Вторжение вражеской армии – настоящая беда для любой страны. Тем более, когда врагу удается сломить сопротивление, разрушить и сжечь города и села, убить или взять в плен защитников страны. Но поистине печальная участь в такой ситуации ожидает молодых женщин, особенно, когда они внешне привлекательны. Преимущественно показательным в этом плане считается монголо-татарское нашествие на Русь.
Это было время феодальной раздробленности и бесконечных распри на территории Руси. Князья не поддерживали друг друга, поэтому татаро-монголам удалось легко победить их по одному, сжечь сотни русских городов и сел и жестоко расправиться с населением. В рабство была угнана почти треть людей, в основном молодые мужчины и девушки. Участь невольниц в татарском плену была настолько ужасна, что женщины предпочитали сводить счеты с жизнью, лишь бы не попасть в плен.
Завоевав город и у̲бив его защитников, захватчики начинали грабить дома и насило̲вать женщин. Жительницы Руси их особо привлекали своей экзотичной на взгляд восточного человека красотой. Полностью насытившись добычей и женщинами, войско покидало город, прихватив с собой пленников. Один из самых известных восточных историков Шараф Ад-дин Язди пишет в своих трудах, что бесчисленные шатры с молодыми пленницами были поставлены на телеги и по пути кочевники запрыгивали с лошадей прямо в эти шатры, чтобы провести время с русской красавицей. Однако большинство пленниц до места назначения добирались пешком, следуя за повозками своих новых повелителей. Почти половина из них погибала в пути, не выдерживая тягот и унижений.
Обычно пленниц везли на один из невольничьих рынков, расположенных в крупных городах Орды – Сарай-Бату (располагался на месте современной Астрахани) и Сарай-Берке (города на месте нынешнего Волгограда), а также в Кафу в Крыму, на месте нынешней Феодосии.
Привлекательных и родовитых пленниц на невольничьих рынках особенно ценили, несмотря на то, что русские девушки имели славу непокорных и сильных характером. Многих из них перепродавали многократно. Иногда их увозили в далекие страны Африки, Азии, а иногда и Европы. Особенно ценили русских женщин итальянские купцы, готовые платить любые деньги. Если было видно, что пленница знатная, владеет грамотой, умеет играть на каком-нибудь музыкальном инструменте, то цена росла сразу в десятки раз. Поэтому многих красивых пленниц из простонародья предварительно обучали грамоте и музыке, одевали в дорогую одежду, чтобы выдать их за русских княжеских дочерей и получить побольше золота. Красивая и высокородная невольница считалась престижным подарком, по этой причине она могла за год пройти через нескольких хозяев.
Красивых девушек часто брали в гаремы высокородных и богатых людей или покупали в качестве прислужниц для ханских жен или знатных женщин. По количеству красивых прислужниц можно было определить социальный статус знатных татарок, чем их было больше, тем выше был ранг хозяйки. Невольницы обслуживали хозяйку, развлекали, служили им в качестве мебели и игрушек. Очень часто прислужниц хоронили вместе с почившей хозяйкой.
При попадании в гарем девушки оказывались инструментом развлечения и се̲ксуального удовлетворения господина. Порядки здесь были крайне строгими, такой же жесткой была иерархия. При малейшем недовольстве хозяина гарема женщину могли казнить, чаще всего путем отравле̲ния, утопле̲ния или удуше̲ния.
Менее привлекательные или пленницы, а также те же, у которых по тем или иным причинам имелись физические недостатки становились практически рабочей ско̲тиной, выполняя самую тяжелую работу. Их кормили остатками еды, заставляли работать почти круглые сутки, давая на сон 3-4 часа. За малейшую провинность рабыне мо̲гли отре̅зать ухо, язык, волосы, ноздри, поставить кле̅ймо на лицо, а в лучшем случае их их заковывали в кандалы, на ночь бросали в темницу.Помимо этого, их часто се̅кли пле̅тьми так же̅стоко, что многие просили о сме̅рти. Итальянский путешественник Карпини в своих книгах писал, что судьба пленников в домах татаро-монголов вызывает жалость, они пребывали практически без воды и еды, одевались в тряпье. Положение пленников улучшилось лишь когда Золотая Орда на государственном уровне стала исповедовать мусульманство. При желании принять Ислам мог любой из русских пленников мог, зачто ему могли даровать свободу.
Со временем у татар развился обычай требовать выкуп за своих знатных пленниц. И они во время набегов целенаправленно искали невольниц знатного происхождения, чтобы потребовать большой выкуп за то, чтобы жену, дочь или невестку знатного человека не увезли в рабство или вернули из него. Очень часто более знатных пленниц пыта̅ли с целью выведать материальное положение их родственников, чтобы потом потребовать с них выкуп как можно больше.
Взаимоотношения воинственных кочевников с московскими князьями со временем также изменились: оно стало напоминать сотрудничество. Русь обретала силу, князья осознали необходимость единения. Все богатых людей пытались найти и выкупить своих плененных родственников. Со временем возможность вернуться домой получили и обычные пленники, которые не относились к знатному роду.
Государство ввело специальный налог, который направлялся на выкуп пленников и воинов. Выкупали всех, кого татарские владельцы соглашались продать, независимо от социального положения. Из государственной казны на выкуп пленника выделялось от 40 до 600 рублей. Такая политика помогла многим невольникам вернуться на родину. Часто воины привозили себе жен из Орды, причем большинство из таких женщин были готовы принять христианство. Что касается русских женщин, то многие из них часто возвращались с детьми, родившимися от татаро-монгол. К примеру, посланник Тимофей Хотунский за один раз вывез из Крыма более тысячи соотечественников, среди которых было много женщин и детей.
Немногим из них удавалось попасть в родные дома, большая часть пленных даже не помнила свой город и родителей. Поэтому возвращенным приходилось начинать новую жизнь в полном одиночестве. Государство активно им в этом помогало: новоприбывшим оказывали материальную помощь, организовывали поиск родственников, защищали от негативного отношения окружающих. Например, Иван Грозный выпустил указ, чтобы вернувшиеся из плена «жили в покое и без слез».