- А ты говорила, что я не умею шить, - улыбнулась Нат, завязывая узелок. Язык ее заплетался, и от звучания собственного голоса, она ухмылялась все шире.
- Уж лучше бы я зашила, - пробормотала я, отклеивая пластырь, и прижимая его поверх ниток. - Шрам останется, будь здоров.
- Ну и останется, - фыркнула Нас. - Нас не напугать. У меня их на левой руке только одиннадцать, - и, прервав меня на полуслове, она добавила, - твои рубцы от кислоты за шрамы не считаются.
- Договорились, - усмехнулась я в ответ, допивая остатки вина, которым Натали промывала рану.
Сама я, как это ни удивительно, отделалась синяками. Когда хижина конфедератов взлетела на воздух, я была слишком близко. Взрывной волной, меня, точно лист порывом ветра, откинуло в сторону. Я с размаху ударилась спиной об ствол дерева, отчего следующие минуты с трудом могла дышать.
Нат была шагов на двадцать дальше меня. Удивительно, что до нее вовсе докатилась волна, хотя, Нат в этом никогда не признается, она попросту испугалась взрыва и сама свалилась в кусты. Как бы там ни было, бедро она расцарапала знатно, и все то время, пока мы ковыляли обратно к стене, она то и дело ругалась, стоило опереться на больную ногу. К счастью, по дороге нам встретился Эндрю, защитник из первого блока, и в городскую черту он внес Нат на руках.
- Спасибо еще, что голова на месте, - фыркнул командир Спенсер, увидев нас двоих. - Не так-то просто в полевых условиях, не правда ли, Тайлс?
- Правда, командор, - кивнула я. И в самом деле, когда тебе на словах объясняют, как следует закладывать взрывчатку, все кажется простым и понятным. Технику безопасности мы знали прекрасно, но от одной возможности того, что поблизости могут оказаться конфедераты, все мысли разом выветрились из головы.
- Брысь с глаз долой, - буркнул он, и мы с Эндрю поспешили выполнить его приказ.
Эндрю проводил нас до барака, а затем ушел на свою половину. Пока Нат стаскивала с ноги штанину, ей и пришла в голову гениальная идея заштопать себя самостоятельно. Хотя и я сама как-то наложила себе пару швов, смотреть на это со стороны оказалось просто отвратительно.
Как же мы были наивны, полагая, что нам удастся покинуть дворец незамеченными. К тому времени, когда мы оказались во дворе, все уже были в курсе произошедшего, и нас под конвоем доставили на виллу деда. Едва ли можно было еще сильнее испортить похороны. Все, начиная от короля, и заканчивая тетей Грейс, разом налетели на меня. Можно было подумать, что я решила податься в конфедераты. В конечно итоге, нас с Натали на две недели отстранили от учебы и выслали на северный участок стены под ответственность командора Спенсера.
Спенсер был наставником местных защитников и одним из «Стальных воронов». Моя мечта сбылась самым извращенным образом, - я наконец-то тренировалась на самом высоком уровне. Эндрю и еще пара ребят как раз готовились к возможному зачислению в ряды этого отряда, и, глядя на них, я понимала, что была явно не в себе, считая, что готова к подобному обучению.
Тренировки начинались в пять утра и прерывались лишь на краткие минуты отдыха, когда мы могли наскоро перекусить. Ложились спать мы за час до рассвета, а наутро все повторялось вновь. Куда там Беверли. По сравнению с тем, что мы делали теперь, ее занятия были бальными танцами. Несмотря на то, что в бараке, в котором мы жили, не было даже раковины, в душе мы не нуждались, проводя треть дня по пояс в океане.
Порой я видела виллу деда и дворец, но они казались такими же нереальными, как мирная жизнь в Майклстоне. Я никогда не была полной, но за то время, что мы провели на стене, одежда на мне стала висеть мешком. Я давно потеряла счет дням, и когда Спенсер сказал, что послезавтра мы возвращаемся во дворец, я была ошарашена. Я не была уверена в том, хочу ли этого. Снова видеть Джорша, Эллиота, Шарлотту. Интересно, что скажет Аарон? Я еще не видела его после нашего побега. Беверли явилась на следующий же день и устроила такую выволочку, какую не устраивала даже мама. Мне было нестерпимо стыдно - ради меня она ругалась с королем, и все же я была по-прежнему уверена в том, что все сделала правильно.
- Представь, какие будут глаза у наших камеристок, когда они нас увидят, - хохотала Нат. Мы были настолько истощены, что даже слабое вино теперь било в голову. Эту бутылку нам накануне принесли парни, как подарок на прощание, и мы намеревались распить ее сегодня после отбоя, но вон как вышло. Глядя на ногу Нат, я с грустью понимала, что теперь Спенсер оставит нас в покое, и минирование хижины, той самой, в которой погиб Рик, станет последним заданием уровня воронов. Конечно, и в Кентстоне мы занимались взрывчаткой, но ставить ее во внешнем периметре, и тащить на себе через джунгли без помощи наставника - это две совершенно разные вещи. Я знала, что буду скучать по этим дням, особенно теперь, когда во дворце начнутся торжества.
Причиной, по которой наше с Натали наказание оказалось столь быстротечным, была помолвка Джорша и Шарлотты. Как леди Ивстон, я должна была присутствовать, к тому же на помолвке должны были огласить имена кандидаток на роль младшей принцессы, что значило, что и на мою долю перепадет внимание. Решительным образом, быть в заключении мне нравилось куда больше.
Во дворец нас отправили пешком. Хотя его было видно издалека, мы целый час шли по берегу, прежде чем оказались на его территории. Стражи, встречающиеся нам по пути, одаривали нас насмешливыми взглядами, точно мы были двумя шкодливыми девчонками, которые решили сбежать от родителей.
- Тайлс и Бейсотер, - увидев нас, Аарон расхохотался. - Ну и видок. Вас что, в грязи валяли?
- И в грязи, и в океане, и в джунглях, - улыбнулась я в ответ, видя, что Аарон совсем не злится. - Есть распоряжения?
- Приведите себя в порядок, а затем наведайтесь в лазарет. Кто знает, что вы там подцепили.
И, посмеиваясь, Аарон направился в комнату охраны. Мы и в самом деле выглядели ужасно. Кожа была такой загорелой, что мои светлые волосы казались париком, причем очень скверного качества. Лишь встав под горячую воду, я поняла, как сильно мне не хватало душа. Подумать только, до приезда в Ньюстон, я всю жизнь прожила без горячей воды. Точнее она бывала всего лишь раз в неделю и очень слабым напором. В лучшем случае можно было навести порядок в доме и, набрав ванну, немного в ней посидеть. Когда же мы хотели посидеть в горячей воде в неурочное время, приходилось опускать в воду кипятильник и греть кастрюли на газу.
- Ради этого стоило вернуться, - улыбнулась Натали, когда мы обе вышли из ванны. - Думаешь, Хлое убьет меня за шов?
- Скорее она убьет меня за пластырь. Он потянет все нити. Тут нужен специальный, но его не было.
- Потерплю, - небрежно бросила Нат, и мы направились вниз.
Хлое и в самом деле отчитала меня за пластырь, но согласилась с тем, что в нашем положении мы все сделали верно. На всякий случай сделав Нат противовоспалительный укол, она еще раз по верху очистила рану и велела вечером зайти на осмотр. Мою спину она тоже осмотрела и выдала мазь от синяков.
И в ту минуту, когда я подумала, что все самое страшное позади, и я избежала укоров, дверь в лазарет распахнулась, и в него вошла тетя Грейс. Какое-то мгновение мы смотрели друг на друга, а затем, не удостоив меня и словом, она вышла в соседнее помещение. Да, пройдет немало времени, прежде чем она простит меня. Тут я дров наломала, нужно это признать. И вновь, стоило подумать, что хуже уже не будет, в лазарете снова открылась дверь.
- Вернулись, - Беверли переводила взгляд с меня на Натали и обратно. - Хлое, они тебе еще нужны?
- Мы уже закончили, - миссис Кармайкл улыбнулась Бев, - будь с ними помягче. У Натали швы, а у Тайлс ушиб позвоночника. Я бы рекомендовала постельный режим, хотя бы на пару дней.
- А я бы им рекомендовала, хоть иногда думать башкой, прежде чем дезертировать. Ох, будь только моя воля, эти двое у меня бы попрыгали! - она снова бросила на нас раздраженный взгляд, - Сейчас пойдете в класс к камеристкам, а позже вас ждет его величество.
- Так точно.
Разговор с королем! Представляю, что он может нам сказать. В прошлый раз он не церемонился в выражениях. Нат выглядела такой испуганной, какой я не видела ее даже в джунглях. Слава богу, я не одна такая.
Конечно, я знала, что Джулия будет в ужасе, увидев меня, но даже в моей фантазии я не могла представить насколько. Она едва не плакала. За две недели я потеряла восемь килограмм, и вся одежда, которую она приготовила мне для официальных приемов, была большой. Вдобавок платье, которое я должна была надеть на завтрашнюю помолвку, было с открытой спиной. Все то время, пока ее помощницы реанимировали мою кожу, волосы и ногти, Джулия на руках перешивала лиф одного из платьев. Я была немало удивлена, когда она велела мне надеть его. Платье явно предназначалось для публичных церемоний - черный бархат, расшитый золотой нитью, ничуть не походил на синий хлопок, из которого было сшито платье Нат. К тому же оно было в пол и со шлейфом. Если это еще один способ наказать меня за побег, то я уже раскаивалась. Позволив Джулии надеть на меня крупные золотые серьги, я поспешно ретировалась, пока она не придумала что-либо еще.
Натали только посмеивалась, глядя на то, как за мной по лестнице тянется проклятый шлейф.
- Надеюсь, если я на него наступлю, юбка не оторвется от лифа, - пробурчала я, в очередной раз глядя назад. Натали снова прыснула.
- Теперь можно сократить штат уборщиков, - сквозь смех сказала она, - ты все уже вытерла.
Я даже не нашлась, что на это ответить. К тому же мы уже добрались до покоев короля, и дежуривший страж открыл двери, чтобы сообщить о нашем прибытии.
- Вовремя, - холодно сказал Дориан вместо приветствия. Он даже не предложил нам присесть, и мы так и остались стоять у дверей.
- Я крайне разочарован вашими действиями. Ваш наставник, Беверли Стреймс, особенно выделяла вас из числа стражей первой ступени. Я разочарован. Мисс Бейсотер, я думал о том, чтобы по завершении программы предоставить вам место в королевском стрелковом дивизионе. Боюсь, теперь это невозможно.
- Ваше величество, - голос Натали был настолько спокоен, что я позавидовала ей - мое сердце отплясывало в груди чечетку. - Я, как и мисс Тайлс, не нарушила закон. Мы имеем право покинуть программу в любое время, предварительно поставив в известность своего командира или члена королевской фамилии.
- Вы не сделали этого, мисс Бейсотер. Не знаю, где вы ознакомились с данным законом, но он имеет и второй пункт - в случае разрешения командира или члена королевской фамилии, вы можете покинуть дворец. Разрешение не было вам дано. Таким образом, ваш побег считается дезертирством и карается расстрелом или долгосрочным тюремным заключением, в зависимости от обстоятельств.
Натали побледнела еще сильнее. Дориан держал паузу. Когда Нат стала цвета мертвеца, он продолжил,
- К вашему счастью, за вас вступился принц Эллиот, заявивший мне, что знал о вашем намерении покинуть дворец, но, отвлекшись на разговор с мисс Тайлс, забыл составить письменное разрешение. Лишь поэтому последствия будут не столь радикальными. В качестве наказания с вас будет вычтено жалование за месяц, а в ваши обязанности добавится дополнительное патрулирование коридоров. Я уже обо всем поговорил с командиром Кармайклом. Он ожидает вас в главном офисе службы безопасности. Идите.
Натали склонилась в реверансе и на негнущихся ногах вышла прочь, оставляя меня на растерзание короля.
- Что касается вас, леди Коллинз, то нет смысла говорить, насколько я вами недоволен, - он поднялся со своего кресла и принялся мерить шагами пол, отчего я не могла видеть его лицо. - После всех милостей, я ожидал большей лояльности. Лишь память о вашем покойном дяде удержала меня от того, чтобы выгнать вас из программы, раз и навсегда публично запретив вести любую деятельность, связанную со стратой защитников.
Пока что, я подчеркиваю, пока что, вы будете продолжать свое обучение. Дональд, Беверли и младший Кармайкл поручились за вас. Мой сын, Георг, не давал покоя командиру Спенсеру, пока тот не предоставил ему отчет по вашей работе. Я просмотрел его. Спенсер так же уверен, что из вас с мисс Бейсотер выйдут достойные стражи. Лишь потому вы обе все еще остаетесь в программе, - он остановился напротив меня. Хотя голос Дориана был спокоен, я видела гнев в его глазах. - Но это последний шанс, мисс Тайлс. С некоторых пор меня гложут сомнения по поводу вашего участия в программе, и совершенный побег еще больше подрывает мою веру в правильности принятого мной решения. Вы ходите по очень тонкой грани. И я не уверен, что вы сможете долго балансировать на ней.
Это все, что я хотел сказать. Сейчас вы поступаете в полное распоряжение своей камеристки. Завтра во дворце пройдет помолвка кронпринца и будет объявлено о кандидатурах на роль младшей принцессы. Думаю, вы сможете хоть один день провести как леди?
- Да, ваше величество, - пробормотала я.
Больше Дориан не удостоил меня своим вниманием, и я направилась обратно в класс. Джулия едва не зарыдала, вновь увидев меня.
- Боже, мисс Тайлс, что же вы с собой натворили, - причитала она, кружась вокруг меня. – Даже сейчас выглядите отвратительно. А кожа? Этот загар ничем не выведешь. Можно попробовать отбеливающее мыло, но все равно он будет как у деревенщины. И волосы выгорели. Вы бы их хоть защитным спреем сбрызгивали.
Я едва удержалась от смеха. Спрей! У нас даже душа не было, чтобы помыться. Интересно, как она вообще представляет жизнь защитников?
Джулия взяла меня в оборот. Сняв с меня мерки, она принялась переделывать роскошное голубое платье, которое теперь было на два размера больше, а меня снова отправила в душ. Мыло, которым мне велели мыться, действительно сделало мой загар гораздо светлее, но все равно цвет моей кожи слишком сильно контрастировал с цветом волос.
Когда я вышла из ванной, над платьем уже трудились вызванные Джулией портные.
- Это какой-то кошмар, - вместо приветствия сообщила она. - Его величеству не следовало отправлять вас в такое ужасное место.
- Этот двор - ужасное место. Вы просто об этом не догадываетесь.
Джулия промолчала. Ничего другого я от нее не ожидала. Камеристка занялась моими волосами, а мои мысли вновь обратились к Джоршу. Он сделал все, чтобы спасти меня от отчисления. Я почти что не сомневалась в том, что меня выгонят, но благодаря нему я все еще была стражем. И Эллиот прикрыл Натали. Наверное, его попросил об этом Аарон, или Беверли. Нат действительно одним из лучших снайперов, с каким я была знакома, и, в любом случае, она лучшая в нашей группе. Нас обеих спасли, и я чувствовала себя крайне неловко перед Джоршем. Он был прав - я бы невероятно сильно пожалела, если бы меня выгнали из «Стража». Наша ссора была всецело моей виной, но даже после этого Джорш защищал мои интересы.
Незаметно для самой себя я уснула. Теплая ванна, негромкий разговор портних и касания Джулии сделали свое дело. Меня разбудили, когда за окном уже стемнело. Я даже представить себе не могла, как Джулии удалось справиться, не разбудив меня. Может быть, я была несправедлива к ней? В любом случае, она знала свое дело. Как к камеристке у меня не было к ней претензий.
Девушки уже закончили с платьем, и Джулия велела мне его примерить. Платье сидело как влитое. Оно было просто невероятной красоты - с широкими бретелями, глубоким декольте и длинным шлейфом. Поверх него, через плечо, Джулия повязала широкую атласную ленту серебряного цвета, на котором сверкал орден святого Михаила и еще один, о котором я не имела ни малейшего понятия.
- Это орден ее величества, - пояснила Джулия, перехватив мой взгляд. - Все леди носят его на торжественных случаях. Еще вам полагается это, - она склонилась над квадратным футляром, и, подняв его со стола, раскрыла.
На черном бархате возлежала роскошная диадема, усыпанная бриллиантами. Их было так много, что едва ли было возможным их сочетать. Диадема напоминала цветочный венок, я могла различить листья и бутоны. Джулия аккуратно достала ее из футляра, и водрузила мне на голову. Я и представить не могла, что такая изящная вещь может быть настолько тяжелой.
- Не хотите на себя посмотреть? - предложила Джулия, и я медленно, боясь даже пошевелить головой, подошла к зеркалу.
Я едва узнала саму себя. Джулия покрасила мои волосы в каштановый цвет, пытаясь скрыть темный загар, и теперь, темноволосая и смуглая я была невероятно сильно похожа на маму. Впервые в жизни, я смотрелась в зеркало и видела в себе черты Коллинзов. Как же мало теперь я была похожа на защитника! Девушка в зеркале была сановницей до мозга костей. Элитой. Претенденткой на роль супруги принца.
- Вам нравится, леди Ивстон? - тихо спросила Джулия.
- Вы славно потрудились, - я с трудом совладала со своим голосом. - Спасибо.
- Не за что, - она робко улыбнулась. - Я боялась, что вы придете в ужас, увидев цвет своих волос, но я не могла поступить иначе. Завтра вас представят как одну из кандидаток. На мне слишком большая ответственность.
- Ты все сделала верно. Во всяком случае, принимая во внимания все обстоятельства, - я улыбнулась, и поняла, что делаю это искренне.
- За время вашего отсутствия я приготовила для вас новые платье. Их ушьют и отправят вам завтра. А это уже готово, - она кивнула на вешалку, видневшуюся из-за ширмы. - Я буду счастлива, если вам понравится.
- Уверена, что так оно и будет.
С помощью Джулии я избавилась от одежды и примерила вишневое платье с фиолетовым поясом. И вновь в зеркале я увидела свою маму. Удивительно, какие перемены, не только внешние, может вызвать новый цвет волос. Я чувствовала себя иначе. Я была готова перелистнуть страницу, попробовать жить иначе, принять условия, и решила начать с Джорша.
Он был в комнате один. Дежурившие у его дверей стражи не сразу меня узнали, и, выслушав их издевки, я наконец-то оказалась внутри.
Джорш сидел за письменным столом и что-то записывал в толстый блокнот. На вешалке у ширмы висел белоснежный мундир, а на тумбе россыпью лежали ордена и ленты. Завтра объявят об их помолвке с Шарлоттой, все уже готово.
Услышав шум дверей, Джорш по-прежнему продолжил писать в блокноте.
- Секундочку, Шарлотта, - пробормотал он, - мне нужно закончить.
- Неужели мы с ней так похожи?
Джорш вздрогнул и поднял на меня взгляд.
- Кьяра? - ошеломленно произнес он, не сводя с меня удивленных глаз. - Я думал, что ты не захочешь меня видеть.
- Я думаю, мы оба виноваты в случившемся. Я имею в виду ссору. Я была неправа, решив бросить программу. Я была несправедлива к тебе, Джорш.
- Это я виноват, - он вскочил из-за стола. - Я не подумал о последствиях. Я вновь повел себя как идиот, решая, как и кому жить. Я должен был все обсудить с тобой.
- Ну, ты же принц, - я не сдержала улыбки. Видеть взволнованного и смущенного Джорша было приятно. Точно мы и не уезжали из Ивстона. Когда-то я жила в этих самых комнатах, пусть даже совсем недолго, но это было между нами. Это оставалось и теперь. Каждый уголок комнаты был наполнен воспоминаниями.
- Для тебя я никогда не был и никогда не буду принцем, - тихо пробормотал он. - Мы стражи.
- Это не так, - я вновь не сдержала улыбки. - Ты - принц, я - сановница, ее светлость Юджиния Коллинз леди Ивстон. Все серьезно, Джорш.
- Ты права, - с лица принца исчезла улыбка, и теперь он был собран как никогда. - Я знаю, что сильно виноват перед тобой. Это не оправдание, но на меня сильно давят мои обязанности. Сейчас как никогда важно заключить союз с Ренельштейном. Брат Шарлотты, Френсис, более чем не любит Союз. Если, не дай бог, он придет к власти прежде, чем мы поженимся, последствия будут катастрофическими. Мы не можем так рисковать. Отец пошел на все, чтобы этот брак состоялся, я должен, понимаешь, оправдать его ожидания. Вот почему я держался вдали от тебя.
Когда я навестил тебя в тюрьме, ему донесли. Мне пришлось вновь подчиниться. Я хотел хоть немного сгладить свою вину, поддержать тебя после смерти Рика, но допустил самую большую ошибку, предложив твоего отца на роль ворона. Я был не в себе, узнав, что ты уходишь, и допустил то, что произошло.
Я молчала, ожидая продолжения. Наконец между нами не было недоговоренностей, мы вновь понимали друг друга, и чувства, которые я испытывала к Джоршу, точно очнувшись ото сна, вновь наполнили собой мою душу.
- Я наломал много дров. Гораздо больше, чем ты можешь себе представить, но это в прошлом. Я готов на все, чтобы загладить свою вину. Теперь не я, ты станешь решать, как нам обоим поступать. Захочешь, я уйду в сторону. Но я прошу тебя дать нам шанс. Это не будет просто или легко. Но мы должны попытаться. Я должен. Я люблю тебя, Кьяра Тайлс.
- Я тоже люблю тебя.
На лице Джорша впервые за долгое время расцвела счастливая улыбка. Обхватив мое лицо руками, он поцеловал меня так, как не целовал уже очень давно. Я с трудом сумела оторваться от его губ.
- Мне нужно идти. Твой отец не должен волноваться.
- Я знаю. Ты не представляешь, как много я теперь отдал бы, чтобы ты вновь оказалась со мной в этой комнате. В моей кровати.
Я почувствовала, как мое лицо заливает краска.
- Мне лучше уйти, - пробормотала я, и, бросив на Джорша последний взгляд, покинула его покои.
Лишь дойдя до комнаты стражей, я справилась со своими чувствами, и убрала с лица дурацкую улыбку. Не успела я войти внутрь, как у меня на шее повисла Сандра.
- Кьяра! Вернулась! - я едва устояла под ее натиском. Сидящая на кровати Нат расхохоталась.
- О, ты теперь и цвет волос поменяла! - продолжала тараторить подружка. - И отощала! Вы теперь с Натали одного размера.
- Не надо ей такого счастья, - фыркнула крошка Нат. - Я когда лежу на крыше в засаде, меня ветром сносит.
Мы расхохотались.
- Что с девчонками? - запоздало вспомнила я, поражаясь собственной невнимательности. Смех тут же утих.
- Сью сейчас в госпитале. У нее есть проблемы, о которых Хлое ничего не говорит, и ее выпишут не раньше конца месяца.
- А Николь? - с замиранием сердца спросила я, и поняла ответ на свой вопрос раньше, чем Сандра произнесла хоть слово.
- Ее не нашли. Ее искали неделю, а потом прекратили. Это так ужасно! Ведь где-то она есть!
Ее тело, - подумала я. Представить Николь мертвой было невозможно. На своей родине она прошла настоящую мясорубку и была награждена орденом. Я никогда в жизни не знала человека, который был бы столь же уверен в себе, как Николь. Казалось, что она попросту не может ошибиться. Даже из самых сложных ситуаций она находила выход, и оставалась неуязвимой. В глубине души я продолжала верить, что Николь, как и прежде, сумеет найти способ спастись вопреки всему.
- Так все это время ты тренировалась одна? - спросила я, уходя от неприятного разговора.
- Нет. Без вас смысла не было. Мне разрешали навещать родных, а в остальное время я была в услужении Аарона и патрулировала коридоры, - Сандра густо покраснела.
- И хорошо было патрулировать коридоры с Аароном? - хмыкнула Нат.
- Да ну тебя, - еще сильнее смутилась Сандра и я расхохоталась. Бедная Беверли, угораздило же ее влюбиться в парня, от которого была без ума вся женская половина двора. Я бы наверняка тоже влюбилась в Аарона, не будь у меня чувств к Джоршу. При мысли о нем я вновь почувствовала себя смущенной дурочкой.
В дверь постучали, и в нее вошел лакей.
- Леди Ивстон, мисс Бейсотер, мисс Керлин. К вам его высочество принц Эллиот.
Девчонки буквально вскочили со своих мест, ошарашенные подобным визитом. Я и сама была порядком удивлена. Не думала, что встречусь с Эллиотом до завтрашней церемонии.
- Леди, - приветствовал он нас, входя внутрь. - Тайлс.
- Добрый вечер, ваше высочество, - натянуто улыбнулась я. Каждый раз, когда мы встречались взглядами, я испытывала беспокойство. Вот и теперь я не могла вынести взгляда светлых глаз и повернулась к Натали.
- Как вижу, вы уже вернулись, - чуть заметно усмехнулся принц. От него не укрылась моя нервозность. - Что же, не хотел вам мешать, но мне необходимо поговорить с вами, мисс Тайлс. Пойдемте.
Я влипла. Во всяком случае, ощущение было определенно таким. Несмотря на то, что перед Эллиотом у меня не было вины, я бы ничуть не удивилась, если бы он устроил мне выволочку. Принц направлялся прочь по коридору, и я семенила следом. Остановившись возле одной из дверей, он распахнул ее, и мы оказались внутри. Это был просторный зал, чем-то напоминающий малый в столичном дворце. Под потолком весели десятки хрустальных люстр, стену напротив окон скрывали зеркала в тяжелых золотых рамах.
- Мы будем говорить здесь? - удивилась я.
- Да. Завтра нам предстоит танцевать на помолвке. Я ненавижу выглядеть глупо, поэтому и выбрал этот зал.
- Ты хочешь со мной танцевать? - я от удивления перешла на «ты», и Эллиот изогнул дугой бровь. - Прошу прощения. Я удивлена.
- Я заметил, - Эллиот подал мне руку, и я была вынуждена ее принять. Удивительно, но я никогда не замечала, что он выше меня на голову. По сравнению со старшим братом, вороном, Эллиот всегда казался утонченнее, теперь же я впервые заметила, что он ничуть не уступает Аарону или Сэму.
- Мы будем танцевать без музыки?
- Без. Нужно просто чувствовать партнера и следовать за ним.
- Это звучит крайне паршиво. Я плохой исполнитель.
- Это не стена, Тайлс, - Эллиот положил руку на мою талию, и мы сделали шаг. Я всегда плохо танцевала. Лишь с Джоршем мне удавалось хоть как-то удерживаться на ногах, теперь же когда не было даже музыки, это было невероятно сложно.
- Не думай, просто делай, - усмехался Эллиот, в то время когда я снова и снова наступала на его туфли или отставала позади на шаг. - В этом твоя проблема, Тайлс, ты слишком много думаешь. Вот что, давай поговорим. Отвлекись от счета. Тебе рассказывали о завтрашней церемонии?
- Нет, - я совсем запуталась в ногах.
- В полдень в этом зале начнется церемония. Будет много гостей, лордов округов, королевских семей и прочих. После церемонии мой отец объявит о кандидатках, - он усмехнулся. - И тогда, после всех глупых реверансов, вместе с Джоршем и Шарлоттой мы станцуем вальс.
- А как же леди Уиллстон? Или мы будем танцевать вальс втроем, как хоровод?
Эллиот расхохотался. Это был первый раз, с тех самых пор, когда я увидела его при дворе.
- Кэтрин, леди Уиллстон, приедет через неделю. Она простужена, и матушка решила не беспокоить ее. Так что весь удар на себя возьмешь ты.
- Как забавно все получается, - я остановилась. - Может нам сразу пожениться?
- Тайлс, у тебя острый язычок, я это знаю. Но я не Джорш.
- Тогда скажите мне, чего вы хотите, ваше высочество? Вы хотите жениться на мне?
- Я приму лучшее решение, и тебе придется с этим смириться.
- Никогда, - сквозь стиснутые зубы прошептала я. - Мне самой непонятно, почему я все еще здесь. Я знаю только одно - я пойду на все, что угодно, чтобы леди Уиллстон стала нашей принцессой. Я массовка, ваше высочество. У меня нет ни малейшего желания менять свою жизнь или же связывать ее с вами.
Эллиот побледнел. Лицо его точно окаменело, а губы сжались в тонкую линию. Когда он открыл рот, голос его едва слышался и дрожал от гнева.
- Моя дорогая мисс Тайлс. Вы мне даете слишком большой соблазн, чтобы я уже сегодня отказался от возможности выбора и остановился на вашей кандидатуре. Я так и вижу лицо отца, когда после объявление о помолвке Георга и Шарлотты я объявлю о своем намерении жениться на леди Юджинии Коллинз. Он будет просто счастлив избавиться от строптивой защитницы и прибрать к рукам этот округ. А матушка, я прямо это вижу, всплакнет от радости. Как можно отказать ей в этом удовольствии? - он усмехнулся. - Доброй ночи, мисс Тайлс. Я с нетерпением буду ожидать нашей следующей встречи. И, да, вы танцуете с грацией носорога. Сладких снов, - и с глумливым поклоном Эллиот выскочил из зала.
Я была в ужасе. Мой язык вырыл мне могилу, и я видела точно наяву, как Эллиот исполняет свою угрозу. Если так, то уже завтра я буду официально обручена с младшим Фелсеном, и никто и ничто не позволит мне избежать этого брака. Можно было обратиться к Джоршу, но я знала, что тогда Эллиот точно объявит о помолвке, в очередной раз восставая против воли брата. Мне в голову даже пришла идея срочного брака с любым из стражей, но в таком случае нас бы судили по законам защитников, и последствия были бы самыми трагическими.
И все же выход оставался. При дворе все еще был человек, который мог повлиять на Эллиота. Собрав в кулак все свое мужество, я покинула зал и направилась на третий этаж. Стражи без лишних вопросов пропустили меня в покои и, войдя, я лицом к лицу столкнулась с моим спасителем.
- Я не хотела беспокоить вас. Мне нужна поддержка, и я молю вас о помощи. Я не хочу замуж за Эллиота, и знаю, что вы тоже не хотите этого. У нас одни цели, и я согласна на любую цену, которую вы назовете.
Принцесса Шарлотта широко улыбнулась.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и я буду знать, продолжение какой истории публиковать в первую очередь.
© Энди Багира. 2015 год.