9-летний Уолтер Коллинз жил в Линкольн-Хайтс, Лос-Анджелес со своей мамой, Кристин, которая работала телефонным оператором. В 1928 году мальчик пошел в кинотеатр, но так и не вернулся домой. Его обеспокоенная мать обратилась в полицию. Поиски ребенка привлекли большое внимание СМИ и общественности. Спустя время мальчика нашли и передали матери. Но женщина настаивала, что найденный ребенок - не ее сын.
10 марта 1928 года. Стояла теплая погода. Дети играли на улице. Уолтер попросил у матери денег, чтобы посмотреть фильм. Получив деньги, он сразу же побежал в кинотеатр.
Уже стемнело, но Уолтер так и не вернулся домой. Примерно в 22:30 Кристин Коллинз обратилась в полицию. Спустя пол часа полицейские и местные жители прочесывали район, где мальчика видели в последний раз. Появился свидетель, который утверждал, что видел мальчика, похожего на Коллинза, в районе к северу от Сан-Франциско. Согласно его показаниям, мальчик сидел на заднем сиденье автомобиля на заправке в Глендейле. За рулем находился мужчина "с лицом иностранца, как у итальянца", и с ним была женщина.
Изначально и Кристин, и полиция подозревали, что Уолтера Коллинза могли похитить подельники его отца. Отец Уолтера, Уолтер Коллинз-старший, в тот момент сидел в тюрьме за вооруженное ограбление.
Дело об исчезновении Уолтера Коллинза привлекло внимание всей страны. Полиция Лос-Анджелеса рассмотрела сотни версий и зацепок, но так ни к чему и не пришли. Со временем, полиция столкнулась с давлением общества, которое требовало как можно скорее раскрыть дело.
Спустя 5 месяцев появился мальчик, который утверждал, что он и есть пропавший Уолтер Коллинз. Его нашли в городе Де-калб, штат Иллинойс. Кристин, получившая эту новость, была счастлива. Ее единственный любимый сын наконец нашелся. Она оплатила транспортные расходы в размере 70 долларов по доставке мальчика в Лос-Анджелес. Затем полиция организовала официальное воссоединение матери и сына. Фотографии Кристин и Уолтера Коллинзов облетели всю страну. Таким образом полицейское управление надеялось восстановить свою подмоченную репутацию.
В этот же день Кристин заявила, что этот мальчик не ее сын. Офицер Джон Джонс, ведущий это дело, сказал Кристин, что, вероятно, под влиянием пережитого стресса, она ошибается, и посоветовал забрать мальчика домой на несколько недель. Кристин была вынуждена согласиться и забрала ребенка.
Три недели спустя Кристин вернулась к капитану Джонсу и сказала, что мальчик абсолютно точно не Уолтер Коллинз. Женщина принесла с собой стоматологические записи сына, которые, по ее словам, не совпадали с зубными работами найденного мальчика. Так же Кристин привела с собой родственников и друзей Уолтера Коллинза, которые подтвердили, что найденный ребенок совершенно не похож на настоящего Уолтера. На это Джонс обвинил женщину в том, что она плохая мать, которая потеряла рассудок на почве стресса. Спустя несколько дней Кристин была помещена в психиатрическую палату окружной больницы Лос-Анджелеса. Мальчик продолжал настаивать на том, что он Уолтер Коллинз. Родственники Кристин каждый день приходили в офис офицера Джонса и просили его разобраться в этом деле. Он и сам начал чувствовать, что в найденном ребенке было что-то странное. Джонс отправил "Уолтера" к психиатру в больницу общего профиля округа Лос-Анджелес. В течении следующих нескольких дней разные доктора пытались получить правдивую информацию от ребенка.
Как и следовало ожидать, спустя несколько дней найденыш признался, что его зовут Артур Хатчинс из Айовы и ему 12 лет. Согласно рассказу мальчика, после того, как его мать скончалась, он был передан на попечение своей мачехи, Вайолет Хатчинс. Женщина плохо с ним обращалась. Артура часто запирали дома и морили голодом. В какой-то момент он решил сбежать из родного дома.
Несколько недель мальчик бродяжничал, затем он увидел объявление с описанием пропавшего Уолтера Коллинза. Какой-то мужчина в придорожном кафе сказал, что лицо Артура очень похоже на лицо Уолтера Коллинза. Фотографии мальчика были повсюду. Артур, увидев его, сразу понял, что перед ним открывается прекрасная возможность начать новую счастливую жизнь. Хатчинс понял, что эту возможность нельзя упускать. Он может обрести новую семью и увидеть Голливуд, о котором давно мечтал.
Кристин освободили через 10 дней после того, как Хатчинс признался, что он не Уолтер Коллинз. Затем женщина подала иск против полицейского управления Лос-Анджелеса. 13 сентября 1930 года Кристина выиграла судебный процесс против офицера Джонса. Суд присудил женщине компенсацию в размере 10 800 долларов, которую Джонс так и не выплатил.
Несмотря на годы поисков, Коллинза так и не нашли. Предполагалось, что Уолтер стал жертвой серийного убийства, известного как "Убийства в курятнике Вайнвилля". Оно произошло в округе Риверсайд, штат Калифорния, в 1926–1928 годах, как раз в то время, когда Уолтер исчез. Местный фермер, молодой человек по имени Гордон Стюарт Норткотт, обещал детям провести экскурсию по своей ферме и показать животных. После этого он отвозил их на свою птицефабрику в Уайнвилле, где расправлялся со своими жертвами. Полиция провела обыск на птицеферме. Были обнаружены останки как минимум трех человек, закопанные на большом удалении друг от друга. Считалось, что Уолтер был одной из жертв Норткотта. Мать Норткотта знала, чем занимается ее сын. В 1929 году Гордон Стюарт Норткотт был признан виновным и приговорен к смертной казни. Мать Норткотта, Сара Луиза Норткотт, в конце 1928 года призналась в своем соучастии. После признания она была приговорена к пожизненному заключению.
Кристин Уолтер решила встретиться с Гордоном Норткоттом. После их первого разговора она почувствовала уверенность, что ее сын еще жив. По словам Гордона, он не был уверен, что именно Уолтер Коллинз был одной из его жертв. Гордон отправил Кристин телеграмму за несколько дней до свой казни. В ней он пообещал рассказать правду, если Кристин навестит его перед смертью. Всего за несколько часов до казни Кристин посетила Норткотта, но тот отказался с ней разговаривать:
"Я ничего об этом не знаю. Я невиновен".
В новостях говорилось, что Кристин, сначала разгневанная ответом Гордона, еще больше убедилась в том, что Уолтер все еще жив. В течение следующих 36 лет Кристин не прекращала поисков своего сына. Женщина так же несколько раз пыталась получить деньги, которые суд присудил ей как моральную компенсацию по делу против офицера Джонса. Кристина Коллинз умерла 8 декабря 1964 года. Уолтера так и не нашли.
Артур Хатчинс раскаялся в своем поступке. Он продолжал общаться с Кристин Колинз. После окончания школы в Айове, он вернулся в Калифорнию и работал в цирке в качестве дрессировщика лошадей. Он умер от оторвавшегося тромба в возрасте 38 лет, оставив жену и маленькую дочь.
"Мой отец всегда любил приключения, - говорила Кэрол Хатчинс, дочь Артура. "На мой взгляд, он не сделал ничего плохого".
В 2008 году на экраны вышел американский триллер "Подмена" режиссера Клинта Иствуда, в котором рассказывается история исчезновения и поисков Уолтера Коллинза. Кристину Коллинз сыграла Анджелина Джоли.