Храп возникает в результате вибрации мягких тканей носоглотки. Звук появляется в момент прохождения воздушного потока. Источник этого звука - колебания язычка - рудиментарного образования на окончании мягкого неба, которое нависает над корнем языка. Как и в любой физической структуре, подверженной вибрации (подобно флагу), «дребезжание» в носоглотке развивается в зависимости от взаимодействия факторов, в частности массы, жесткости, связок вибрирующего элемента и скорости и направления воздушного потока.
Из-за того, что люди не храпят во время бодрствования, предполагает, что храп возникает, когда мышцы расслаблены, потому что их тонус - это единственный компонент вибрации, который может изменяться во время сна.
Кроме этого, если мышцы-расширители глотки не способны поддерживать ее полость открытой в ответ на отрицательное внутриполостное давление, создающееся при движениях вдоха, верхние дыхательные пути сужаются, повышая локальную скорость воздушного потока. Повышенная скорость потока способствует возникновению дребезжащего звука и уменьшает давление в просвете, все более способствуя перекрытию дыхательных путей и тем самым способствуя появлению вибрации и храпа.
Если во сне человек дышит через нос, то язычок и мягкое небо ложатся на корень языка и не двигаются. Воздух проходит в дыхательном цикле вперед и назад через носовую полость. Если у человека хроническое воспаление, из-за которого сужаются носовые ходы, то объем вдыхаемого воздуха за короткое время не может заполнить легкие. Человек подсознательно начинает искать другие возможности обеспечения себя воздухом и открывает рот. Это позволяет увеличить объем потребляемого воздуха, но язычок оказывается в свободном состоянии между потоками воздуха в ротовой и носовой полости. От этого язычок колеблется — возникает звук храпа.
Однако чаще всего причиной храпа является сужение не носовой полости, а области ротоглотки. Там к дыхательному горлу прилежат так называемые жировые подушки. Если вес человека в норме, то эти подушки себя не проявляют. Если наоборот, то жир откладывается и в области шеи. Когда жировые подушки за корнем языка увеличиваются, они уменьшают просвет дыхательной трубки, по которой проходит воздух.
По примерным подсчетам храп бывает у 57% мужчин и 40% женщин, при этом, распространенность заболевания увеличивается с возрастом. Женский храп появляется позже чем мужской. Часто его возникновение связано с наступлением климактерического периода и гормональной перестройкой организма. В молодом возрасте храп может быть вызван различными заболеваниями, среди которых нарушения функционирования эндокринной системы, неправильная работа гипофиза, хронические риниты, гаймориты, либо появление полипов в носу, увеличение миндалин (аденоидов) из-за воспаления, а также инфекция дыхательных путей, сопровождающаяся отеками.
Кроме этого храп может появиться после травм, повлекших повреждения нервной системы. Также люди могут храпеть из-за патологии строения дыхательных путей. Например, из-за деформации носовой перегородки, слишком длинного нёбного язычка или в результате нарушения строения челюсти, прикуса.
