Игра была древней, как сам мир. Никто не мог отказаться от участия в ней, независимо от возраста, пола, убеждений.
Дети и взрослые, старики и юнцы, отцы семейства и строгие бабушки - все либо уже играли, либо их первый кон ждал на жизненном пути.
Побеждали участники нередко, получая бесценный опыт и пустяковые травмы. Бывали и те, кто, проигрывая, все равно получали свободу и все тот же опыт, о котором никому не рассказывали.
А вот окончательно проигравших больше никто никогда не видел.
— С чего мы взяли, что они проиграли? — Стэн смотрел вверх, будто надеясь найти ответ там, в запредельной выси.
Карл недовольно покосился на друга.
— О чем ты?
— Ну, мы же не знаем, что там! — Стэн развернулся к собеседнику всем корпусом. — Может, такая классная жизнь начинается, что никто возвращаться не хочет! Потому нам и приходится придумывать и сомневаться!
Карл неодобрительно пожевал губами. Он очень не хотел вступать в околорелигиозные споры, но и обижать друга желания не было. Поэтому он вздохнул и терпеливо проговорил:
— Стэн, там смерть. Конец всему. Либо не играй, либо попробуй и убедись в моей правоте.
Стэн тоже не хотел спорить. Он хотел мечтать, верить в хороший исход и не бояться смерти. Это же нормально — хотеть жить?
— Ладно, закроем тему, — примирительно сказал он. — Давай я тебя лучше в одно место отведу, там можно неплохо перекусить.
Карл расплылся в довольной улыбке и устремился за другом. Поесть он очень любил, даже странно, что эта его слабость до сих пор не привела Карла к Игре.
Ведь всем известно — кто несдержан в еде, тому прямая дорога в Игру. Поэтому самые пугливые ели мало и крайне осторожно.
Стэн вёл друга по незнакомым местам. Карл хотел было усомниться — какая еда может быть в такой глуши? Но тут его ноздрей коснулся манящий запах.
Карл ринулся вперёд, забыв об осторожности. Запах командовал им, вел вперёд, не давая задуматься ни на секунду.
Стэн не отставал от друга, но на него запах действовал слабее — ещё не усвоилась предыдущая трапеза, голод ещё не терзал его желудок.
Возможно, именно это и позволило Стэну увидеть. Увидеть, как неведомая сила взметнула его друга вверх, едва он схватил самый аппетитный кусок.
Стэн замер, ощущая восторг и ужас одновременно — Игра началась!
Он осторожно двинулся вперёд, в глубине души надеясь, что Карл вернётся.
Секунды капали одна за другой, но ничего не менялось. Скорее всего, Карл останется там навсегда, оставив при себе тайну Игры.
Стэн почувствовал, что не может просто уйти. Это и его Игра! Он обязан попытаться и либо победить, либо узнать, что ждёт проигравших! При любом раскладе он будет в выигрыше!
Стэн стал лихорадочно поглощать пищу. Долгое время ничего не происходило и он почти отчаялся. Но вдруг его рот обожгло болью и нечто повлекло его тело вверх!
Стэн отчаянно задёргался, пытаясь сорваться, но тщетно.
Всего через пару мгновений он пробил собой упругую плёнку и оказался во враждебной среде.
Не в силах сделать вдох, без возможности двигаться, в обжигающе горячей хватке Стэн бился в конвульсиях.
Если это итог Игры, то зачем мы в нее играем?! Надо вернуться любой ценой и рассказать всем, остановить безумцев!
Широкий взмах отправил серебристое тельце в траву у самого берега. Упав, Стэн увидел прямо перед собой Карла. Его остановившийся взгляд, раскрытый в агонии рот и подсохшая чешуя говорили о том, что Игра окончена.
