В XIX веке Япония осознала отставание в области технического прогресса. 8 июля 1853 года к территориям Японии подошла американская эскадра. В ультимативной форме командор потребовал установления дипломатических и торговых отношений между Японией и США. Сёгунат был в шоке, однако противопоставить американцам было нечего.
В 1854 году между США и Японией был подписан договор, который представлял эксклюзивные возможности для США в работе и торговле с Японией. Началась масштабная трансформация устоев традиционного японского общества.
1860-ые были закатом эры самураев: после нескольких столетий полной самоизоляции, Япония была вынуждена начать торговлю с западным миром и открыть страну для посещений, а заодно и влияния западной культуры. И как раз в эти дни итало-британский фотограф Феликс Беато путешествовал по стране и создал первую фотографическую запись Японии, доступную европейцам. На фотографиях путешественника Япония запечатлена еще такой, какой она была до начала торговых и культурных отношений с западным миром.
Эпоха перемен породила кризис идентичности у японцев. Общество поделилось на два лагеря: с одной стороны те, кто не воспринимал ничего западного, а с другой стороны те, кто преклонялся перед ним. Западники доходили до того, что предлагали скрестить японцев с европейцами для "улучшения породы" и ввести английский язык в виде государственного.
Когда в 1866 году император Комэй скончался то ли от оспы, то ли от мышьяка, страна уже стояла на пороге Гражданской войны.