Портал под ногами гостя терял свою устойчивость, будучи отключённым от центрального Камня, служившего «батарейкой» в этой схеме, но тот успевал протиснуться через него прежде чем тот окончательно развеется.
Чёрная жижа стекала по шкуре чудовища, чуждого этому миру. Да что там миру! Чуждому нашей Вселенной - Аурбису, если моё понимание Апокрифа было верным. Хотя, и не исключено, что ЭТО когда-то было человеком, вроде того «искателя», что мы встретили с Закрисошем во время моего первого (и последнего на данный момент) посещения вотчины Хермеуса Моры.
В отличии от сонма невообразимых монстров, которыми кишела Бездна, скрывающаяся под водами Апокрифа, это существо имело явно человекообразные черты. У него были руки, ноги, голова и туловище. В принципе, ночью, на большом расстоянии, в тумане его вполне можно было перепутать с человеком, очень большим человеком, четырёх метров ростом.
Но это если не вдаваться в детали. Стоит чуть приглядеться, чужеродность этого существа сразу бросается в глаза.
Чем-то он напоминал фалмера, мускулистое, поджарое тело, когтистые лапы. Вот только если у фалмеров доспехи были изготовлены из панцирей гигантских подземных жуков, которых те держали как скот и как сторожевых собак, то у гостя из Апокрифа элементы «доспеха» были частью их тела, подобно панцирю краба и защищали их предплечья, голени, пах и верхнюю часть груди вместе с головой.
Назвать лицо монстра «отвратительной рожей» - значило бы сделать ему совершенно незаслуженный комплимент. Более всего эта харя напоминала глубоководную рыбу вроде рыбы-удильщика или морского чёрта. Выпученные глаза размером с теннисный мяч, огромная пасть во всю ширину головы, полная зубов-игл размером с палец.
Выбравшись из окружавшего каменную стеллу бассейна и поднявшись в полный рост чудовище осмотрелось. Арки каменного кольца окружавшего Камень показались ему слишком низкими, и он решив, что «дверь будет тут», несколькими мощными ударами выбил одну из опор и выбрался наружу через получившийся пролом.
Зрелище было завораживающим. Я сам только в этот момент осознал, рыбья рожа идёт, вообще-то по наши души! И это я ещё знал чего ожидать! Бывшие драконьи жрецы, судя по всему ещё не отошедшие в полной мере от нашей милой перепалки с Хермеусом Морой, при виде этого «чуды-юды» впали в транс, словно мыши перед кошкой.
- Эй! Нарооод! - окликнул их я. - Работаем, работаем! Уродец крупненький, но это такая же плоть и кровь как и у прочих!
Первым пришёл в себя Азидал и запустил в противника огненный шар, тот угодил ему в грудь и взорвался. Чудовище отшатнулось и сделало пару шагов назад, чтобы восстановить равновесие. Покрытый мелкими шипами панцирь на груди чуть треснул и из раны начала сочится какая-то белёсая жидкость. Кожу ниже панциря тоже хорошо опалило, было видно как она обуглилась.
- Видите, он вполне уязвим! - принялся мотивировать я своих товарищей. - Не стесняйтесь! Это просто большой человек с рыбьей головой!
Наш противник, то ли обидевшись на «рыбью голову», то ли прочувствовав последствия попадания в него огненного шара взревел, как раненый носорог и широко распахнул свою пасть, куда спокойно можно было закинуть арбуз. В пасти что-то заклокотало и наружу вырвался пучок чёрных щупалец, каждое толщиной с моё запястье и длинной не менее полутора метров.
Что за чудеса биологии? Я ещё понимаю, если бы эти тентакли были у него где-то на голове, но внутри пасти? Если он сейчас сомкнёт челюсти, то своими зубищами откусит их нафиг! Это вам не язычок прикусить! Или же это какой-то симбиот?
Пока я вживался в роль «юного натуралиста» ребята чуть пришли в себя и даже, в лице Дукана, решились на эксперименты. Между нами и рыбоголовым, в небе, на высоте метров двадцати собрались тучи из которых сначала слабо, но с каждой секундой всё сильнее и сильнее закапал дождик.
Вот только каждая капля этого дождя, падая на землю издавала короткое шипение, и оставляла после себя участок оледеневшей земли величиной с монету. Каждая капля, одна за другой.
Судя по шипению это даже не переохлаждённая вода, а жидкий воздух! Хорош, хорош! Вон, великан-уродец тоже оценил! Даже ускорился в нашем направлении, чтобы лично поблагодарить за освежающий душ…
Вот только земля уже успела основательно промёрзнуть и жидкий воздух начал скапливаться на ней лужицами, в одну из которых он и наступил. Сработал эффект «зимних качелей» и нога чудовища намертво примёрзла к земле.
А дождь всё лил и лил… Я еле успевал накачивать Дукана магической энергией. Такая вот «криотерапия», да ещё и на такой площади… Пятьдесят на пятьдесят метров, примерно.
Монстр ревел и бесновался под ледяными струями, обжигавшими его подобно расплавленному металлу, только с обратным знаком. Упал на колено и примёрз им к земле. Что, так и обратится в ледяную статую?
Азидал решил иначе. «Расчехлил» свой «Огненный кнут» и резким ударом отрубил великану левую руку по локоть, хлынула белёсая кровь. Второй взмах, и правая рука присоединилась на земле к левой.
Ещё удар, и огненная полоса, не сумев с первого раза перерубить туловище обвилась вокруг него на два-три оборота, после чего Азидал дёрнул «кнут» на себя и завершил бой, отделив верхнюю часть туловища от нижней.
Ну или не совсем завершил бой… Из пасти рухнувшего рыбоголового подобно рвоте выплеснулось чёрное нечто… Чем-то похоже на осьминога… Какой-то мешок с щупальцами, суставчатыми лапками, клешнями, множеством глаз в самых неожиданных местах…
Здесь уже Закрисош решил внести свою лепту, обрушив на это существо ослепительный поток молний. Тварь моментально кремировало и я хотел было ухватить её душу «на поговорить», но та оказалась… какой-то чёрной и склизкой… Вызывала отторжение и желания держаться подальше. Лети, птичка. Лети…
- Что это было?! - брезгливым голосом поинтересовался Азидал. - Одна мерзкая тварь внутри другой?!
- Дело в том, что душа, или нечто вроде этого, была только у этого вот… существа. - ответил я. - Полагаю, рыбоголовый когда-то, давным-давно был человеком или эльфом, присоединился к одному из культов, почитающих Хермеуса Мору под тем или иным именем, и в какой-то момент получил приглашение в Апокриф.
Там он стал меняться, не только телом, но и душой, которая, уж поверьте мне, ещё более мерзкая чем вот это… Он уже обитал в водах Апокрифа, я видел там похожих на верхних ярусах. Эта форма, производная от человеческой, пускай и уродлива на наш вкус, но по меркам того места - ещё слишком человеческая.
Похоже, внутри него начало расти новое тело, более приспособленное для обитания в той Бездне… В это тело и перешла его душа, а изначальное тело стало чем-то вроде одежды, кокона, брони. До поры до времени, пока внутреннее не дозреет.
- Жуть какая… - промолвил Закрисош и покачал головой.
Дукан комментировать не стал, а просто развеял заклинание и ледяной дождь перед нами прекратился.
- Пока никаких разговоров. - предупредил я магов. - Доберёмся до деревни скаалов, там и поговорим.
* * *
Бывшие жрецы согласно кивнули, но было видно, что показное спокойствие даётся им не легко. Их можно было понять. Отдых в живых телах, не опасные сражения со всякой мелочью сменились прямым конфликтом с Принцем даэдра и боем с могучим чудовищем, в котором нас спасла, большей частью, дистанция, которую противник не смог преодолеть. Ближний бой с ним был бы куда печальнее…
Может показаться странным моё спокойствие как во время разговора с Хермой, так и во время боя с “луркером”. Я и сам не находил в себе внятного ответа на этот вопрос. Быть может после более чем года игры на компьютере я и этот мир начал воспринимать как игру? Вот тут у нас РПГшка, а там - градостроительный симулятор-песочница…
Или я слишком сосредоточен на противостоянии лично с Хермеусом Морой, и все остальные опасности воспринимаю как мелкие и незначительные? Против же самого Принца я заполучу себе в руки “ядерное оружие”, так что тут беспокоится особо нечего.
А может дело в том, что особой опасности в этом бою и не было. Даже в самом скверном случае, порви рыбоголовый магов, я бы эвакуировал их души в свой мир в их живые тела. Со мной, благодаря моим сталгримовым доспехам, он так быстро бы не справился, так что мне вполне хватило бы на это времени.
А открути он мне голову, так у меня есть “точка сохранения” в виде урны с пеплом в склепе Закрисоша под Вороньей скалой. Лежащий там “сердечный камень” я чувствую даже сейчас. Сроднились мы с ним что-ли?
Отсюда, наверно, и этот лёгкий пофигизм, который, к слову, изрядно облегчает жизнь. Ведь не так страшны проблемы, как наши беспокойства на их счёт. При желании можно загнать самого себя до полусмерти по самому пустячному поводу.
Ладно, прежде чем отправиться дальше то, ради чего я сюда шёл. Разумеется, уничтожить принадлежащий Мираку инструмент по порабощению мира было важным, но будь это единственной причиной - я бы не испытывал такого желания побыстрее посетить это место.
Разумеется, главным была скопившаяся за тысячи лет внутри каменной стеллы божественная энергия, которой попытался мой противник. То, что он не смог сделать это напрямую говорит о том, что напрямую оперировать этими силами он не способен, что не может не радовать.
Втянув в себя эту силу, словно коктейль через соломинку я перекачал её в свою статую посреди двора, отчего она засияла. Ну, не как солнце, скорее как лампочка на шестьдесят ватт. Пусть пока тут будет, заодно и на имидж поработает.
* * *
Деревню скаалов я засёк издалека, ещё до того как непосредственно её увидел. В магическом зрении было видно как из-за холма поднимался купол высотой более ста метров, по поверхности которого непрерывно бежали помехи и шум, делавшие его совершенно непрозрачным.
За сегодняшний день мы прошли большое расстояние от гробницы Дукана до пещеры рьеклингов, где подобрали Чёрную книгу, потом дрога до Камня ветра, а от него сюда, в деревню скаалов. В результате, время было уже довольно позднее. Солнце уже давно зашло и на небе были видны звёзды.
Перед куполом я попросил Закрисоша, Азидала и Дукана подождать меня, поскольку наша колоритная компания может произвести совершенно ненужный ажиотаж среди местных жителей.
К тому же, тут нельзя было давать никаких гарантий, что в них не взыграют их не-мёртвые инстинкты и они не бросятся громить деревню и убивать тут всех подряд. Я и в отношении себя испытывал определённые сомнения, а заявись мы в полном составе - срыв хотя бы у одного практически неминуем.
Посреди готовящейся ко сну деревни, вокруг костра сидели пятеро человек и, судя по всему, находились в медитации. Ну или что-то в этом роде. С тем же успехом это мог быть какой-то магический ритуал, результатом которого и был окружающая деревню защита.
- Приветствую путник. - обратился ко мне подошедший откуда-то сбоку пожилой мужчина лет семидесяти с лишним. - Меня зовут Сторн Горный Странник. Что привело тебя к нам?
Увидев так близко от себя живого человека я вдруг задался вопросом: «А как выглядит его сердце?» Это, наверняка, было бы очень красиво - сбить его с ног, телекинетическими щупальцами взрезать этот его толстый тулуп, вскрыть грудную клетку и украсить этот унылый серый снег алыми мазками! И чтобы посреди всего этого холста лежало тело со вскрытой грудной клеткой, а трепещущее сердце отсчитывало свои последние удары!
- Приветствую, шаман. - с некоторым усилием ответил я, отгоняя от себя маячащую перед глазами картину и глядя немного в сторону от старика. - Я драконорожденный, последний из череды. Полтора года назад я сразил Алдуина и большую часть его драконов, а теперь прибыл сюда на Солстхейм, чтобы предотвратить угрозу исходящую от Мирака.
- Неожиданно… - произнёс Сторн. - Неожиданно и, отчасти, наконец то. Не твой ли Крик мы слышали три часа назад?
- Да, я очистил Камень Ветра, освободил его от власти падшего драконорожденного и сломал то оружие, в которое он пытался его превратить.
- Эта новость греет мне сердце. Не ожидал я, что под закат моих дней доведётся застать окончание той давней истории… - произнёс шаман. - Но это не объясняет, зачем ты здесь.
- Дело в том, - ответил я, - что Мирак, в немалой степени творение Хермеуса Моры. Неудачное творение. Именно он призвал меня сюда, поставив перед фактом - не остановишь первого драконорожденного - ужасное бедствие обрушится на весь Нирн, когда тот вернётся сюда. Но при этом Демон Знаний нечестен со мной, он лжёт, искажает и утаивает от меня информацию. За необходимые для очистки Камня знания он в качестве платы просил твою жизнь, вернее те знания что ты скрываешь в себе, знания передававшиеся среди шаманов скаалов из поколения в поколение.
- Откуда ты…
- Я много чего знаю. Знаю и то, что Принц даэдра пытался мне продать. Это стало для него неприятным сюрпризом. Помимо этого мне известны намерения Хермы в отношении меня самого. После победы над Мираком из Апокрифа он меня не выпустит. Я говорю об этом так открыто, поскольку одна из причин, почему я сюда пришёл - это защита, скрывающая вашу деревню от его взора. Негоже ковать оружие против врага у него не виду, не правда ли?
- Твоя миссия велика, а замыслы амбициозны… - покачав головой произнёс Сторн. - Могут ли скаалы тебе в этом как-то помочь?
- Могут. - ответил я прямо. - Во-первых мне нужна Пентаграмма душ. Если не ошибаюсь, в твоём доме она есть?
- Есть. - подтвердил тот.
- И во-вторых… - тут я замялся. - Дело в том, что Хермеус Мора призвал на Солстхейм не меня целиком, а часть моей души. Большая часть осталась в другом месте вместе с телом… Прибыв сюда бесплотным духом я овладел сначала телом Порождения пепла, а потом драугра… - сказав это, я поднял ненадолго забрало своего шлема. - Это тело сильно и нетребовательно и сейчас оно удобно для выполнения моей задачи, вот только оно имеет и свои недостатки. Сейчас мне стоит значительных усилий, чтобы сдержать его жажду крови… По этому, было бы хорошо мне как можно меньше видеть вблизи себя живых людей, с бьющимися сердцами, горячей алой кровью…
К тому же, я пришёл не один. За барьером меня ожидают мои помощники, можно сказать - слуги, чьи имена тебе наверняка знакомы: Закрисош, Азидал и Дукан. Мне нужно будет с ними тут кое-что обсудить, под защитой от глаз Врага. В их самообладании я уверен ещё меньше чем в своём…
- Удивительно… - с трудом произнёс шаман скаалов. - Я ценю твою выдержку, драконорожденный… Вот мой дом, - он указал рукой, - сейчас я попрошу дочь переночевать у соседей, а сам оповещу жителей деревни, чтобы никто не выходил из дома до особого распоряжения.
- Я полагаю, что за ночь мы управимся, - заверил его я. - Я проведу своих слуг через деревню, предварительно лишив зрения, мы проведём эту ночь в твоём доме, а ближе у утру покинем его. Знаком этому будет открытая дверь дома.
- Спасибо. Это даже не доставит нам особых неудобств. - поблагодарил Сторн. - Принимая во внимание значимость происходящего… - сказав это он чуть замялся. - Могу я попросить кое о чём?
- Конечно, если это будет в моих силах, я удовлетворю твою просьбу.
- Ты не мог бы очистить и другие Камни? Их всего пять осталось. - произнёс он.
- Камень Зверя, Дерева, Солнца, Земли и Воды. - ответил я. - Разумеется. Я бы итак сделал это, чтобы разрушить замыслы Мирака.
- Хорошо. - произнёс он. - Ты можешь покинуть час деревню, чтобы я мог оповестить жителей и всё подготовить?
- Конечно. - ответил я. - Спасибо за понимание и помощь.
* * *
Выйдя за пределы защитного купола я взглянул на рюкзак с книгами. Правильно сделал, что не взял его с собой. Снаружи под защиту деревни Херме не подсмотреть, а если внести туда по сути порталы в Апокриф… В той же игре именно через одну из них Принц дотянулся до Строна и выпотрошил его. Так что пускай тут полежат. Думаю никто не украдёт, надо лишь рюкзак снегом присыпать…
- Удалось что-то магически нащупать через купол? - поинтересовался я у молчаливо зависшей в воздухе троицы.
- Абсолютно ничего. - ответил Дукан. - Глаза видят дома, а вот сверх этого разглядеть что-то - решительно невозможно. Кто бы мог подумать, что эти скаалы просуществуют так долго, да ещё и придумают что-то настолько занятное…
- Они ещё и скопили знания, за которыми охотится Херма и держат их в тайне от него, вот он и бесится. - добавил я. - Но это всё лирика. Скаалы сейчас прячутся по домам до утра, чтобы нас не искушать. Мне и без того было сложно общаться с их шаманом, всё время приходилось удерживать себя от попытки узнать, что у него внутри… Помогло лишь то, что он глубокий старик и жизни в нём осталось едва-едва. Будь это кто-то помоложе, сочнее, слаще… В общем, я обо всём договорился. Они попрячутся и пройдём в тот дом, что для нас выделен, где мы спокойно и переночуем. - произнёс я, и кивнул в сторону рюкзака с Книгами.
Час прошёл совершенно незаметно. Среди домов, на окраине, появилась фигура старого шамана, и махнула рукой. Намёк понятен. Заранее предупредив, с помощью магии иллюзий я принялся транслировать магам виды своего родного города: многоэтажные дома, непрерывный поток машин на улицах…
После чего с помощью телекинеза прихватил их на буксир и двинулся в сторону дома Сторна. Сделал крюк, на всякий случай, чтобы на максимальном расстоянии обойти группу, медитирующую в центре деревни. Просто на всякий случай. Не хотелось бы сорваться и устроить тут кровавую баню…
Внутри дома, чья входная дверь была благоразумно приоткрыта (чтобы я по запарке не перепутал его с соседним и не стал ломиться туда) я смог наконец немного расслабиться. Хотя как “расслабиться”? Предстояло много работы от которой многое зависит, но тут я наконец избавился от ощущения непрерывной слежки. Да и ребят смогу чутка успокоить, а то они невесть что ещё себе надумают.
- Всё, мы в доме. - сказал им я и снял иллюзию.
- Какие высокие дома! - воскликнул Азидал. - И сколько магических огней!
- Ну, это не самые высокие. - ответил я. - Мне доводилось обедать на шестьдесят четвёртом этаже… Но таких зданий не очень много. А огни не магические, это приручённая сила молний Закрисоша, только без магии.
- Сколько же там людей? - поинтересовался Дукан.
- Более семи миллиардов. - ответил я.
- А сколько тогда стран?
- Штук пятьдесят крупных и больше ста мелких. - сказал я. - При этом, часто в соседних странах говорят на разных языках. А иногда и в одной стране люди говорят на нескольких разных.
- Какая мешанина… - удивился Дукан. - А войны случаются?
- Постоянно, то тут, то там. - ответил я. - Как кажется, едва ли когда то было время, чтобы во всём мире царил бы мир. Но при этом война - это крайняя мера. А вот интриги, соперничество, сговор и предательство - постоянно.
- На этом фоне уже и Принцы даэдра не так уж и страшны… - прокомментировал Закрисош. - Разве что те посильнее.
- Зато в том мире есть оружие способное мгновенно испепелить большой город на другом конце мира. - заметил я. - Так что не всё так однозначно. Проблема в том, что этот мир ранее был… не совсем настоящим. Он был заточён в один артефакт и скрыт под тем местом, где потом был построен Саартал. Да, Азидал, именно он стал причиной уничтожения города. Фалмеры прознали об этом артефакте, и желая завладеть им - напали на город.
В тайну был посвящён Исграмор, который сам родом из того мира и был, подобно мне, извлечён от туда Лорханом. При нападении на город он сначала сражался все со своими сыновьями, но потом был вынужден отступить в подземелья, где обрушил своды туннеля, ведущего к артефакту. От туда Лорхан переместил его с сыновьями на Атмору, где Исграмор и провозгласил Возвращение и месть фалмерам. Уничтожив их, он одновременно сохранил тайну о местоположении Артефакта.
Пару лет назад мне и самому пришлось встать на его защиту против древнего и могущественного эльфийского ордена. Они намеревались забрать артефакт силой, а я не был уверен, что смогу противостоять им всем, да и место было не совсем подходящее, кругом были небезразличные мне люди, которые могли пострадать во время сражения. И тогда я подменил артефакт на внешне неотличимую копию.
- Внешне? - заинтересовался Азидал, внимательно слушавший мой рассказ.
- Внутри ждали своего часа разрушительные чары, подобным которым этот мир ещё не знал. - ответил я. - Когда они сработали… испарился не только тот орден, но и весь остров, на котором он находился… Гигантская волна от взрыва преодолела тысячи километров и вызвала разрушения на берегу. Именно этот орден приказал фалмерам искать артефакт и именно они были инициаторами нападения на Саартал. Так что теперь он отомщён.
- И что было дальше? - спросил Закрисош.
- К сожалению тот артефакт оказался повреждён одним эльфийским магом, и, образно говоря, “истекал кровью”, непрерывно теряя энергию. В тот время я как раз собирался на бой с Алдуином и когда уже почти уничтожил его душу, “объев” с неё всю его память и его личность, вмешался Акатош, его отец и предложил за него выкуп. Я взял с него гигантское количество божественной энергии и использовал её, чтобы воплотить в реальность свой родной мир.
При этом, новорожденный мир подобен мягкой глине, пока она не засохла - из неё можно слепить что угодно ещё. По этой причине большая моя часть, оставшаяся в нём вместе с моими… “сыновьями”, защищает его от попыток Принцев даэдра овладеть им. Но Хермеусу Море удалось проникнуть сквозь устроенную мной защиту.
Та моя половина наверняка не в курсе, что Херма, найдя лазейку, вовсю орудует в его мире. А меня, эту половину моей души, он затащил сюда не просто для того, чтобы утихомирить Мирака, а для того, чтобы заполучить в свою коллекцию вместо него. Понимаете? По его замыслу, после победы на Мираком выхода из Апокрифа для меня не будет. Но и не идти туда я не могу, и Херма знает это.
При этом, как вы сами видите, глазастый ведёт себя откровенно по-хамски. О чём-то договориться с ним едва ли возможно. И просто изыскать способ сбежать из Апокрифа - мало. Потом всё равно придётся возится с ним, дабы вышвырнуть из моего родного мира. Так что надо будет бить ему морду прямо там.
- А мы справимся? - спросил притихший Азидал. - Пересилить Принца даэдра в его плане… Вы же сами говорили, что в своём плане вы практически всемогущи.
- Будь это кто-то другой, я и в самом деле поостерёгся. - признал я. - Вот только Хермеус Мора не является Принцем даэдра, в том же смысле, как остальные.
- Как это?! - воскликнули трое магов.
- Как я рассказывал Закрисошу, - начал я, - Апокриф - это не обычный план в Обливионе, как прочие. Это Дверь, путь в иную Вселенную. Под поверхностью чёрных вод скрывается Бездна.
И представьте, вы самое могучее и древнее существо в этой Бездне. Станете ли вы лично жить в проходе, соединяющей ваш мир с соседним? Или поставите там какого-то сторожа, привратника?
Так вот, Херма, я убеждён, во-первых чужак в Аурбисе, а во-вторых, далеко не самый главный. От того он и пыжится, пытаясь показаться кем-то значительным. По этой причине мне не обязательно сражаться с ним напрямую. Мне достаточно навести там такого шуму, чтобы припёрлось его начальство, выяснять что за дичь творится.
И я уверен, Херма на своём посту явно злоупотребляет полномочиями как только может. Вся эта история с Мираком, эти преобразования жителей нашего мира в жителей того - явно противозаконны. Вмешательства в дела нашей Вселенной, угрозы поссорить между собой Принцев даэдра… В общем, уверен, статья по нему плачет.
А ко мне претензий у его начальства быть не должно. Я что? Просто защищался!
- И как вы собираетесь защищаться? - поинтересовался Азидал. - Как “наведёте шум”?
- Я превращу воды Апокрифа в сталгрим. - ответил я. - Причём не только на поверхности, но и вглубь. Так глубоко, пока это не привлечёт внимание того, кто сможет остановить этот процесс.
