Я попала прямиком в логово чудовища.
Ворочаясь без сна в огромной постели, я с ужасом думала о том, на что подписалась. В отличие от прошлой осени, когда мы с Эдди решили отомстить Арчеру за его грязную выходку, на этот раз у меня не было даже намека на план. Я шагнула в открытое пламя, не зная ни как обезопасить себя от его языков, ни как спастись. И в этом безумии я была совершенно одна.
Майкл клялся и божился, что я могу на него рассчитывать, что он поможет мне, какие бы последствия за этим не последовали. Но пока что это я спасала его от унижения и неминуемого отчисления из Хай Мемориал.
Я не могла поступить иначе. Как бы сильно меня не ранила его выходка с Ханной, я не могла позволить, чтобы Арчер утащил Майкла на дно. Это означало бы, что жизнь Майкла будет загублена, что я позволила сломать ему судьбу лишь из-за того, что взревновала к школьной потаскушке.
Собирая в коробки вещи, я пыталась вслушиваться в его увещевания о поддержке и неминуемом наказании Арчера, но это были всего лишь слова, в то время, когда мне предстояло остаться наедине с тем, кто вознамерился меня уничтожить.
Не в силах спокойно лежать в кровати, я поднялась и, подойдя к окну, впустила в комнату морозный февральский воздух. Почему-то этого оказалось достаточно. Я перестала дрожать, дыша медленно и размеренно.
Мне нужны были союзники. Одна я не могла состязаться с такой громадой, как Джеймс Арчер. Но только кто достаточно безумен для того, чтобы поддержать мой крестовый поход? Майкл? Я не знала, могу ли и в самом деле на него рассчитывать. Прежде он всегда приходил мне на помощь, когда я в ней так нуждалась. Но обида заставила меня серьезно усомниться в его намерениях.
Эдди? Да, безусловно, находись он здесь, Эдди наверняка бы помог. Но сейчас он в Бостоне, и, судя по тому, что я видела в кафе, без ума от сестры Арчера. Он и так ходит по тонкому льду, Эдди не станет рисковать еще больше. И я даже не решусь его об этом попросить.
Мэри? Вот кто всегда был и остается на моей стороне. Но Мэри прямолинейна и простодушна, игры с Арчером ей не по зубам.
И тут в моей голове всплыло имя Норы Колтон. По спине побежали мурашки. Одна лишь Нора могла составить Арчеру достойную конкуренцию. Вот только Нора откровенно надо мной потешалась, считая жалкой стипендиаткой, заплывшей в море, где правят акулы. Ей ничего не стоило придумать выходку куда более жестокую, чем план Арчера шутки ради покончив со мной раз и навсегда.
Я не понимала природу их отношений. Это была какая-то изощренная любовь-ненависть. В прошлом Нора едва не довела Арчера до суицида, когда, пытаясь завлечь его в свои сети, придумала чудовищную ложь. Тогда Арчер на полном ходу направил машину в дерево, но выжил, отделавшись простым переломом. Осенняя выходка тоже не обошлась без ее участия. Нора приложила все усилия для того, чтобы подтолкнуть Эдди и Арчера друг к другу и заставить их усомниться в собственных взглядах. После отъезда Эдди Арчер и Нора были вместе, но этот период закончился так же неожиданно, как и начался. Нора вновь лишилась места за королевским столом и откровенно игнорировала Арчера. Но в глубине души я знала, что период охлаждения не продлится долго. Нора и Арчер, словно единственные представители одного вида, попросту не могли существовать друг без друга.
Почти всю ночь я пыталась продумать свои действия, но все оказалось тщетным. Заснув с рассветом, я встала с ужасной мигренью, и спустилась в столовую в самом дурном расположении духа.
- Доброе утро, - поприветствовал меня Арчер, отвлекаясь от планшета. Как и всегда, он выглядел безукоризненно. Я с трудом сдержала гримасу отвращения, но, кажется, мне это удалось не в полной мере.
- Что не так? - проницательно спросил он, не сводя с меня изучающего взгляда. Пытаясь выгадать пару секунд, я осторожно опустилась на стул.
- Мигрень. Я всю ночь думала о Майкле и обо всем произошедшем.
- Сочувствую.
- Паршивее всего, - осторожно произнесла я, напряженно следя за реакцией Арчера, - что мы с ним оба задействованы в подкасте.
Это был тонкий момент. Мне нужен был повод для общения с Майклом и место, где никто не смог бы нас подслушать. Студия как нельзя лучше подходила для этих целей.
- Ты можешь отказаться, - с готовностью откликнулся Арчер. - Поговори с Полой. Уверен, она подскажет, как лучше это сделать.
- Нет, - я выдавила из себя тяжелый вздох. - Я должна быть профессионалом. И к тому же демонстрировать ему свою слабость после вчерашнего... Еще чего!
Арчер наградил меня внимательным взглядом.
- Расскажешь, что произошло?
- Не хочу даже вспоминать, - в этом я была абсолютно искренней. Я бы дорого отдала за то, чтобы в моей жизни не было таких моментов. Осознавать, что на тебя ведется охота, то еще чувство. - Майкл придурок. И я больше никогда не заговорю с ним ни о чем, кроме работы.
Мой ответ, кажется, удовлетворил любопытство Арчера. Кивнув, он снова углубился в чтение, а я расслабила мышцы. Я даже не заметила, как сильно сжала пальцы, так, что на моих ладонях остались следы от ногтей.
День летел незаметно. Я практически не слышала, о чем говорят учителя, уйдя в свои мысли. Я должна была немедленно приступить к действиям, не дать Арчеру испортить мои последние месяцы в школе.
- Ты в порядке? - спросила меня Эби Колман после литературы.
- Что? - не расслышав переспросила я. Эби окинула меня сочувствующим взглядом.
- Выглядишь паршиво.
- Все хорошо, - соврала я. Последние несколько минут я думала о предстоящем ланче. Я не представляла, как окажусь за одним столиком с Арчером и его друзьями. а Роджер? Знает ли он о вендетте? Меньше всего на свете я хотела, чтобы он был частью этого плана. Мне нравился Роджер, но что, если наша взаимная симпатия это еще одна попытка Арчера влезть в мою голову, заманить в ловушку?
У меня совершенно не было аппетита. Взяв салат и большой латте, я направилась к королевскому столику.
- А вот и Дженни, - поприветствовал меня Роджер. Я с трудом выдавила из себя ответную улыбку, присаживаясь рядом с ним. - Как ты?
- Нормально. А ты?
- Арчер рассказал нам, - громко произнес Ральф, привлекая к себе внимание, - что теперь ты живешь с ним под одной крышей. Детка, ты, должно быть, классно сосешь, раз после первой же ночи Арчер вручил тебе ключи от дома.
Я могла бы поклясться, что его слова услышали все, кто находился в кафетерии. Я густо покраснела, желая провалиться сквозь землю.
- А что? - возмутился Ральф, когда Роджер пихнул его в плечо. - Ты тоже удивился такому раскладу.
- Арчер сказал же, что у Дженни возникли трудности с жильем, - тихо пробормотал он, так, чтобы его слова слышали только сидящие за столом.
- Одно другому не мешает, - гоготнул Ральф, и снова получил тычок в плечо.
Я попыталась подняться, но рука Роджера помешала мне это сделать. Он осторожно накрыл мою ладонь своей, удерживая на месте, и от этого касания я вспыхнула еще сильнее, если такое вообще было возможно.
- Ральф конченный придурок, - спокойно произнес Роджер. - У него не рот, а помойная корзина, и тебе не стоит расстраиваться из-за его слов. Природа наградила его мозгом колибри.
Я бросила взгляд на Ральфа, который, ничуть не обиженный этими словами, набросился на картофель фри.
- Он всего лишь озвучил то, о чем подумали все, - пробормотала я, все еще ощущая на себе взгляды студентов.
- Тебе не должно быть до этого никакого дела. Если бы меня заботило то, какие сплетни обо мне ходят, я бы не показал носа из дома, - он ободряюще улыбнулся. - Ты знаешь правду, мы все ее знаем. Даже этот остолоп, - он вновь наградил Ральфа сердитым взглядом. - Арчер закроет всем рты.
- Кстати, где он?
- С тренером. Обсуждают предстоящий заплыв.
Я совершенно забыла, что в начале марта наша команда по плаванию Акулы будет соревноваться с Морскими львами из Филадельфии. В прошлом я освещала все спортивные события, знала расписание команды, как свое собственное, а сейчас все напрочь выветрилось из моей памяти.
На протяжении всего обеда Роджер старался меня отвлечь от произошедшего, но, не думаю, что мне удалось достаточно убедительно улыбаться в ответ на его шутки. Попрощавшись с ним и Ральфом, я направилась на занятия, по-прежнему ощущая на себе внимательные взгляды. Один из них заставил меня обернуться, и я сбилась с шага, встретившись взглядом с Норой Колтон. Та едва заметно дернула уголком рта, точно говоря "боже, на что ты только можешь сгодиться?", и я пулей выскочила в коридор.
К тому времени, когда закончились уроки, о моем падении знали уже все. Напрасно я старалась выглядеть равнодушной и отстраненной, смешки и пересуды неслись ко мне со всех сторон.
Оказавшись в студии, я захлопнула за спиной дверь и с наслаждением погрузилась в абсолютную тишину. Все в моей душе клокотало. Я не помнила, когда в последний раз привлекала к себе так много внимания. Разве что в тот день, когда впервые оказалась в Хай Мемориал, и все вокруг только и обсуждали, как Энжел Рочестер усыновил сиротку из трущоб. Все последние годы мне удавалось легко избегать подобного внимания, сделать себе имя, заработать репутацию. И вот все разрушено. А ведь переезд в его дом - лишь верхушка плана Арчера, даже не удар, а подготовка к нему.
Дверь открылась. Вздрогнув, я обернулась и встретилась глазами с Майклом. Тот неуверенно улыбнулся и запер за собой замок.
- Тяжелый день? - спросил он, прислоняясь к ней спиной.
- Отвратный.
- Что же, - на его лице просияла улыбка, - сейчас я его сделаю гораздо лучше. Потому что у меня есть план, как разделаться с Арчером. И после этого ничто не заставит его хот на минуту задержаться в Спрингфилде.
©Энди Багира, 2023 г.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и я буду знать, продолжение какой истории публиковать в первую очередь.
Все главы