Казалось бы как это возможно! Как может такая мелочь, как вышедшая из строя лампочка вызвать катастрофу? В самолетах все системы дублируются. У пилотов есть голова. А в ней – мозги. Наконец, защита от дурака должна быть поставлена везде, где можно. Тем не менее, это случилось.
Этот удивительный и трагичный случай произошел в уже далеком 1972 году, 26 декабря. Это первая в США катастрофа широкофюзеляжного лайнера. Локхид Трайстар с бортовым номером N 310 EA совершал рейс 401 в Майами из аэропорта Дж Кеннеди. На борту находилось 168 пассажиров и 9 членов экипажа. И как это часто бывает, именно человеческий фактор стал причиной тяжелого авиационного происшествия, в котором погиб 101 человек. Самолет вел опытный экипаж - капитан Роберт Лофт с налетом более 30000 часов, второй пилот Альберт Стокстилл и бортинженер Дональд Репо.
И что же они делали? Да все то, что проделывали уже много сотен раз – готовились к посадке в Майами.
И тут нужно сказать, что пассажирские лайнеры оборудованы уже с того времени дополнительными системами предупреждений. Например, если самолет приближается к земле, а шасси не выпущено, или выпустились не все стойки – включается предупредительный сигнал.
23 часа 29 минут. Капитан отдает распоряжение о выпуске шасси. До посадки – считанные минуты.
Бортинженер перевел кран выпуска шасси в положение «выпущено». Две лампочки, сигнализирующие о выпуске основных стоек шасси включились, а еще одна, связанная с носовой стойкой – нет. И это стало началом развития катастрофы. Командир Лофт был уверен, что все стойки шасси вышли и встали в замки. А лампочка видимо просто перегорела.
Ситуация развивалась далее следующим образом. Экипаж связался с диспетчером и получил указания прервать заход и уйти в зону ожидания над болотами Эверглейдс к западу от Майами. Высота, которую им необходимо было выдерживать – 600 м. Пока лайнер следовал на автопилоте в зону ожидания, в кабине завязалась оживленная дискуссия о том, как проверить лампочку и проверить выход носовой стойки шасси. Предлагались способы сделать это, обсуждались плюсы и минусы каждого способа. Они настолько увлеклись этим, что не заметили того, как Дон Репо задел штурвал, когда пролез между пилотами и попытался вытащить злосчастную лампочку из ее гнезда на панели. У него это не получилось. Тогда решили открыть люк полу кабины и визуально проверить выход стойки. Бортинженер энергично начал открывать люк. В этот момент в кабине прозвучал звуковой сигнал ухода с эшелона. Однако пилоты были так увлечены и раздражены проклятой лампочкой, что его никто не услышал.
А тем временем, самолет ушел с заданной высоты и постепенно снижался со скоростью 60 м. в минуту.
Пилоты и бортинженер настолько увлеченно дискутировали между собой, что даже не увидели, что табло «Автопилот включен» погасло. Естественно, они ничего не видели за бортом – была ночь, и не могли заметить такое плавное снижение.
Через несколько секунд Дональд сообщил, что не смог точно увидеть, вышла стойка или нет.
Далее пилоты снова пытались вытащить лампочку.
В 23.42.05 секунд второй пилот наконец что-то заподозрил и громко заявил о том, что с высотой что-то не то. Но было уже слишком поздно. В 23.42.12 Локхид Трайстар на скорости 360 км/ч зацепил землю. Фюзеляж разломился на несколько частей. Людей выбросило на землю. Но, поскольку это были болота, грунт был мягким, и это смягчило последствия. 76 человек выжило.
Система предупреждения о сближении с землей не сработала, поскольку все стойки шасси, как и предполагал капитан, вышли и встали в замки. Она просто считала, что происходит штатная посадка, раз шасси выпущены.
Впоследствии появилась легенда о призраках рейса 401. Якобы многие видели на самолетах локхид авиакомании Истерн капитана Лофта и Дона Репо.