Владимира разбудил шум за городской стеной. Он порывисто вскочил на ноги и припал глазами к бойнице. Печенеги бежали к берегу Днепра, что-то выкрикивая на своем гортанном языке. Владимир, по шаткой деревянной лестнице, быстро взобрался выше. Там была видна, как на ладони, вся окрестность. Он посмотрел туда, куда смотрели печенеги и сердце быстро и радостно застучало в его груди. Оттуда, где Днепр извиваясь дугою делал резкий поворот, выплывали боевые ладьи. На их кормах, во множестве, стояли ратники и от их кольчуг и щитов, во все стороны, летели солнечные зайчики. "Доплыл значит Найдён!" - радостно билось в голове и Владимир поспешил спуститься вниз, обрадовать княгиню Ольгу и братьев. Он опоздал - добрую весть уже принесли в княжеский терем. Ярополк и Олег, бежали к стенам, чтобы воочию увидеть воеводу Претича, спешившего им на подмогу.
Народ собирался на улицах Киева. В отличии от юных княжичей, люди осторожничали. Боялись привлечь лихо преждевременной радостью. Отроки же на стенах, и Владимир вместе с ними, принялись дразнить врагов, которые в суматохе метались далеко внизу. "Бегите без оглядки, грязные псы! Князь Святослав возвращается и погибель вам несет!" - кричали они. Но печенегам было в ту пору не до них. Хан, по имени Була, пытался успокоить свое не стройное войско, да только безуспешно. Уже пробежал по рядам ропот: "Свендеслав идет!" и перед именем князя Киевского разом сошла вся бравада с кочевников. А ладьи приближались неумолимо и из-за изгиба реки выплывали все новые. Этого зрелища выдержать степняки не смогли. "Отходи!" - распорядился Була, понимая, что вот-вот и без его приказа обратятся они в бегство. Его люди, потоком, хлынули прочь от Киева. Словно черная волна схлынули враги от Киева под ликующие крики осажденных!
В княжеском тереме, тоже царил переполох, да только причина у него была иная. Княгиня Ольга, услыхав, что Претич внял ее просьбе, решила встретить воеводу у городских ворот сама. Она быстро вышла из терема, но на крыльце внезапно остановилась. Ее лицо покрылось мертвенной бледностью и княгиня схватилась руками за одну из колонн, на которые опиралась крыша терема. Все поплыло перед глазами, навалился серый липкий туман.
-Что ты, матушка?! - услышала Ольга голос Алтун, которая следовала за ней. Нежные, но крепкие руки невестки, подхватили Ольгу под локоть, давая опору. Пелена перед глазами немного рассеялась и Ольга увидела, что все, кто был рядом, смотрят на нее с удивлением и тревогой.
-Не бережешь себя, княгиня! - к ним, сквозь толпу баб, пробилась Белка. За время осады она потеряла в объемах, но осталась такой же не унывающей и бойкой, как и прежде. - Ну чего встали, рты раззявили!? - прикрикнула она на растерявшихся девок, - Живо воды студеной принесите для княгини! Последние крохи от себя отрывала, вот и надорвалась, матушка!
Ольгу усадили на скамью. Алтун все норовила заглянуть в глаза, и Ольга слабо улыбнулась ей. Попила воды и легче стало. Она снова поднялась. В груди жгло, заставляя невольно потирать грудь и это не укрылось от Белки и Алтун.
-Посидела бы еще, матушка! Вон как бледна! - осмелилась сказать обычно робкая и молчаливая Алтун.
-Нельзя! Должна быть с народом в этот час!
У городских ворот ее встретил Владимир. Глаза внука горели лихорадочным блеском.
-Бегут поганые! Бегут! - радостно доложил он Ольге, вызвав улыбку на ее бледных губах. - Позволь мне с дружинниками выйти за ворота, встретить Претича!
-Рано, Владимир! Не время еще! - Ольга боялась, как бы шальная печенежская стрела не попала в эту буйную голову.
Меж тем, Ладьи уже причалили к берегу. Первым сошел на берег Претич и ворота Киева открылись ему на встречу. Народ повалил прочь из города. Здесь словно и воздух был чище, и солнце ярче светило! Свобода сладка!
Претич шагал к городским воротам, встречаемый ликующими криками и рад был, что успел. За ним, как и велено было, не отставая, шел Найдён. Его лицо озаряла счастливая улыбка. Люди славили имя Претича и замечая рядом юношу, начинали чествовать и его.
-Прости, княгиня, что так долго шел! - Претич отвесил Ольге низкий поклон.
-Благодарствую, воевода! От лютой участи ты нас спас, во век не забудем! - отвечала Ольга, - Ну Найдёт, тебе отдельный почет и слава!
От похвалы из уст самой княгини Ольги, Найдён засмущался, покраснел. Но время ликования еще не настало. Дружинники Претича, едва сходя на берег, выстраивались в дозор, как было уговорено еще в пути. Без лошадей преследовать врага они не могли, да и не хотели, но Претич опасался, что наглые печенеги вернутся и застанут их врасплох.
-Верни покамест народ за стены, княгиня! Вороги не далече ушли, а ну как воротятся!
Преодолевая дурноту и слабость, отдала Ольга распоряжение. Неохотно потянулся народ обратно. Остались снаружи только дружинники, да мужики киевские, способные держать в руках меч или топор.
Хан Була скрежетал от злости зубами. Был он хитер и мудр. Понимал, что не мог Святослав вернуться так быстро, да еще не с той стороны откуда его ждать надо было! Понимал, а объяснить своим людям не мог! Византиец Димитрий, который и подбил печенегов на осаду, говорил, что ни как не осилить Святославу столь длинный путь и до зимних морозов, без страха, может ожидать Була сдачи Киева. Откуда же взялась эта рать на ладьях?
Була пытался сказать о том своим воинам, уговаривал их повернуть обратно, да только страх перед грозным киевским князем, подавлял разум и Булу просто не слушали.
-Трусы! - прорычал он, - Сам пойду, посмотрю, что за князь к нам пожаловал!
Все молчали, потупив глаза в пол. Только два верных воина, не проронив ни слова, поехали вслед за ханом. Була выехал из-за холма. Его заметили. Обнажились мечи, поднялись щиты. Из-за спин русских ратников, выехал широкоплечий воин и направил своего коня прямо к Буле. Он предупредительно поднял вверх руки, показывая, что не намерен вступать в схватку. Воин остановился, не доезжая до Булы, до расстояния полета стрелы.
-Кто се приде? - выкрикнул Була, вспоминая знакомые ему слова русичей.
-Князя Святослава дружина! - ответил Претич.
-А князь тут где?
-Скоро будет со своей ратью! Уходи!
Була развернул коня и помчался обратно, к своим. Он решил не искушать судьбу. Кто знает, может грозные русские боги, сотворили чудо и перенесли Святослава со всей ратью, к родному дому...
Пировать и потчевать освободителей в Киеве было не чем. Глядя на истощенных людей, Претич послал ладьи до ближних сел и в Чернигов, с наказом поделиться харчами с оголодавшим народом. Киевские мужики, не теряя времени даром и отмахнувшись от пытавшихся их удержать баб, вооружившись топорами да вилами, ринулись в ближний лес, в надежде добыть дичи. Кто-то уже тащил сети к Днепру, который всегда был щедр на карасей и сомов. Владимир наблюдал за Найдёном. Люди подходили к юноше, хвалили и благодарили. А тот, от обилия внимания, краснел и смущался, словно и не его заслуга в том, что голодная смерть отступила от Киева. "Надо напомнить бабке Ольге, что наградить надобно Найдёна!" - подумал Владимир и отправился к княжескому терему. Ему сказали, что княгиня ушла в свою светлицу и он очень удивился: в такой день надобно княгине с народом быть!
-Пойди, скажи княгине Ольге, что видеть ее желаю! - велел Владимир одной из девушек, что всегда находились у дверей Ольги.
-Не можется ей, княжич! Почивает она! - ответила девушка.
Владимир совсем растерялся. Болезнь и усталость никак не вязались у него с образом сильной княгини.
-А ты все же глянь, вдруг не спит! - девушка вздохнула и вошла в светлицу. Через несколько мгновений, вместе с ней вышла Алтун. Она явно тревожилась.
-Что с бабушкой? - спросил Владимир, чувствуя, что не простая усталость свалила Ольгу с ног. Алтун он любил. Она всегда была добра к нему и братьям. Много их детских секретов хранила и никогда не выдавала. К ней любой из княжичей мог прийти за советом и помощью. Никому не было отказа от Алтун!
- Хворь приключилась с княгиней! Видно утомилась да наголодалась, вот и не сдюжила телом!
-К ней хочу пройти - Владимир чуть не плакал. Все другие мысли вылетели у него из головы.
-Пойдем! - разрешила Алтун.
Ольга не спала. Грудь словно сдавило обручами, так что каждый вдох с трудом давался ей. Вокруг губ и глаз залегли синие тени. Но увидав внука, улыбнулась через силу.
-Поди сюда, Владимир!
-Что с тобой? - спросил юноша у той, кого почитал, пожалуй, больше всех в этом мире.
-Стара стала! Но ты не тревожься! Не оставлю вас сиротами! Дождусь вашего отца!
Владимир, не зная что ответить, промолчал.
-Ты, пока я хворая, за старшего будешь! За весь Киев ответ держать будешь! А коли чего не знаешь, в любой час ко мне приходи!
Владимир поклонился. Хоть и знал он, что родная бабка перед ним, а все же не мог не преклоняться перед ее силою! Даже сейчас, хворая да серая лицом, исходила от Ольги сила духа, такая, что не каждому дарована!
-Ярка! А расскажи еще про лешака! - просила Анна, когда на ночь оставалась Ярка дежурить в ее покоях.
-Поздно уж! Заругает Вас матушка, коли опять носом за завтраком клевать станете!
Анна вздыхала, но не перечила. Закрыв глаза, представляла она себе те дикие края, с дремучими лесами, где водилось множество всякой нечисти. Ярка так красочно рассказывала, что у Анны, воспитанной на степенных житиях святых, дух захватывало от восторга. Ах, как хотелось ей вырваться из-за толстых стен дворца и вдохнуть того вольного воздуха, про который говорила Ярка! Ярка пела ей странные песни, объясняла многое, чего Анна не понимала или никогда не видела. "Вот бы подольше быть с Яркой наедине!" - думала она, понимая что это не возможно. И все же, появление Ярки, словно раскрасило ее жизнь.
Но нежданно и совсем скоро желание Анны покинуть дворец исполнилось. Те страшные дни навсегда запомнились юной царевне! В одну из ночей дворец заполнился криками и топотом бегущих ног. Ярка, мышкой прошмыгнувшая в покои Анны, схватила ее за руку и потащила в крыло для прислуги. В одной из комнат, где сложены горами были не нужные вещи, Ярка спрятала Анну в огромном сундуке. Девочка лежала на груде старых платьев, от которых пахло затхлостью и пылью, и плакала от страха и неизвестности. Где-то сейчас ее матушка и братья? Куда подевалась Ярка? И что делать ей, если никто не придет на подмогу? Но Ярка вскоре вернулась, принеся с собой кувшин с вином и сдобу, которую Анне редко приходилось пробовать. Пока девочка ела, Ярка поведала ей о том, что творится во дворце.
Под покровом ночи, во дворец вошли люди, скрывавшие лица под черными капюшонами. Они прямиком направились в покои императора, держа перед собой горящие факелы и обнаженные клинки. Все закончилось быстро и император, Никифор Фока, отправился туда, откуда никому нет обратной дороги. Народ ликовал на улицах - до того настроил их Никифор против себя! Об одном умолчала Ярка - слух ходил, что мятежников во дворец впустила сама царица Феофано, императора Никифора венчанная жена...