На вечерней перевязке в голову закрались мысли: "Не зря ли я так рано вышел на песок?" Края раны покраснели и культя болела уже не переставая. Однако уснул я сразу и спал, как младенец, а утром даже забыл, что кисть теперь отсутствует.
День пролетел, незаметно, но вот следующий тянулся, как резиновый. Я всё никак не мог дождаться его окончания, а когда пришло время выходить в город, почувствовал страх. Было ощущение, как будто я в первый раз вышел на арену. Сердце колотило, руки тряслись, а ноги отказывались передвигаться.
- Соберись, тряпка, - пробормотал я, стоя у калитки.
Не помогло, стало только хуже.
Пересилив себя, я всё же сделал шаг на улицу и отправился в сторону ремесленного квартала. Ноги сами принесли меня в тёмный закоулок, а вскоре вышла она.
Здесь скорее подойдёт слово "выпорхнула". Лёгкая, тонкая, волосы забраны в тугой хвост. Белоснежный сарафан приподняло ветром, но она успела подхватить его рукой и звонко расхохоталась. От этого смеха, сердце ухнуло вниз, а во рту пересохло.
Суровый воин, непобедимый Безликий, а замер на одном месте и не в силах даже пошевелиться.
В своей прошлой жизни я не встретил любовь, всё как-то не до неё было. Не сказать, что я жил без женского общества, но это были скорее быстрые, разовые встречи, или шлюхи. Может быть, именно поэтому, я так и не научился знакомиться с девушками. Меня всегда удивляли люди, которые без промедления подходили к симпатичным девчонкам прямо на улице и заводили разговор, а я так не умел.
Она быстро подмела мостовую перед лавкой, протёрла окна и скрылась из виду. А я всё стоял, не в силах унять дрожь в коленях, может завтра я наберусь смелости и подойду к ней. Да, завтра точно.
Я уже вышел из своего заветного переулка и собирался было идти в кузницу, когда услышал насмешливый голос за спиной.
- И как долго ты ещё собираешься на меня глазеть из подворотен? - от этого вопроса я залился краской, а колени едва смогли удержать моё тело.
- И ничего я не глазею, - пробормотал я и обернулся.
Она стояла и смотрела на меня с улыбкой. Свет заходящего солнца освещал её лицо и казалось, что глаза горят зелёным огнём. Дыхание перехватило, я стоял с малиновым лицом не в силах произнести больше ни слова. А она расхохоталась, звонко, задорно так и моё сердце вновь застучало где-то внизу живота.
- Ты такой смешной, - прокомментировала она своё поведение.
- А ты красивая, - ляпнул я и вновь услышал смех, а сам при этом покраснел ещё больше.
- Меня Ле́ма зовут, - представилась она.
- Влад, - с угрюмым лицом назвал я своё имя.
- Ишь ты, - улыбнулась она, - какое грозное у тебя имя.
- Обычное, - продолжил я отвечать односложными фразами.
- Не скажи, у каждого имени своя судьба, - не согласилась она. - Тебе предначертано быть правителем. Ведь Влад, от слова "владеть".
- Пока я владею только этим, - потряс я левой рукой свой ошейник.
- Что случилось с твоей рукой? - указала она пальцем на культю.
- Потерял, - буркнул я и смущаясь попытался спрятать её за спину.
- Ха-ха-ха, - звонко расхохоталась она, - И что, найти не получилось? Ой, извини пожалуйста, я не хотела, тебе наверное очень больно?
- Нормально, - пожал я плечами, - Это случилось на арене, несколько дней назад.
- Не может быть? - её глаза стали большими от удивления, она подошла ко мне вплотную и заглянула прямо в глаза, - Так ты и есть тот самый Безликий, о котором говорит весь Эллон?!
Я глупо и неуверенно кивнул, не в силах произнести ни слова, потому что утонул в её глазах.
- Перестань на меня так смотреть, - снова засмеялась она, - Мне это конечно приятно, но не так уж я и красива.
Я снова налился краской, будто меня поймали за чем-то непристойным.
- Эй, Лема, куда ты запропастилась, несносная девчонка, я тебя выпорю! - раздался грубый мужской голос со стороны гончарной лавки.
- Бежим, - тут же отреагировала она, и мы как шальные сорвались с места.
Остановились мы на соседней улице, в каком-то проулке, Лема хохотала, а её лицо светилось радостью и счастьем.
- Без-ли-кий, - по слогам произнесла она, - Смелый и сильный, а краснеет как помидор, - сказала Лема и снова расхохоталась.
- Может быть, я именно поэтому надеваю маску, - ляпнул я, но ей понравилось, о чём сказала улыбка.
- Бедный, - внезапно она стала серьёзной, посмотрела как-то иначе и коснулась рукой моей щеки.
От этого прикосновения меня словно током ударило, ноги вновь подкосило, а дыхание застряло где-то в горле. Я стоял и смотрел на её лицо не в силах пошевелиться, лишь бы не спугнуть эту руку, этот взгляд, весь этот момент.
- Спасибо тебе, - внезапно сказала она.
- За что? - не понял я, продолжая стоять с ошарашенным видом.
- Ты так смотришь на меня, - ответила она, - На меня никогда так никто не смотрел, даже мама. Когда ты впервые появился в том переулке, я испугалась, но потом ждала тебя каждый вечер.
- И тебя не смущает вот это? - я вновь дотронулся до своего ошейника.
- Да, это очень большой барьер, - вздохнула она, - Пошли гулять? - Лема резко сменила тему.
- Хорошо, - кивнул я и даже как-то успокоился, - Только мне нужно зайти к кожевнику и в кузницу, кое-что забрать.
В кожаную лавку она не пошла, сославшись на то, что хозяин знает её отчима. Она остановилась чуть дальше по улице и осталась ждать, пока я забирал свой чулок на руку. Денег с меня не взяли. Оказывается, Руф сам внёс за меня плату. Затем мы отправились в кузнечную мастерскую.
- Привет, Лямка, не знал, что вы знакомы, - выдал Моня с улыбкой, когда открыл воротину, - Заходите, хозяин уже ушёл. Твоё всё готово, я сейчас закончу уборку и выйду.
Я подошёл к верстаку, на котором лежал мой протез и оружие в одном наборе. Взял его в руку, покрутил, присмотрелся, прижал культёй к животу и попробовал вставить крюк. Тот вошёл плотно, сытый щелчок оповестил о том, что всё зафиксировано. Попытался пошатать, нет, хорошо сидит, крепко. Мне захотелось его надеть, но пока рано, обрубок ещё слишком свежий, нужно подождать, пока зарастёт. Повязки до сих пор приходится отмачивать тёплой водой, чтобы оторвать, из раны постоянно сочится кровь и сукровица.
- А как сменить насадку? - спросил я Моню, так и не найдя механизма, который отключает фиксатор.
- Да тут всё просто, - сразу подскочил тот с важным видом, - Вот эту трубку тянешь пальцами вверх и фиксатор высвобождается, а потом просто вынимаешь насадку.
- Сложновато для одной руки, - почесал я нос снятым крюком, - Ладно, привыкну. Здо́рово получилось.
- А то, - вскинул нос кверху Моня, - Кто подгонял!
- Неужто сам? - покачал головой я.
- Ну так, - похвалился он, - Ты где Лямку подцепить успел? - зашипел он мне на ухо, - Если с ней что случится, я тебя убью, понял?! Не вздумай с ней так же поступить.
- Как, так же? - громко спросила Лема, которая в этот момент подошла сзади.
- Да это я так, - начал юлить Моня.
- А ну выкладывай, Бугай, - стукнула она его кулаком в плечо, - Что вы от меня скрываете?
- Да ты чего дерёшься то? - сделал вид, что ему больно Моня и под шумок свалил подметать полы.
- О чём он? - строго спросила меня Лема.
- О Квиде, - честно ответил я, - Он винит меня в её смерти.
- Почему?! - она вонзила в меня свой взгляд, будто я в самом деле был в чём-то виновен.
- Я не знаю, - попытался я съехать со скользкой темы, мне от чего-то стало неуютно, - Я проиграл бой и её отдали Яргу, а затем уже узнал от Мони о том, что случилось.
- Она тебе нравилась? - прищурив глаза, спросила девушка.
- Ну, она милая, - смутился я.
- А ты оказывается тот ещё кобель, - захохотала Лема, а у меня отлегло от сердца, - Что же ты тогда краснеешь постоянно?
- А откуда ты знаешь Моню? - поинтересовался я, тем самым сменив неприятную тему.
- Руф часто заказывает у нас формы для отливки, а мой отчим иногда просит у него уголь для обжига, - охотно ответила Лема. - Моня добрый парень, помогает всегда, но у нас с ним ничего нет, - зачем-то уточнила она в конце.
- Так он что, тебе не родной отец? - ухватился я за новую информацию.
- Я не хочу о нём говорить, - девушка сразу же сделалась грустной. - Эй, здоровяк, ты долго ещё? Мы гулять хотим.
- Да ща, - отмахнулся Моня, - почти закончил.
- Мне бы вещи свои домой отнести, - сказал я.
- Значит, занесём, - кивнула Лема.
Вскоре я уже отдавал свои обновки на сохранность Скаму. В казарму заглядывать не хотелось, чтобы не попасть на глаза Молоту. Ведь вопросы сразу же посыпятся на мою голову. Однако прошмыгнуть незамеченным не удалось.
- На тренировку я так понимаю сегодня времени нет? - услышал я голос от обеденного стола.
- Сегодня никак, - ответил я и подошёл к наставнику, рано или поздно этот разговор должен был состояться.
- Это твоё дело, - вздохнул тот, и собрался было уходить.
- Постой, Молот, - задержал его я. - Извини, ну так получилось. Мы заговорили, она чудесная девушка.
- Ты думаешь я против? - усмехнулся тот. - Я рад за тебя, но ты пойми, чтобы не сдохнуть на песке, тебе нужно заниматься, а не летать в облаках. То, что вы начали общаться хорошо, но ты должен понимать какая пропасть вас разделяет.
- Я это понимаю, - пожал я плечами. - Она не будет помехой, скорее наоборот.
- Посмотрим, - немного подумав, кивнул тот.
Я недолго постоял в задумчивости и побежал к друзьям на улицу.
Гуляли долго, по домам разошли лишь под самое утро и всё равно расставаться не хотелось. Моня свинтил от нас примерно через четверть и мы остались наедине. Шатались по улицам, разговаривали, смеялись, а у самой гончарной лавки поцеловались.
Домой я брёл, всю дорогу пиная какой-то камушек, а на лице блуждала глупая улыбка. Такого в моей жизни не было никогда. Странное чувство, не его ли люди называют счастьем? Хотелось прыгать, бегать и смеяться.
Поспать так и не удалось, едва я прилёг, как тут же прокричали подъём, но мне всё равно было не уснуть. Разминка и зарядка пролетели незаметно, а я всё думал об этом поцелуе и вспоминал мягкие, податливые губы Лемы.
Вся эйфория слетела в тот момент, когда после завтрака мы вышли с Молотом на площадку. Первый удар я пропустил настолько глупо, что кубарем полетел в песок. От второго лязгнули зубы и потемнело в глазах.
- Теперь ты понимаешь, о чём я? - строго спросил Молот. - От любви, воин становится глупым. Лучше бы тебя не выпускали на улицу.
Я, молча поднялся и помотал головой, с силой провёл ладонью по лицу и сосредоточился немного на другой мысли. Да, она всё ещё касалась Лемы, но скорее косвенно. Теперь я чётко и ясно осознал свою цель, свою задачу. Я должен стать свободным, должен выиграть турнир и снять этот чёртов ошейник.
Я стиснул зубы, сжал оставшийся кулак до хруста и принялся за работу.
*****
Миновал месяц и я, наконец-то смог надеть протез. Я примерял его и раньше, пробовал даже ходить с ним некоторое время, но на площадку вышел с ним впервые. Дело сразу пошло лучше, теперь культя могла парировать удары и атаковать. Правда каждый удар палкой отдавался болью, но она была уже не та, что я ощущал вначале. Вскоре я совсем обвыкнусь и перестану обращать на это внимание.
Настойка помогла, как только обрубок покрылся коркой и перестал кровоточить, я начал делать компрессы. Нездоровый розовый оттенок, который стал появляться от постоянного хождения в повязке и пота, исчез на следующий день и дело пошло на поправку. Вскоре я уже оставлял тряпицу, пропитанную настойкой под бинтами до следующей перевязки, а через неделю заметил, что болячка стала отслаиваться.
И вот теперь я смог нормально одеть протез. Ремни хорошо фиксировали его, переплетаясь крестом на предплечье, примерно таким же способом носили сандалии. Ну а смысл изобретать что-то новое, если есть рабочий вариант.
С Лемой я продолжал встречаться, но ограничил наше общение до четверти, раз в неделю. Такое решение очень понравилось Молоту, но вначале было принято с обидой у девушки. Однако мне удалось донести до неё всю серьёзность ситуации. В итоге она смогла это принять и понять.
При каждой нашей встрече она бросалась мне на шею и целовала так, будто мы не виделись целый год, а моё сердце едва не ломало рёбра от бешеного ритма.
Приходилось прятаться, ведь такие отношения могут повлечь за собой нехорошие последствия. Леме, скорее всего, кроме порки больше ничего не светит, а вот я рискую быть четвертованным на площади. Всё могло быть иначе, окажись я её личным рабом, но то, что делали мы, считалось противозаконным и строго наказывалось.
Выкупить она меня, конечно же, не могла и не только потому, что не хватит денег. Законы запрещали подобные сделки несовершеннолетним, а наступал этот возраст по достижении шестнадцати лет. Ей было всего пятнадцать. Но даже если бы всё вышеперечисленное сошлось, Дарий никогда не продаст меня ей. Я его чемпион, а от подобного по собственной воле никто не откажется.
Время шло, я занимался, как сумасшедший и Молот уже воспевал и расхваливал Лему, считая это её достижением. А я не спешил переубеждать старого друга.
Среди ребят, тоже происходили перемены. Из тех двадцати человек, с которыми я начал свои тренировки, осталось всего пятеро. Остальные сложили свои головы на арене, плюс Крит помог сгинуть нескольким из них, когда подговорил на побег. Новичков прибавилось и некоторые показывали вполне достойные результаты. А ведь даже года ещё не прошло, настолько сильные изменения произошли в коллективе. Теперь я понимал, почему здесь нет близкой дружбы среди гладиаторов. Она просто не успевает завязаться, да и смысл, если в любой день каждый может сложить голову.
За три дня до боя появился Скам. Процедура в общем стандартная, вот только я не заметил, как так быстро пролетело время и даже удивился его заявлению.
Противника звали Змей. Тощий, высокий и гибкий. Он выходил на арену с копьём и владел им очень виртуозно. Не просто так он смог добраться до этих высот, ведь на арену выходят только победители. Это в боксе можно посчитать количество побед и поражений, здесь проигрыш — смерть.
Хотя бывали прецеденты, когда публика настолько сильно любила гладиатора, что заставляла Императора поднять палец вверх. Вот только подобное можно на пальцах одной руки пересчитать. Люди жаждут крови, они платят деньги, чтобы увидеть кишки на песке.
*****
Свет ударил в глаза, трибуны встречали своего героя: "Без-ли-кий! Без-ли-кий!" неслось отовсюду. Толпа кричала, а кое-где уже начались потасовки, хотя мой противник ещё даже не появился. Про косу пришлось забыть, моя левая рука сжимала короткий меч, широкий, похожий на лепесток, а скорее на лист ивового дерева.
Я отбил поклоны публике и помахал своим новым приобретением на культе.
Ворота напротив открылись и выпустили на арену Змея. В отличие от меня, ему достались жидкие аплодисменты, а кто-то даже освистал его. Но тому было всё равно, лицо сосредоточено, губы сжаты так, что превратились в тонкую, белую нить. Этот будет даже опаснее, чем Утёс.
Звук горна завибрировал в животе и на этот раз схватка началась с привычного танца по кругу.
Осторожные выпады со стороны Змея я отражал играючи, но сам в атаку лезть не спешил. Об этом бойце ходят легенды: он наносит смертельные удары, из казалось бы безвыходных ситуаций и это его конёк. Кличку Змей, просто так не дают.
Двигается мягко, плавно, копьём работает с лёгкой небрежностью, какая свойственна только профессионалам.
Очередной осторожный выпад отражаю мечом, но на этот раз копьё не останавливается и работает как игла в швейной машинке, скользя в руке Змея.
Я едва успеваю отражать удары, но на такой дистанции, свою атаку мне не провести. Ловлю момент и на длинном прямом выпаде останавливаю копьё и делаю шаг навстречу и вправо, скользя своим клинком по древку. Стилет на протезе уже тянется к боку Змея, когда тот неимоверным образом уворачивается от клинка, втягивает копьё и несколько раз пытается нанести укол с близкой дистанции.
Я ухожу в нижнюю стойку и, распластавшись почти у самого песка, всё же достаю мечом его голень.
Змей в один прыжок разрывает дистанцию и копьём описывает вокруг себя полукруг, не давая мне приблизиться.
Но стоило мне замереть перед сверкнувшим наконечником, как он прыгает навстречу и бьёт уже сверху вниз. Подставляю протез под древко, боль в обрубке резко отдаётся в мозгу, а я вытягиваюсь всем телом, метя мечом в живот. И снова достаю лишь кончиком, слегка царапая кожу, противник выгнул спину, словно кот, втянув живот чуть ли не до самого позвоночника.
Его движения неспешные, плавные, они перетекают из одного в другое без единой задержки. Никакой суеты и это делает его ещё более опасным.
Но теперь становится понятен его выбор относительно брони. Короткая, прикрывает лишь грудь, оставляя открытым живот и плечи, что совершенно не стесняет движений.
Раскачиваю маятник и мне наконец удаётся сорвать дистанцию, как раз в тот самый момент, когда копьё пролетает у самого левого уха. Слегка увожу его в сторону мечом, ныряю под руку и из немыслимого положения вонзаю стилет в правый, открытый бок. После этого ухожу в кувырок, оказываюсь за спиной Змея и рубящим наискосок разрубаю ремни на спине, которые удерживают его броню.
Как он успел уклониться?
А он и не успевал, в этот момент он падал в песок, хватаясь за рану на животе.
Я срываюсь с места, чтобы добить противника и как оказалось зря. Нет, не просто так его называют Змей. Буквально только что он лежал на арене раненным зверем, но стоило мне приблизиться, как копьё метнулось в мою сторону. От неожиданности я затормозил и в этот момент, Змей продолжил свою атаку.
Низкая подсечка сбила меня с ног и положила на спину, копьё уже скользит в руке, стремительно приближаясь к лицу.
Первый удар сбиваю, поймав на перекрестие меча и стилета, но противник работает как отбойный молоток, пытаясь проткнуть меня, достать хоть где-то.
От двух последующих выпадов удаётся увернуться, катаясь спиной на песке, но очередной тычок попадает в левое плечо, срывая мясо до самой кости. Боль затмевает глаза, изображение плывёт от невольно выступивших слёз.
Очередной тычок отбиваю в сторону и ногой бью по древку, копьё вылетает из рук Змея.
После переката по песку удаётся встать на ноги, противник тянется к оружию, а я наступаю на него ногой и колю мечом, метя в лицо. Он уворачивается и из низкой стойки бьёт ногой в грудь, я снова падаю на спину, но на этот раз всё под контролем.
На ногах я оказался быстрее, чем Змей смог поднять своё оружие, рана в его боку не прибавляет подвижности. Взмах меча заставляет его в очередной раз отклониться, вот только мне именно это и нужно.
Правая рука выстрелила почти одновременно с левой, и когда Змей дёрнул головой в сторону, отклоняясь от колющего выпада, стилет вошёл точно в ухо.
Он умер почти мгновенно, даже ноги по песку не стучали, только тело вытянулось в струну и затихло в нелепой позе.
Публика грохнула возгласами восторга. Оказывается, они даже ни на мгновение не замолкали всё это время, но мой мозг научился отключаться от крика толпы и просто делать свою работу.
Вот только она всё ещё не закончена, остался последний штрих, подпись.
В один взмах отделяю голову от тела, меч в песок, разбег и она взмыла вверх, кувыркаясь и разбрасывая мелкие брызги крови, чтобы в следующую секунду оказаться на трибунах и спровоцировать драку.
На воротах ожидает Дарий, расставив руки в стороны, а когда я приблизился, то он обнял меня.
- Ты - самый величайший из воинов за всю историю существования арены, Безликий, - сказал он, выпустив меня из объятий, - Какую награду ты желаешь?
- Снимите с меня это, - гулким голосом через маску ответил я и подцепил кончиком стилета свой ошейник.
- Я уже говорил тебе, что это невозможно, - покачал головой тот.
- Тогда пусть они копятся, меня больше ничего не интересует, - ответил я, - Посчитайте деньги, которые вы тратите на пиры и женщин, отдайте их мне тогда, когда я получу свободу.
- А ты хитёр, - захохотал Дарий, - Но я принимаю твоё предложение. Ты ведь понимаешь, что в случае своей смерти не получишь ничего?
- Готовьте деньги, господин, - поклонился я, а Дарий вновь захохотал.
Настоящая награда ждала меня вечером. Сегодня был бой и от тренировки я освобождён. Сегодняшнюю ночь я проведу с Лемой и это в миллион раз дороже всех денег этого мира.
