тебя снова сделали ее стражем, но ему было удобнее, чтобы мы были все время вместе.
- Я все услышала, Эллиот, - тихо произнесла я, пытаясь спрятать как можно дальше те чувства, что овладели мною после его признания. Сейчас самым важным было спасти Эллиота. Защитники всегда на втором месте.
Если бы не ранение, мы бы сумели спуститься через окно, конечно, если периметр чистый, но Эллиот с трудом дышал, и думать о побеге было невозможно. Нам оставалось надеяться лишь на то, что защитники ворвутся в кабинет прежде, чем это сделают конфедераты.
Внезапно дворец сотрясся от мощного взрыва. Он был таким оглушительным, что мне показалось, что я оглохла. Со стола попадали на пол вещи, Эллиот завалился на бок, а автоматный очереди на какой-то миг затихли.
А затем начался хаос. Звуки выстрелов не смолкали ни на минуту. Я поняла - конфедераты уходили и прикрывали свои тылы. Бой переместился во внешний периметр, и мне пришлось перетащить Эллиота на другую сторону стола.
Сделала я это как раз во время. Не прошло и двадцати секунд, как очередной выстрел вдребезги разнес окно. Осколки стекла обрушились ровно там, где прежде находились мы с Эллиотом. Еще минут десять раздавались выстрелы, но наконец, и они смолкли. Я все еще не решалась выйти в коридор, да и оставлять Эллиота хотя бы на минуту совершенно не хотела. Принц дышал часто и поверхностно. Кровь уже не сочилась из раны, но он был по-прежнему страшно бледным.
- Думаешь, они ушли? - едва различимым шепотом спросил он.
- Думаю, да. Но пока что мы побудем здесь. Ты справишься?
- Надеюсь, - он усмехнулся. - Вот уж не думал, что меня подстрелят в стенах собственного дворца.
- Не болтай, - попросила я, и Эллиот устало прикрыл глаза. Мы так и сидели с ним в тишине, переплетя пальцы. И, когда я начала волноваться из-за затянувшейся тишины, раздался голос, который я была рада слышать, как никогда прежде.
- Они должны быть на этаже! - кричал Дональд Кармайкл. - Они бы не успели уйти из дворца до того, как напали конфедераты. Ищите!
- Мы в кабинете! - крикнула я, надеясь, что нас услышат. - Принц ранен!
За дверями послышалась возня, и в следующее мгновение, она с треском распахнулась. На пороге стоял сам Кармайкл. Он был измучен после долгого боя, но, увидев Эллиота, просиял.
- Слава богу, вы живы! Семья уже извелась!
- Они не пострадали? - Эллиот, сделав над собой усилие, приподнял голову.
- Нет, ваше высочество, с ними все хорошо. Мисс Тайлс, вы тоже можете не волноваться, ваша тетушка была с королевой-матерью на протяжении всего боя и находится в полной безопасности.
- А Клэр? - спросила я, и Дональд кивнул. В комнату вошли Сэм, Дональд и еще несколько стражей. Вместе они со всей осторожностью уложили Эллиота и направились в семейный лазарет.
- Ты не ранена? - негромко спросил Дональд. Я покачала головой. Радость от встречи с ним улетучилась. Я вновь видела перед собой человека, убившего моего дядю. Стараясь скрыть охватившие меня чувства, я поспешно спросила.
- Много убитых? И что это был за взрыв?
- Посмотри в окно, - вместо ответа предложил Дональд. Не понимая, к чему он клонит, я послушно выглянула и обомлела. Северного крыла больше не было. Взрывом его превратило в руины.
- К нашему счастью, во время нападения там практически никого не было. Мы потеряли не больше десятка слуг, и еще семнадцать человек стражей.
- Чего они хотели?
- Вспомни, что находится под северным крылом. Конфедераты не хотели убивать Фелсенов. В этот раз их целью был единственный пленник, содержащийся в королевской тюрьме.
- Они убили ее?
- Нет, - покачал головой Дональд. - Они освободили ее, а без прямого приказа снайперы не решились открыть огонь. В конечном счете, Девлин была фавориткой его величества, и он сохранил ей жизнь. Не представляю, зачем им вообще понадобилась Сара.
Я тоже этого не понимала. Но в глубине души я надеялась, что леди Девлин не осмелится больше появиться на глазах Фелсенов и сможет беспрепятственно покинуть страну.
- Вот что, все разговоры будут потом. Сейчас отправляйся в королевский лазарет. Не сомневаюсь, все семейство и твоя тетушка уже там. Не стоит их заставлять волноваться еще сильнее.
Я послушно кивнула и вышла в коридор. Он сильно пострадал после боя. Картины были прострелены, и в сломанных рамах лежали на полу, цветочные горшки опрокинуты, в панелях стен застряли пули. Но самым худшим стала кровь, алыми потеками растертая по полу. Оставляя за собой кровавые следы, я миновала крыло и спустилась на второй этаж в лазарет королевской семьи.
Они все были здесь. Завидев меня, тетя Грейс отошла от Эллиота, и мы крепко обнялись.
- Слава богу, ты жива! - прошептала она. - Я бы не пережила, если бы с тобой что-нибудь случилось.
- Я в порядке. Как Эллиот?
- У него трещина в ребре. К счастью двери во дворце добротные. Будь скорость пули выше, у него не было бы ни единого шанса. Мы уже извлекли ее. Можешь сама с ним поговорить.
Я кивнула и прошла к кровати, которую загораживали спины Фелсенов. Шарлотта испуганно жалась к Джоршу, и он бережно поддерживал ее за талию. В Ренельштейне таких проблем с конфедератами не было, неудивительно, что она настолько взволнована. Атака на рождество не шла ни в какое сравнение с тем, что было сегодня.
Завидев меня Джорш улыбнулся, но я не нашла в себе сил ответить ему тем же. Вместо этого я склонилась над Эллиотом. Хлое уже ставила ему капельницу, а на металлическом подносе лежали окровавленные щипцы, ампулы обезболивающего, шприц, бинты и извлеченная пуля. Увидев меня, Эллиот насмешливо улыбнулся.
- Неплохая пуля, правда, Тайлс? Хотел сделать из нее брелок, а теперь думаю, если придется пожениться, сэкономлю на бриллианте в твое кольцо.
- Договорились, - я не удержалась от неуместного в таком месте смешка. - Ты давай, поспи. Проснешься, все останется позади.
- Хорошая идея, - пробормотал он.
- Ты сама в порядке? - обратился ко мне Джорш. Он выглядел обеспокоенным, и его забота тронула бы меня, не будь этого разговора с Эллиотом. Глядя в его глаза, я все еще не могла представить, что все неприятности, свалившиеся на меня полтора месяца назад, были его рук делом.
- У меня все превосходно, ваше высочество, - не глядя на него, ответила я. - Ваше величество, если вы позволите, я хотела бы найти своих подруг и узнать, в порядке ли они.
- Иди, конечно, - отозвалась королева Стефани.
- Я с тобой. Мне нужно найти Кармайкла.
Меньше всего на свете мне хотелось говорить с кронпринцем, но у меня не было выбора. Склонившись в реверансе, я вышла из лазарета, и, не дожидаясь его, направилась в комнату.
- Кьяра! Стой!
Я сделала глубокий вдох и обернулась. Широко улыбаясь, Джорш подходил ко мне.
- Я так беспокоился из-за тебя. Дональд обещал, что, если найдет вас с Элли, то сделает все возможное, чтобы сопроводить к нам в укрытие. Мы ждали вас все это время, но никто не приходил. Я боялся, что больше никогда тебя не увижу.
- Вы опасались понапрасну, ваше высочество.
- Кьяра? - Джорш в изумлении приподнял бровь. Он стоял против меня все в том же костюме, что был на нем во время фотографирования, безупречно элегантный, и абсолютно безразличный ко всему, что происходило вокруг. Как я могла так ошибаться на его счет? Как могла считать его вороном, а не принцем? Все это время правда была прямо передо мной, я попросту боялась взглянуть ей в глаза. Может, я заслуживаю того, что со мной случилось?
- Я скажу это раз, ваше высочество, и больше не повторюсь. Я искренне желаю вам счастья, но больше я не буду частью его. И я прошу вас оградить меня от вашего внимания. Это все, что я хотела бы вам сказать, - я развернулась, чтобы уйти, но вспомнила еще одну вещь. - И передайте Джулии, что я более не нуждаюсь в ее услугах.
В глазах Эллиота вспыхнуло понимание, он приоткрыл рот, точно намереваясь что-то сказать, но я уже не останавливалась. По коридорам раненных на носилках спускали в лазарет. К счастью, большинство из них были в сознании, а Дэвид, кусающий от боли губы, даже подмигнул, когда я прошла мимо.
Я уже вошла в холл, из которого шел коридор в наш номер, когда навстречу мне вышел Аарон.
- Аарон! – воскликнула я, бросаясь к нему. Вся его одежда была перепачкана кровью, но он сам, вроде бы, был цел.
- Кьяра! - просиял он. - Думал, не увижу тебя живой! - он стиснул меня в объятиях, и мои ноги отправились от пола.
- Ты не ранен?
- Нет, - он отстранился. Глаза его сияли радостью. - Я был со снайперами на крыше. Слышала взрыв? Это просто чудо, что никто из ребят не рухнул вниз. Я даже на ногах не сумел удержаться. А про Девлин слышала?
- Мне сказал твой отец, - кивнула я. Я была настолько рада, что он жив, что даже не чувствовала неловкости. Наоборот, сейчас Аарон был единственным человеком, за исключением, пожалуй, Нат и Сандры, в чьей компании я хотела бы находиться. - Думаешь, Девлин вновь присоединится к ним?
- Не знаю. Мы передали Спенсеру информацию. Сейчас на стене две тысячи защитников, еще две в городе. Но, если конфедераты пройдут через джунгли, мы этого не заметим. На границе стянуты ближайшие отделения, но конфедераты быстры. Скорее всего, они уже вне досягаемости.
- Надеюсь, у леди Девлин хватит ума не возвращаться во дворец. Теперь король отдаст приказ о ее немедленном устранении.
- Согласен, - Аарон кивнул. - Ты к девчонкам? Они сейчас проходят обязательный осмотр в лазарете. Так что можешь спуститься к ним.
- Чтобы и меня осмотрели? Вот уж не думаю.
Аарон улыбнулся.
- Тогда давай поднимемся к Эллиоту. Это правда, что ты его снова спасла?
- Абсолютная ложь, - хмыкнула я, и, переговариваясь, мы направились обратно в лазарет.
Эллиот все еще был в сознании. Он негромко переговаривался о чем-то с Шарлоттой, и она смеялась в ответ на его слова. Джорш, мрачнее тучи, не сводил с них взгляда, а королева Стефани и королева-мать были поглощены разговором с тетей Грейс. Насколько я могла судить по ее сосредоточенному лицу, сейчас она объясняла взволнованным женщинам, чем сулит Эллиоту перелом ребра.
- Иди сюда, Тайлс, - поманил меня Эллиот, и Шарлотта устроила мне место у его постели. - Мой брат выглядит таким счастливым, - тихо, чтобы никто не услышал, произнес он. - Ты высказала ему все, что о нем думаешь?
- Можешь в этом не сомневаться. И, предугадывая твой вопрос, это не значит, что теперь я всерьез рассматриваю наше соглашение.
- Я это переживу, - усмехнулся Эллиот, и крепче сжал мою ладонь. – Может быть, я еще поставлю тебя личным стражем к своей супруге, уж больно хорошо тебе удается оказываться в нужное время в нужном месте.
- Стефани! - дверь в лазарет распахнулась, и в него ворвался Кармайкл, бледный точно покойник. Все внимание находящихся внутри теперь было обращено на него. Никогда прежде Дональд не позволял себе подобной фамильярности. Он стоял на пороге, точно парализованный. Глаза его были расширены от ужаса, широкая грудь тяжело вздымалась.
- Что случилось? - ее величество быстрым шагом подошла к нему. – Снова конфедераты?
- Нет, - он яростно покачал головой. Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы справиться с чувствами. Находящиеся в лазарете обменивались испуганными взглядами.
- Ваше величество, нам только что стало известно, что его величество король Дориан, королева Беатриса, принц Френсис, принцесса Камилла, их сыновья Луи и Гарри, а так же восемь человек охраны погибли в результате авиакатастрофы.
В лазарете повисла ужасающая тишина, а мгновение спустя ее разорвал отчаянный крик Шарлотты.
- Что, Дональд? - звенящим шепотом переспросила королева-мать. - Дори мертв? Он мертв, Дональд?
- Мне очень жаль. Их самолет потерял управление в районе Джонстона. От удара об землю он взорвался.
Королева-мать отвернулась от него и сделала шаг к окну. Силы внезапно покинули ее, и она рухнула без сознания. Королева Стефани даже не попыталась ей помочь. Она с отрешенным видом смотрела перед собой. Казалось, что она не видит ничего, что происходит в палате, не слышит, как кричит, кричит, кричит Шарлотта, потерявшая разом всю свою семью.
А затем произошло то, что шокировало меня сильнее этой ужасающей новости. Дональд, Аарон и тетя Грейс разом преклонили свои колени перед Эллиотом, чья ладонь до боли сжимала мою. И я все поняла. Теперь он король Центрального Союза. Шарлотта уедет в Ренельштейн и возглавит государство вместе с принцем-консортом Георгом.
Джорш с ужасом переводил взгляд с Эллиота на коленопреклоненных, и, отстранившись от Шарлотты, выскочил из лазарета. Он не оглянулся ни на кого из нас.
- Леди Коллинз, - тихо произнес Эллиот. Его голос был неузнаваем. - Позаботьтесь о них, - он указал на несчастных женщин, и, вытащив из вены иглу капельницы, поднялся с кровати. По-прежнему не выпуская мою ладонь, он направился прочь ото всех.
Вместе, рука в руке, сквозь кровь и обломки мы шли по разрушенному дворцу, а слуги и стражи сгибались перед нами в поклонах, приветствуя новых короля и королеву Центрального Союза.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и я буду знать, продолжение какой истории публиковать в первую очередь.
© Энди Багира. 2015 год.