Часть вторая
Меркурий планета, которая одним полушарием всегда повернута к Солнцу, а второе всегда в тени. На Солнечной стороне царит адское пекло, почва там как раскаленная сковородка, испещрена кратерами и трещинами, а на Сумрачной стороне — холодно, как в Антарктиде. Атмосфера на Меркурии разреженная и потому даже в зоне Терминатора, где не жарко и не холодно, жизнь еле теплится. Туда-то и направился «Цандер», чтобы собрать образцы меркурианских мхов. За время полета Алик с дружился с межпланетным археологом Громозевсовым, а вот американец ему сразу не понравился. Скользкий какой-то тип.
Высадка на Меркурий обошлась почти без приключений, если не считать, что Алик заблудился среди скал. К счастью его быстро отыскали Громозевсов с Малахитовым. Следующий перелет «Цандер» совершил на Венеру. Из-за того, чтобы доставить на нее американца, пришлось опустить корабль на ракетодроме Венусбурга. Этот город считался международным, но заправилами в нем были граждане Панамериканской империи и их союзники из Соединенных Штатов Европы. В Венусбурге царили нравы Дикого Запада — здесь были салуны, игорные дома, биржи и прочие сомнительные заведения.
Алик никогда не был в капстране и потому дал слабину, поддался на уговоры мистера Рэта и согласился посмотреть город, но самое печальное, что он никому из экипажа не сказал об этом. Легкомыслие его однако оказалось полезным. Он случайно подслушал разговор мистера Рэта с неким Хью Морисом. Говорили они по-английски, не зная, что мальчик с русского корабля прекрасно знает этот язык. Речь шла о том, что по пути к Марсу «Цандер» будет захвачен межпланетными пиратами. Вот только — каким образом, Алику не удалось узнать. Он поспешил вернуться на корабль, чтобы все рассказать капитану Полозкову. Правда, по пути все-таки заглянул в межпланетный зоопарк, где было множество странных и пугающих венерианских тварей.
По возвращению выяснилось, что капитан оказался занят. У него был какой-то важный гость. А искателю приключений влетело от отца, который и без того был расстроен тем, что слухи о хищном венерианском цветке оказались мистификацией. Так что сунься Алик сейчас со своими предупреждениями, ему могли попросту не поверить, решили бы, что он оправдывает свою самоволку. «Цандер» стартовал, взяв на борт еще одного пассажира, вместо оставшегося на Венере мистера Рэта. Новый пассажир все время сидел в своей каюте и Алик его не видел. Вдруг бортмеханик Малахитов, который был еще и радистом, принимает сигнал бедствия. Некое грузовое судно получило повреждение от столкновения с метеоритом и просит отбуксировать его к Фобосу, где были ремонтные доки.
Полозков принимает решение идти на помощь. Вскоре они сблизились с громадной грузовой ракетой, которая дрейфовала в пространстве. И тут проявился таинственный пассажир. Он вышел из своей каюты и направился в рубку. Его увидел Алик и узнал того самого Хью Мориса, разговор которого с неприятным мистером Рэтом он подслушал Венусбурге. Сложив дважды два, отважный мальчик понял, что терпящее бедствие судно — это замаскированный пиратский корабль и что пассажир, скорее всего, попытается застигнуть советских пилотов врасплох. Медлить было нельзя, Алик схватил громадный гаечный ключ, которым отвинчивают дюзы, и огрел пирата по затылку.
На шум выглянул археолог Громозевсов. Алик ему тут же все рассказал. Археолог втащил бесчувственное тело пирата в каюту, зашнуровал его в противоперегрузочный гамак, предварительно обыскав. У «пассажира» обнаружился электромагнитный кольт, стреляющий вольфрамовыми пулями. Обезвредив врага, Громозевсов вместе с Аликом отправился к капитану. Там мальчик повторил свой рассказ, а археолог от себя добавил, что помимо основной профессии, является бойцом интернациональной бригады содействия космической милиции — бригадкомила и помогает органам бороться с межпланетным пиратством.
Полозков принимает решение пока не идти на стыковку с «терпящим бедствием» судном, ссылаясь на технические неполадки. Тем временем, Хью Морис приходит в себя. Испугавшись ответственности, он подтверждает, что пираты планируют захватить «Цандера». И грузовой корабль — это замаскированный пиратский крейсер. Кроме того, он рассказывает, что знаменитая панамериканская фирма межпланетных перевозок «Симмонс Бразерс» тайно промышляет межпланетным разбоем. Информация слишком важная, чтобы передавать ее по радио. Нужно добраться до Марса, как можно скорее, а там сообщить эти сведения космомилиции.
В этом момент пираты догадались, что их провели и попытались атаковать «Цандер» космическими торпедами. Пришлось советскому кораблю на полной скорости уходить от них. Полозков решает заманить пиратов в Пояс астероидов. Начинается захватывающая погоня. Хью Морис, испугавшись за свою шкуру, сообщает, что в Поясе есть заброшенная пиратская база, давно разгромленная и превращенная в кладбище межпланетных кораблей. Там можно на время скрыться от крейсера и вернуться на прежний курс, когда пираты потеряют след советского корабля.
Экипажу «Цандера» эта идея не нравится, но выбора у них нет. Взрывом одной из торпед повреждена рулевая дюза. Хью Морис не обманул — астероид, ставший кладбищем кораблей, действительно существует. «Цандер» опускается на него, с погашенным огнями и задраенными иллюминаторами. Таким образом, его силуэт сливается с обломками других кораблей. Покуда пилоты чинят дюзу, а профессор Уткин решает обследовать астероид на предмет неизвестной науке флоры, Алик и Громозевсов отправляются на экскурсию. Межпланетного археолога интересуют старые корабли, а его юного спутника — тем более. Обследовав несколько обломков, друзья замечают за собой слежку.
Продолжение следует.
