Заряды снега чередовались с дождём. При попытке солдат посадить баржу на берег, она получила пробоину, вода стала затапливать машинное отделение. Пробоину заделали с помощью домкрата. Двигатели заглохли, и штормовой ветер понёс баржу в океан. На поиск баржи вышел пограничный сторожевой корабль. На берегу баржу искали солдаты во главе с офицером. Нашли спасательный круг и обломки ящика с маркировкой „Т-36“. Родным были отправлены извещения о сыновьях, пропавших без вести.
А баржа дрейфовала в океане. Младший сержант Зиганшин обнаружил в кубрике газету «Красная звезда» и узнал из нее, что с 15 января по 15 февраля в связи с испытаниями баллистических ракет, район океана для судоходства и авиации будет закрыт. Он сообщил об этом товарищам. Продуктов у них было два ведра картофеля, буханка хлеба, полтора килограмма свиного жира, около килограмма пшена с горохом. В чайнике осталась вода. Была еще ржавая вода в системе охлаждения двигателей. Еду и воду решили экономить. Спички – тоже, их собрали 52 штуки. Поначалу на каждого приходилось три картофелины и две ложки крупы в день. Затем сократили до одной картофелины и одной ложки крупы на человека. Воду пили ржавую и собирали дождевую. Расстилали на палубе простыни, а когда те под дождём намокали, отжимали их и сливали воду. Через 15 дней остался только картофель, из которого каждый день варили «суп» - одна картофелина и ложка свиного жира на четверых. Затем стали готовить «суп» раз в двое суток. Последнюю картофелину съели 24 февраля. Потом варили и жевали все, что напоминало еду – кожаные ремни, кожу из-под клавиш гармошки, ремешок от рации… Исхудавшие солдаты сшили из одеял мешок, спали в нём вместе, чтобы согреться…
7 марта 1960 года баржу обнаружил патрульный самолёт американского авианосца, идущего в Сан-Франциско. Вот как позже описал этот день Асхат Зиганшин: «7 марта мы услышали какой-то шум снаружи. С трудом выбрались на палубу. Над головами два вертолета. Из люков высунулись пилоты, сбросили веревочные трапы, показывают знаками, чтобы поднимались. А я кричу им: «Дайте продукты, топливо, карты, мы сами домой доберемся". Вертолеты повисели-повисели и улетели. Смотрим, авианосец, с которого вертолеты взлетели, разворачивается и начинает удаляться. И вертолеты следом. Тут мы по-настоящему струхнули. К счастью, авианосец вернулся, и опять вертолеты подняли. На этот раз мы не заставляли себя уговаривать. Я влез в спущенную на палубу люльку и первым поднялся на борт вертолета. Мне сразу сунули в зубы сигарету. Потом и ребят подобрали с баржи» …
Спасённым предложили бульон, белый хлеб и кофе. Американцы наблюдали за ними и удивлялись, что солдаты не набросились на еду, а спокойно передавали тарелку товарищам, ели понемногу и слушались сержанта. После еды их повели в душевую. Там Зиганшин потерял сознание. Очнулся он в лазарете. И сразу впал в расстройство. Почему американцы так за ними ухаживают, может в Штатах хотят оставить? А если отпустят, как к ним отнесутся дома? Холодная война! Боялся, что не разрешат вернуться домой. А если отпустят, что их ждет? Не обвинят ли в измене Родине? Советский солдат, комсомолец, и ест из рук империалистов!.. 13 марта все четверо были переведены из лазарета авианосца в две каюты. Кормили их пять раз в день, они за неделю поправились на три килограмма.
О спасении четверых советских военнослужащих американцы известили советское посольство в Вашингтоне. Новость попала в американские газеты 9 марта со ссылкой на ВМС США. Первая встреча экипажа баржи с американскими журналистами, прибывшими с переводчиком на авианосец, состоялась 14 марта. Их усадили в президиум, каждому мороженое принесли. Первый вопрос, который интересовал журналистов, не хотят ли они остаться в США? Все четверо категорически заявили, что хотят вернуться на родину. 16 марта в "Известиях" на первой полосе появилась о них публикация "Сильнее смерти", и они поняли, что на родине им ничего не грозит…
В Сан-Франциско советских солдат встретил представитель мэрии и объявил, что завтра они выступают на телевидении. Отвез их в магазин модной одежды, где улыбчивые барышни примеряли им пиджаки, джинсы и башмаки. Затем их поселили в гостинице с оплаченным питанием. Там Зиганшин сказал: "Мы, как стиляги. Вернемся – выбросим эти шмотки, чтобы не позориться"... На другой день они выступали по телевидению. Рассказывали, как пили ржавую воду и варили нарезанные, как лапшу, кожаные ремни. Самые съедобные оказались ремешки от наручных часов. Мэр Сан-Франциско подарил им символические ключи от города и произвел в почетные жители… Из Сан-Франциско их отправили самолетом в Нью-Йорк. В советском посольстве им выдали по сто долларов, чтобы купили родным подарки…
В Москве у трапа самолета их встретили с цветами. Они выступали по радио, на телевидении, в воинской части, перед пионерами на Ленинских горах... Их принял министр обороны маршал Малиновский. Вручил всем ордена Красной Звезды, подарил штурманские часы и объявил каждому двухнедельный отпуск на родину. После отпуска им предложили поступать в училище ВМФ под Ленинградом. Согласились все, кроме Федотова…
49 суток провели эти парни в океане практически без воды и еды. Преодолели в дрейфе почти полторы тысячи миль. Но выстояли и остались человеками и солдатами.