Народный артист СССР Юрий Никулин был призван в армию 18 ноября 1939 года в неполных 18 лет, он попал в 115-й зенитно-артиллерийский полк, который базировался под Сестрорецком.
О нападении Германии на Советский Союз узнали случайно от гражданских, когда пошли в увольнительную за пивом. Видимо в то время пить пиво во время увольнительной не возбранялось.
Позднее Юрий Владимирович так вспоминал этот эпизод. «Взяв трехлитровый бидон, пошли с Боруновым за пивом для всех. На станции подходит мужчина и спрашивает:
– Товарищи военные, правду говорят, что война началась?
– От вас первого слышим, – спокойно отвечаем. – Никакой войны нет. Видите – за пивом идем. «Какая уж тут война!» – сказали мы и улыбнулись.
Но прошли немного и снова вопросы гражданских:
– Что, верно, война началась?
– Да откуда вы взяли? – забеспокоились мы и побежали на свой наблюдательный пункт. Потом выяснилось, что ночью случился обрыв связи с командованием дивизиона. Как только ее восстановили, первое, что услышали: «Ахтырка, Ахтырка! Не видите ли вражеские самолеты?» «Ахтырка» – наш позывной.
Сержант Крапивин спокойно сидел и курил, увидев нас, недовольно спросил: – Ну, и где пиво?
– Какое пиво? Война началась!
Он не поверил, побежал к телефону. Вскоре пришла команда: «Усилить наблюдение».
Юрий Никулин воевал под Ленинградом. В 1943 году был контужен. Все случилось, как это бывает на фронте, неожиданно. Вышел подышать воздухом, услышал, как летит снаряд, очнулся уже в госпитале. После лечения Никулина направили в Колпино в 72-й отдельный зенитный дивизион, где назначили командиром отделения разведки.
Во время службы в этом дивизионе сержант Никулин выдал шутку, которая едва не стоила ему жизни. Этот случай Юрий Владимирович подробно описал в своей книге «Почти серьезно». В дивизионе служил повар рядовой Круглов – мужик из Вологодских. На досуге он все время рассказывал про своего земляка Ваську Бочкова, который обладал недюжинной силой. С каждым разом количество «подвигов» Бочкова увеличивалось, и сослуживцы решили, что повар врет, хотя слушали его внимательно, потому что рассказывал он интересно.
Однажды Никулин решил подшутить над поваром. На батарее скопилось много неприятельской одежды, автоматов, касок, и Никулин решил сыграть немца.
Вот как рассказывал сам Юрий Владимирович об этом эпизоде. «Когда мы расположились на отдыхе в одном лесочке, я решил надеть немецкую каску, шинель, очки, взял немецкий автомат и пошел через чащу в ельничек, где Круглов варил кашу. Смотрю, повар мешает варево в котле. Я раздвинул ветви метрах в десяти от него, высунув лицо в очках, произнес: «Ку-ку». Круглов смотрит на меня и не верит своим глазам. Я опять: «Ку-ку, ку-ку…» Круглов замер на месте, но продолжал мешать кашу в котле. Ничего не говоря, я поманил его пальцем. Круглов, опустив черпак в котел, запел: «Тру-ля-ля, тру-ля-ля», а потом сделал несколько шагов в сторону, и как сиганул в кусты. Исчез. Это случилось утром. Кашу доваривали сами, да и обед варили тоже. Вечером приходит наш повар, все его спрашивают, где он был, что случилось. Он начал темнить, мол, ходил за продуктами, искал в окрестностях барана. Сколько и кто бы его не пытал, он не сознался, что драпанул от страха.
Когда я рассказал эту историю своим разведчикам, они просто попадали от хохота. Только старшина выслушал меня и глубокомысленно добавил:
– Ну, повезло тебе, Никулин. Будь он не трус, взял бы свою берданку, да как дал бы тебе между глаз… И привет Никулину! Ку-ку…
Еще один раз роль немца Юрий Никулин примерил уже на пробах художественного фильма режиссера Константина Юдина. Константин Константинович был на представлении в цирке, а потом через своего помощника Натансона пригласил Никулина на эпизодическую роль трусливого немца. Юрий Владимирович прошел фотопробы, но на съемки его так и не вызвали, тогда он сам поехал на «Мосфильм», но без пропуска его никто не пустил. Дозвонившись до Натансона Никулин спросил, в чем дело, почему никто не вызывает на съемки?
– Вы знаете, может быть, вашего эпизода и не будет в картине, – ответил Натансон, – Ничего конкретного я вам сказать не могу. Ждите, однажды позвонят.
Много лет спустя Юрий Владимирович блестяще сыграл роль рядового Некрасова в эпопее Сергея Бондарчука «Они сражались за Родину», выпущенную в прокат к 30-летию Победы. На роль солдата Никулин согласился не сразу. Но Сергей Федорович напомнил, что оба воевали и сыграть в фильме их солдатский долг.
«Через два дня я уже подбирал на «Мосфильме» солдатское обмундирование для моего Некрасова… Надел грубое белье, гимнастерку, брюки, сапоги, затянул себя ремнем примерил пилотку и подошел к зеркалу. На секунду мне стало жутко – на меня смотрел пожилой солдат. Выгоревшая гимнастерка, стоптанные сапоги заставили вспомнить забытые годы фронтовой жизни, землянки, окопы, бомбежки и тоску тех тяжелых лет», – напишет позднее в своих воспоминаниях Юрий Владимирович Никулин.