Ждан открыл глаза и поднялся. Караульный Звонимир тихонько клевал носом у затухающего костра, но он не стал будить своего товарища. Вспомнив нападение вчерашней ведьмы, Ждан свершил короткий обряд для придания особой силы оружию и доспехам волхвов. И только после этого позволил себе пожурить Звонимира за сон на посту...
...Лесная дорога вела маленький отряд в самую чащу старого леса. Местами волхвам приходилось слезать с коней и растаскивать с пути поваленные ветром деревья. Упарились, а время уж к обеду! Внезапно лес перед ними как будто расступился, выпустив наших героев на большую поляну, уже начавшую зарастать молодым ельником. На взгорке стояла небольшая деревушка, и в лучах весеннего солнышка она имела весьма приветливый вид. Лёгкий ветерок даже в отдалении принёс молодым волхвам дивный аромат свежеиспечённого хлеба...
- В деревню идём! - скомандовал Ждан. Все оживились, заулыбались, и без единого возражения повернули коней в деревушку. У околицы волхвов встретил высокий дядька с луком и колчаном стрел за плечами и с большой собакой, выглядевшей истинным волком. Незнакомец поднял руку в приветствии и поклонился в пояс:
- Здравы буди, люди добрые! Мы гостям всегда рады!
Его широкая улыбка обнажила два ряда на удивление белых и крепких зубов, как у молодого молодца, хоть сам он таковым не выглядел. Волосы изрядно тронула седина и лицо в заметных бороздках морщин...
- У вас издалека свежим хлебом пахнет - поёрзал в седле самый младший в отряде Воислав - а нам отобедать бы надобно! С раннего утра не евши...
- Да милости просим, гости дорогие! Не смотрите, что деревня наша Рудиха* мала на вид, у нас и харчевня своя есть! Привечаем путников как своих родичей - и хлеб, и кров! А коли остаться здесь жить захотите, так все мы токмо рады будемо! Я Прокл, охотник. Пойдём, в харчевню вас провожу...
Появление гостей вызвало в Рудихе настоящий переполох! Люд деревенский свои дела разом бросил, все от мала до велика побежали в харчевню, таща каждый своё угощение для приезжих волхвов. Столы сдвинули в один, и в мгновенье ока деревенские заставили его яствами, источавшими удивительные ароматы. И проголодавшихся путешественников упрашивать не пришлось! Местные жители к ним с удовольствием присоединились, и за едой сыпали вопросами. Харчевня была полна-полнёшенька! А Прокл откуда-то притащил дубовый бочонок:
- Гости дорогие, отведайте-ка напитка заморского! Ух, и крепок сей! Привезён из Святого Белогорья, от самой Алатырь-горы! Сами не пьём, для путников храним. Жаль, что гости к нам редко заезжают!
Он ловко выбил пробку из бочонка, и запах коньяка проник даже в самые укромные уголки харчевни. Прокл наполнял дивным напитком большие чаши-братины, которые передавали из рук в руки, отхлёбывая по глотку. Чудо-эликсир, вначале обжигавший рот, с каждым глотком дарил телу приятное тепло и истому, а душу веселил несказанно! И все вокруг стали милыми, и очень быстро дело дошло до песен...
Ждан и сам не заметил, как наступил вечер. Он вышел на крыльцо глотнуть свежего воздуха. Густые сумерки укутали добрую деревню, лишь оконца харчевни весело и призывно светились, и доносился смех и песни счастливых людей. "Ну, что ж, заночуем мы сегодня здесь. А чуть заря тронемся в дорогу" - подумал он.
- Не торопись, человече! - прервал его думу хрипловатый голос с едва уловимым восточным акцентом. Ждан обернулся. Перед ним стоял неопределённого возраста человек, одетый в русскую домотканную рубаху и штаны. Босые ноги были обуты в лапти. Однако внешность явно выдавала в нём южанина.
- Кто ты, добрый молодец? - добродушно спросил незнакомец - дело пытаешь, или от дела лытаешь в наших краях?
-Ждан я, дружинный княжий - молвил Ждан, и удивился про себя: как-будто что-то остановило его сказать правду этому мужику! И продолжил:
- Справа есть! Надобно нам за Каменный Пояс попасть...
- Далеко это отсюда - вздохнул незнакомец - и вправду вам торопиться надо! Ну, сегодня-то, думаю, здесь заночуете?! Праздник у нас в деревне сегодня, гости пожаловали!!..
- А тебя как звать, человече? - поинтересовался Ждан - вижу, что южных ты кровей... Как ты на Русь попал, да ещё и на Север??
- Давно я здесь, Ждане. Очень давно! Оказался на Руси случайно, да и полюбил эту землю всем сердцем. Звать меня Гульбеддин, я старейшина Рудихи.
-А чёму в таку глушь забрались, где и людей не бывает? - снова спросил Ждан.
-Сожгли монголы нашу Рудиху, она раньше ближе к Орде стояла. Многих побили! Я собрал всех живых, да сюды и привёл. Отстроились, живём! Люди редко здесь бывают, то верно ты заметил. Но всё же бывают... Да нам много-то и не надо! Вы вот сегодня пожаловали - уже и праздник!! - усмехнулся Гульбеддин.
Его зубы тоже были ровные, белые и крепкие, и это не укрылось от острого глаза и внимания Ждана.
Гульбеддин широким приглашающим жестом повлёк Ждана в харчевню, а, едва зайдя внутрь, рявкнул громовым голосом:
-У нас праздник или нет?? Где скоморохи?? Сегодня гуляем!!..
И по той скорости, с какой появились скоморохи-музыканты, а все деревенские повыскакивали из-за столов и пустились в пляс, Ждан окончательно понял, что дело тут нечисто. Поглядывал он на пляшущих, видел, что Воислава и Судислава деревенские девушки под руки вытащили плясать с ними. А те оба и довольны, вон какие коленца выдают!
Гульбеддин уселся напротив Ждана и подвинул ему тяжёлую кованную братину с коньяком:
- Выпей, Ждан! Когда ещё такой напиток испробуешь?! Ратника княжьего век недолог - мож, и не доведётся боле!
-Верно говоришь, Гульбеддин! Все под Богом ходим, и что будет завтра - не знаем! И ты выпей со мной, праздник ведь! - и налил старейшине такую же братину, как и свою, а бочонок с коньяком оставил на столе...
-Ну, теперь пора гостям для хозяев здравицу сказать, за хлеб-соль благодарить! А тебе, Гульбеддин, надобе чокнуться со мной чашами, и чтобы звон этот слышали все! Это на счастье велико вашему дому!! - чуть заплетающимся языком протянул Ждан.
"Опьянел! Слабак!" - старейшина бросил быстрый и презрительный взгляд на Ждана, однако поднял вверх руку, призывая к вниманию. Через мгновение в харчевне повисла мёртвая тишина. Гульбеддин поднялся на ноги, Ждан, пошатываясь, сделал то же самое:
- Добры люди! Братие мои! Чаша сия за здравие тех, кто праведен! А кто неправеден - пусть покарает того кара небесная! Укрепим же помыслы наши, ведущие к добру, и отринем зло раз и навсегда!
С этими словами он схватил свою братину и с силой ударил ею в край братины, которую держал в руке Гульбеддин. Металлический дребезжащий звук, как тревожный удар колокола, заполнил всё пространство харчевни.
Ждан увидел, как начали вытягиваться лица жителей деревни, превращаясь в звериные морды с огромными клыками. Он выплеснул содержимое своей чаши на Гульбеддина, сорвал со стены и запустил в него горящий масляный светильник. Гульбеддин, превратившись в живой факел, нечеловечески взвыл! Следующим молниеносным движением Ждан выхватил меч и разрубил надвое бочонок с коньяком, ногой перевернув стол на воющего горящего Гульбеддина. Огонь полыхнул на пол-харчевни, а Ждан, рубя мечом направо и налево, уже прорывался к выходу. Его отряд, обнажив мечи, ринулся за ним...
На улице волхвы стали с мечами наготове к дверям и окнам харчевни, рубя всякого, кто пытался выскочить из пламени. А к первому лучу рассвета от деревни гулей* остались лишь тлеющие головешки...
Убедившись, что ни единого гуля не осталось в живых, маленький отряд снова тронулся в путь. Ныне лишь одно тревожило Ждана: одна из девиц, отплясывавших с Воиславом, успела вонзить клыки его в плечо...
*руда - кровь (древнерусск.)
*гуль - восточный фольклорный персонаж, злой оборотень, пожирающий людей.
Внимание! Копирование или перепечатка материалов моего канала "Чёрный Скорпион" допускается только с разрешения автора!