Термин «портрет» в Европе изначально означал «изобразительное воспроизведение» любого объекта. Только в XVII в. Андре Фелибьен придворный историк короля Франции Людовика XIV предложил употреблять «портрет» только для «изображения конкретного человека». Изображения Иисуса Христа, Богоматери не являются портретами – они написаны не с конкретного человека, это лишь обобщение.
В христианском мире длительное время изображение реального человека не допускалось - реальный человек тогда был «недостоин» оказаться в одной плоскости со святыми. Однако в эпоху Возрождения 14-16 века произошла революция в отношении к личности человека. Сначала появляются индивидуальные черты. А затем уже и заказчики икон получают право присутствовать на изображении. Мадонну с младенцем предположительно Марко ди Мартино можно считать одной из самых ранних работ с портретами. Внизу по углам размещены портреты заказчиков. Они совсем маленькие (в нижних углах), но уже оказываются рядом со святыми (заказчики же).
С этого момента мы можем следить за изменениями в личной жизни человека и его роли в обществе по его внешним проявлениям (костюму, аксессуарам, прическам, макияжу, позе, интерьере)
Однако отделение от религиозного сюжета происходит постепенно. «Дармштадтская мадонна» 1526 года кисти Гольбейна изображает семью Якова Мейера на коленях перед Девой Марией. Фактически это пример семейного портрета, еще не отделившегося от религиозного.
Но портрет уже занимает свое место в искусстве. Он был не только украшением, но и памятью для себя и потомков. Картина «Ночной дозор» написана по заказу Стрелкового общества — отряда гражданского ополчения Нидерландов. Групповыми портретами шести рот общество решило украсить своё новое здание. Рембрандту портрет заказала стрелковая рота капитана Франса Баннинга Кока (что заказали и что получилось-это отдельная история).
С 18 века развивается парадный портрет, заказчиками выступают обеспеченная аристократия, которая контролирует качество исполнения и образ. От этого может страдать реализм портрета – заказчик хочет выглядеть лучше и статуснее.
До изобретения фотоаппарата остается век….