Весной 1976 года в советской прессе появились восторженные отклики на очередную премьеру в Большом театре. Одна из статей под авторством Евгения Светланова называлась «Поэзия созидания» и вышла в главной газете страны — в «Правде». Речь в ней шла о новом балете, музыку к которому написал Андрей Эшпай. Назывался балет «Ангара», он был написан на современный сюжет и рассказывал о строительстве гидроэлектростанции в Сибири. В постановке «Ангары» принимали участие лучшие творческие силы Большого театра. Балетмейстер — Юрий Григорович, художник-постановщик Симон Вирсаладзе, дирижировал премьерой Альгис Жюрайтис. Главные партии на первом и последующих спектаклях танцевали Наталья Бессмертнова, Людмила Семеняка, Надежда Павлова, Владимир Васильев, Борис Акимов, Михаил Лавровский. Постановка стала событием в жизни театра и удостоилась Государственной премии СССР в 1977 году, что было не таким уж и частым явлением в балетном искусстве.
А литературным мотивом нового балета Андрея Эшпая явилась пьеса Алексея Арбузова «Иркутская история». Когда-то эта незатейливая на первый взгляд производственная драма о большой и сильной любви была чрезвычайно популярна и шла во многих театрах страны. А впервые она была поставлена в театре имени Евгения Вахтангова в Москве в самом конце 1959 года. Автор пьесы Алексей Арбузов посвятил «Иркутскую историю» Юлии Борисовой, она же и сыграла главную роль — молодой разбитной кассирши Валентины. В нее и влюбляется машинист шагающего экскаватора Сергей. Однако у девушки уже есть ухажер — Виктор. Но любовь Сергея сильнее, в итоге Валентина выходит замуж за него. У пары рождаются дети. Семья справляет новоселье. Но счастье было недолгим — Сергей, спасая тонущих в Ангаре людей, гибнет. Валентина не может смириться с утратой. На помощь ей приходят друзья. В итоге любовь побеждает смерть. Валентина вновь обретает веру в жизнь. Спектакль пользовался огромным успехом, чему способствовала игра актеров — Юлии Борисовой, Михаила Ульянова, Юрия Яковлева. Успех драмы Алексея Арбузова предвосхитил и удачу балета Андрея Эшпая. Сегодня это уже наша далекая история.