Девушка совсем не заметила, как пролетела целая ночь. И несмотря на то, что почти все время ей пришлось провести на ногах, Карина совсем не чувствовала усталости. Наоборот – ей казалось, что она порхает, а не ходит! Разве что голова немного кружилась от выпитого вина, но это казалось такой ерундой. Она проговорила с мужчиной в маске всю ночь, и темы для разговора не заканчивались. Ей уже казалось, что она знает его всю жизнь, хотя на деле даже не знала его имени. И хоть сама себе и не признавалась в этом, была влюблена либо в него, либо в свои собственные фантазии.
- Может быть, выйдем на балкон? – предложил он, когда за окном уже занимался рассвет.
- Замечательная идея! А то стало слишком жарко тут…
- Это верно! На улице как раз свежо и хорошо, да и я совсем уже одурманен Вами, Карина, настолько, что не могу рассуждать и думать здраво.
- О! – только и смогла выговорить девушка, не решаясь признаться в том, что испытывает такие же эмоции.
На балконе действительно было намного приятнее, чем внутри, и девушка наконец смогла вдохнуть полной грудью. Предрассветный воздух был свеж и прохладен, потому мужчина накинул на плечи Карины шарф, что был кем-то оставлен на перилах. Город спал, совсем никого не было видно, и это показалось девушке прекрасным. Будто не было никого в целом мире, кроме нее самой и ее спутника. Эта мысль будоражила и заставляла сердце биться сильнее, хотя сильнее, казалось, было уже невозможно.
- Хочу спросить, но очень боюсь услышать ответ, - сказал после недолгого молчания мужчина.
- О чем же? – Карине казалось, что они дошли до какой-то точки, после которой пути назад уже не будет.
- Нет ли у Вас уже жениха? Батюшка Ваш, кажется, меня невзлюбил с первого взгляда, вот я и подумал, может, жених тому причина.
- О, нет, нет. Мне уже, конечно, пора бы найти себе мужа, наверное, но хотелось найти того самого…
- Прекрасно понимаю. Мне тоже уже пора найти хозяйку в свой дом. Я часто чувствую себя одиноко, потому что родителей давно нет, а единственная сестра вышла замуж и теперь живет так далеко, что повидать ее очень сложно. Редко приезжает и она, и я к ней… А ведь у нее большая семья, столько детей!.. Я, признаться, очень ей завидую.
- Отчего же тогда не нашлось достойной невесты?
- Сам не знаю… Можете посмеяться надо мной, но мне кажется, что искал всю жизнь Вас…
Воцарилось молчание. Те самые слова, после которых не повернуть назад, были сказаны, и сердце Карины теперь уже точно норовило выскочить из груди. Что на это ответить, как поступить правильно? Она же полностью поддерживала эти слова! Она и сама думала точно так же! О, счастье!
- Простите, я не хотел обидеть или оскорбить, - прошептал мужчина и отвернулся, будто бы собираясь уйти, но отпустить его Карина никак не могла.
- Нет-нет, что Вы! Я просто несколько стушевалась… Я не думала, не надеялась…
- На что?
- Что мои чувства… Взаимны.
Мужчина счастливо рассмеялся, и напряжение тут же спало, и все стало точно так, как должно было быть. Они до самого восхода солнца проговорили на балконе, а после мужчина сказал, что отправит сватов в ее дом. Карина уверяла, что согласна, что сможет уговорить отца не мешать ее счастью.
На том они и попрощались, потому что Карину нашла ее сестра и сказала, что ту ищет отец. Маскарад к этому времени подошел к концу, и в зале осталось совсем немного гостей, включая самого князя. Отец Карины успел очень сильно устать за эту ночь, к тому же был совсем не рад тому, как девушка провела время, потому они поспешили попрощаться с князем и отправиться домой. Карина пока что решила не поднимать тему того, что нашла себе жениха, чтобы отец немного успокоился и пришел в себя. Она ни на секунду не сомневалась, что после того, как отец узнает о ее чувствах, о том, какой прекрасный это мужчина, то не станет препятствовать ее счастью. Ведь лучше жениха просто не сыскать!
Но день шел за днем, и сколько бы Карина не пыталась заговаривать об этом, каждый раз отец только отмахивался и говорил, что совсем не доверяет этому человеку, чтобы отдавать свою дочь. К тому же совершенно непонятно, кто именно прячется за маской — это вполне может быть простое вранье, и не более того. Карина же считала, что какого-нибудь мошенника на маскарад совсем бы не пропустили, да и воспитание с прекрасным образованием совсем не так просто подделать, да еще и всю ночь так притворяться.
Отец же был непреклонен, и в конце концов совсем запретил дочери говорить о женихе в вороньей маске. Впрочем, та и сама перестала поднимать эту тему — обещанных сватов видно не было, как и других признаков того, что мужчина вообще помнит о ней. Неужели все то, что было между ними на маскараде, было только лишь притворством? Карина не могла в это поверить, просто отказывалась! Девушка стала замкнутой и нелюдимой, она не хотела даже выходить из дому — все сидела у себя и часами смотрела на маску, которую надевала во время бала, гадая, что же она могла сделать не так, что отпугнула возлюбленного.
Впрочем, в одно прекрасное утро она поняла, что ее ожидание все же не было напрасным. Карина как раз сидела у окна и пыталась вышивать, но больше смотрела во двор, чем на иголку, потому дело шло медленно и неохотно. Потому она и увидела почти сразу красивую черную карету, запряженную четверкой вороных. Сердце ее подпрыгнуло куда-то в горло, а после застучало, как сумасшедшее. У нее не было ни одного сомнения в том, что это именно он послал сюда этих людей! Только у него могла быть такая богато украшенная карета, такие ухоженные кони, такие слуги, что больше походили на господ! Впрочем, она не знала, кто приехал, видела только, что из кареты вышли трое и направились к дому. Навстречу им вышел сам хозяин дома. Они о чем-то поговорили несколько минут, а после приехавшие, так и не войдя в дом, учтиво откланялись, сели обратно в карету и быстро уехали.
Как же так? Карине стало очень страшно.
Девушка помчалась вниз, чтобы поговорить с отцом, но тот куда-то ушел, а остальные домашние так ей ничего и не сказали о том, кто это приезжал, чего хотели, что им сказал отец. И только чуть погодя она узнала о том, что это действительно приезжали сваты от того самого мужчины в вороньей маске, и что отец им отказал.
Горе девушки было невероятным. Она заперлась в комнате и совсем перестала выходить, отказываясь от еды и не желая ни с кем разговаривать. Сколько раз отец к ней приходил, пробовал поговорить и все объяснить — все без толку, все разбивалось о горе Карины.
И сколько бы это продолжалось, неизвестно, но в одну ночь девушка услышала со стороны окна какое-то постукивание...
