Обратно они шли в молчании, каждая думала о своем. Аглая смотрела на подругу и очень переживала о ней, потому что в другое время она была веселой и даже легкомысленной, но сейчас… Теперь Милица выглядела так, словно стояла на пороге какого- то важного жизненного решения и колебалась, не зная, как лучше поступить. Да и сама Аглая, признаться, была удивлена и растеряна.
- Получается, нам всю жизнь врали? – спросила Милица тихо, но девушка все равно вздрогнула, не ожидая этих слов.
- Признаться, сама толком не понимаю, если честно. Думаю, староста это делал не со зла.
- А может быть, наоборот? Если берендеи действительно помогали другим людям, то староста мог бояться того, что многие из деревни уедут, она просто перестанет существовать, и тогда он уже не сможет получать то, что получал от них раньше. Да и столько власти у него уже не будет.
На это ответить было особенно нечего, и девушки еще некоторое время шли молча.
- Сразу к старосте пойдем? – спросила Аглая. Ей казалось, что раз Милица живет тут всю жизнь, то она лучше понимает, как лучше быть.
- Нет, не стоит. Наверное, если так сразу вступить в спор со старостой, мы ничего не добьемся, потому что его словам поверят быстрее, чем нашим.
- Согласна… Что же делать?
- Я поговорю сначала с братом. Его все уважают, и к моим словам он тоже отнесется серьезно.
- Отличная идея!
На том они и разошлись – Аглая пошла к себе домой, а Милица отправилась искать брата, который должен был заниматься дровами. Время шло медленно, девушка и не знала, чем себя занять, потому решила поговорить с мамой, чтобы отвлечься.
- Мама, а ты знаешь что-то про берендеев? – спросила она.
- К чему вдруг такие вопросы? Из-за медведей?
- Можно и так сказать. Да и слышала мельком о том, что есть такие, но так и не поняла ничего толком.
- Берендеями называли могущественных колдунов, которые умели обращаться в медведей. На самом деле, у них было множество и других умений, но об этом я мало что знаю. Говорят, когда-то давно они ушли далеко в леса, чтобы не вредить людям, и чтобы люди не вредили им, так и живут до сих пор. Можно у них попросить помощи и совета, но захотят ли они помочь – большой вопрос. Думаешь, у нас тут такие обитают?
- Ну, тот терем, что мы видели, натолкнул меня на такие мысли, если честно.
- Что ж, может быть, ты и права. Я была бы рада поговорить с настоящим берендеем. И спросить, каково им в шкуре медведя живется, не жарко ли, да и вообще интересно.
Аглая рассмеялась от таких размышлений матери, и та не удержалась сама. Это немного успокоило девушку, заставило расслабиться. На самом деле, ей и самой было интересно, как живут колдуны в тереме, как обращаются в медведей. Теперь-то она сама не сомневалась, что все, что говорил Михаил – правда.
Только вот эта правда может выйти боком каким-то людям. И старосте в первую очередь, потому нужно быть к этому готовой. Но как тут подготовишься? Они тут новенькие, приехали сосем недавно, старосте поверят быстрее. Да и привыкли люди так жить…
Впрочем, слишком долго подумать обо всем этом у нее не получилось, потому что снаружи вдруг начал кто-то кричать, явно ругаясь. Аглая уже подозревала, кто именно и из-за чего кричит, но все равно сердце у нее кольнуло от беспокойства.
У дома старосты собралось сразу несколько людей. Милица и ее брат стояли впереди, за ними собрались те, кто был в деревне, а не отправился в лес или к реке, работая. Староста же выглядел растерянным, но еще больше он выглядел злым. И таким взглядом посмотрел на Аглаю, что та сразу поняла – во тех бедах, что готовы были на него обрушится, он винил только ее. Что ж, это было правдой, как ни крути. Жили бы они все дальше в мире и покое, теперь же совсем непонятно, как все обернется.
- Что вы от меня хотите? Я живу так, как жили наши предки, и остальных призываю жить так же. Разве плохо нам тут? Разве плохо, что я был осторожен? – говорил староста громко, стараясь, видимо, убедить всех в своих добрых намерениях. Аглая хотела было сказать что-то, но все же сдержалась. Это их дело, а она тут и правда чужая. И теперь, видимо, придется ее семье не по своей воле покинуть деревню, где они только начали приживаться, а из-за того, что выгонят их всех. Ну да что поделать, все бывает в первый раз, верно же?
- Дайте мне сказать, - услышала она до боли знакомый голос слева от себя. Неужели это?..
Михаил стоял расслабленно и смотрел на всех спорящих с легкой улыбкой. Рядом с ним стояла женщина, ее Аглая раньше никогда не видела.
- А ты еще кто? – спросил брат Митицы грозно. Он уже разошелся не на шутку, и судя по взгляду сестры, она и сама была не рада, что пошла в первую очередь именно к нему.
- Тот, кого вы боитесь встретить. И по совместительству тот, кто живет в тереме. Не я один, конечно, но в том числе. Решил, что пора бы мне и моей семье со всем вами познакомиться и зажить дальше в мире и покое. Потому что мы с вами, кажется, долгие годы жили в недопонимании. Мы думали, что вы просто не хотите знаться с такими, как мы, и легко этому верили, потому что… Ну, сами понимаете. А на деле же вы просто нас боялись, хоть и без причины.
Все уставились на Михаила, только что рот не раскрыв. А после так же дружно перевели взгляд на то место, где стоял староста, но мужчина, воспользовавшись тем, что внимание было временно обращено на кого-то другого, сбежал в свой дом и заперся там.
Конечно, двери выламывать никто не стал, хоть поколотить мужчину хотелось очень многим после долгих разговоров с Михаилом и его семьей. Конечно, многим было страшновато, но интереса было все-таки больше. Они ведь так близко жили к берендеям все это время!
Разговоры продлились до самого вечера, а после Михаил пригласил всех на берег реки на праздник. Решились не все – некоторые закрылись дома, приговаривая, что эти оборотни просто заманивают простаков в свои лапы, чтобы съесть. Староста же смог сбежать, и никто его больше не видел.
Зато Аглая осталась на этой деревне навсегда, чтобы знакомиться с Михаилом, его семьей, его искусством, а дальше…
Кто знает?
Конец.
20.01.2023
