Когда ты призрак, время суток не имеет значения. День сменяет ночь, и процесс повторяется по заведенному кругу, а ты сидишь на парапете в обществе крылатых гаргулий и безмятежно наблюдаешь бег времени, не задумываясь ни о чем.
Мне нравилось расположиться на крыше старинного здания, свесить ноги над пропастью, ловить потоки ветра днем и наслаждаться яркими огнями города ночью. Бродить по домам стало скучно и неинтересно: люди боялись меня, кричали и визжали.
Ради забавы я прятала вещи и смеялась украдкой, когда хозяин ошеломленно оглядывался в поисках пропажи, устраивал домашний переполох и недоумевал, как подобное произошло.
Я возвращала вещи: ни к чему призраку предметы обихода живых людей. Но и это развлечение вскоре наскучило. В домике на озере, который чаще пустовал, я пережидала, отдыхая от городского шума и бесконечных людских разговоров. Когда ты призрак, со временем привыкаешь к молчанию.
— Смотри, в дом напротив новая семья вселилась, — раздался скрежещущий голос каменного изваяния. Гаргулья взмахнул крыльями и подался вперед для лучшего обзора.
— Лучше гляди, как бы тебя не заметили, — упрекнула я собеседника в неосмотрительности.
— Люди так высоко головы не задирают, — отмахнулся Гаргулья.
— Ага, только не тот турист с фотоаппаратом. Больно уж он заинтересовался архитектурными особенностями старинного здания.
— Ох ты, спасибо, что предупредила, Кларисса, — Гаргулья выпрямился и застыл, вспомнив о роли каменного украшения особняка.
Из дома напротив выкатилась коляска с двумя карапузами. Мальчишки в костюмчиках маленького денди сидели паровозом друг за другом. Счастливая обладательница двух сыновей горделиво катила коляску перед собой, направляясь в парк на прогулку.
— Хм, как думаешь, семейство заняло ту самую квартиру? — Гаргулья проявил признаки жизни, но по-прежнему не двигался из предосторожности.
— Насколько мне известно, в доме напротив пустовала не одна квартира. Накануне съехал художник. Мансарда также необитаема.
— Не уверен, что дама с детьми поселится в мансарде. В квартире после художника остался запах краски и ацетона. Уверяю тебя, Кларисса, дама сняла проклятые апартаменты.
— Управляющий домом не удосужился предупредить об этом, — печально протянула я, болтая в воздухе ногами. — Возможно, все обойдется, и семья спокойно заживет.
Гаргулья взмахнул крыльями, повернул ко мне удлиненную каменную мордочку и скорчил ехидную гримасу:
— Спокойно? В проклятом месте?
— Ох, место никто не проклинал, — отмахнулась я от настойчивости Гаргульи. — Просто там творятся странные вещи.
— А я о чем?
— Как говорила бабушка, доживем до утра, — закончила я спор и прокрутила в воспоминаниях прежних жильцов квартиры на третьем этаже дома напротив.
Апартаменты сдавались внаём, и большая часть жильцов надолго обосновалась в доме, кроме той злополучной квартиры. Управляющий снизил ценник, привлекая постояльцев, но они съезжали в течение месяца, жалуясь на плохое самочувствие, на шум и нервозность, которая охватывала людей по ночам. Никто из жильцов не видел призраков или других сущностей параллельного мира, однако квартира пользовалась дурной славой.
Гаргулья ежедневно присматривал за домом, а ночью под покровом темноты облетал окрестности, выискивая подозрительные моменты, но тщетно. Таинственная квартира продолжала хранить секреты.
После прогулки дама с малышами вернулась домой. Любопытство распирало до кончика косички, и я оставила Гаргулью пыхтеть от зависти и томиться в ожидании новостей. Подобно ласточке, я слетела с крыши здания, миновала дорогу и устремилась к окнам заветной квартиры. Прильнув носом к оконному стеклу, заглянула внутрь.
Мамочка в домашнем платье и в цветастом переднике хлопотала на кухне. В приоткрытую форточку проникали чарующие ароматы, навевая воспоминания собственного детства в гостях у бабушки. Я зажмурилась и отгородилась от грустных мыслей, не позволяя памяти увлечь за собой. Перелетела к следующему окну, за которым находилась детская комната.
Оба карапуза сидели в манеже и играли погремушками. Младшему ребенку оказалось не больше года. Он неуклюже поднимался на ножки, пухлыми ручками удерживаясь за край манежа, терял равновесие и падал на попку. Однако, не проронив слезинки, упрямо повторял попытку встать и удержаться на ногах. Периодически у малыша получалось достигнуть цели, но пара шагов в сторону заваливали ребенка на мягкий настил манежа.
Старший брат с интересом наблюдал за манипуляциями младшего, подбрасывая тому под ноги игрушки, тянулся за ними и снова совершал бросок, всякий раз радостно вскрикивая. Когда старшему надоело испытывать терпение младшего брата, он без проблем поднялся на ноги и громко заявил о себе. На крик прибежала мамочка, на ходу вытирая руки о передник.
— Билли, сынок, потерпи немного, скоро будем кушать! Поиграй с Бобби. Мама скоро вернется!
Я не рискнула проникать в квартиру, чтобы случайно не обнаружить себя. По опыту знала, что малыши способны видеть то, что сокрыто от глаз взрослых людей, но и те порой обладали способностью видеть призраков. Я оставила малышей в ожидании вкусного обеда и вернулась на крышу рассказать новости каменному другу. Он приветственно взмахнул крыльями и высунул язык от предвкушения рассказа.
— Тихо и спокойно. Противник не обнаружен, — доложила я обстановку. — Старшему сыну по имени Билли годика два от роду, младшему Бобби не больше года. В квартире находится мать малышей, а отец, скорее всего, на работе.
— Дождемся вечера, — предложил Гаргулья и произнес таинственным голосом: — В сумерках происходят странные вещи и можно видеть то, что сокрыто ночью и не видно днем.
— Как интересно… — мечтательно протянула я, словно не являлась призраком. Порой забывала о собственной сути, предаваясь мечтам и воспоминаниям.
Солнечный диск медленно клонился к горизонту, окрашивая город фантастическими красками, когда вечернюю тишину разорвал дикий плач ребенка. Ему вторил другой, тонкий и печальный. Гаргулья встрепенулся и с удивлением посмотрел на меня.
— Проморгали! — всполошилась я и переместилась к таинственной квартире.
Украдкой заглянула в окно, наблюдая, как мамочка укачивает на руках младшего сына, приговаривая и успокаивая. Бобби прижался к матери и тихо всхлипывал. Билли сидел в манеже и утирал кулачками глаза.
— Маленький мой, успокойся! Все хорошо!
— Элис, что случилось, дорогая? — на пороге комнаты возник отец семейства.
— Дети в один голос плакали. Бобби зашелся в истерике, едва успокоила, — расстроенным голосом поведала мамочка, — они сидели в манеже. Возможно, Билли случайно ударил малыша. Как думаешь, Питер?
— Игрушки безобидные, он не причинил бы боль брату, — возразил отец. — Укладывай детей спать.
Мамочка успокоила младшего сына и уложила в кроватку. Достала из манежа Билли, подняла на вытянутых руках и, прищурившись, спросила:
— Признайтесь честно, сударь, вы обидели младшего брата?
Билли обиженно сопел, а красные, воспаленные от слез глаза подтверждали обратное: зачем ему тогда плакать? Мамочка прижала ребенка к груди и отнесла в ванную комнату. Из приоткрытой двери послышался всплеск воды. Умытый и спокойный, Билли вернулся в детскую и занял собственную кроватку по другую стену от младшего брата.
На прикроватном столике мамочка зажгла ночник, погасив свет люстры. Комната погрузилась в мягкий полумрак, а по потолку и стенам летали звезды. Я едва с карниза не соскользнула, в восхищении наблюдая за красотой ночной комнаты.
Оглянулась на Гаргулью, который скучал на крыше старинного особняка. Ничего же не случится, если я отлучусь на минуту и слетаю за каменным другом? В квартире погас свет, когда родители удалились в спальню.
Я честно караулила полчаса. Из детской доносилось мягкое сопение, и я рискнула оставить пост и полетела к Гаргулье, но на половине дороги детский крик заставил перевернуться в воздухе.
За окнами в квартире на третьем этаже вспыхнул яркий свет, мелькнул силуэт мамочки. Элис преданно бросилась на помощь к детям, а я критичным взором осмотрела дом снаружи. Кто-то вызывал дикий испуг у малышей. Тайна квартиры стала навязчивой идеей, и я поклялась выяснить причину.
Воздух прорезал взмах крыльев: Гаргулья не усидел на крыше и спикировал вниз. Вместе с каменным другом — любителем ночных вылазок — мы тщательно осмотрели здание. Гаргулья изучал обстановку снаружи, а я просочилась внутрь и обыскала квартиры сверху донизу. Однако, кроме жильцов и ворчливых на детский крик соседей, никого подозрительного не обнаружила.
— Предстоит дежурить неотлучно, — заявил Гаргулья.
— Будем сидеть в засаде?
— Верно! — подтвердило крылатое чудо.
— Тогда кто-нибудь обнаружит пропажу каменной статуи на крыше, — предположила я.
— Хм, ты права, Кларисса! Я буду дежурить ночью, а утром поменяемся местами.
— Отличная идея! — согласилась я с решением Гаргульи и уступила другу ночное дежурство.
Однако ночь не принесла ничего нового. Детки спокойно посапывали в кроватках, Элис периодически проверяла сон детей, но под утро усталость сморила мамочку, и та отправилась спать.
Гаргулья доложил обстановку, по-военному отсалютовал и поспешил занять привычное место на крыше. Я осталась в таинственной квартире, украдкой следуя за домочадцами, пользуясь призрачным преимуществом.
Шаркая ногами в тапках, на кухне появился отец семейства. Заваривая утренний ароматный кофе, Питер просматривал газету, периодически зевая. Элис с темными кругами под глазами после бессонной ночи на цыпочках прошла в детскую, тихо отворила дверь и заглянула в комнату. Малыши сладко спали, ничто не нарушало детский сон.
— Ничего не понимаю, — пожала плечами Элис, вновь возвращаясь на кухню. — Что тревожит мальчиков? Кровати детей расположены на расстоянии друг от друга, Билли не в состоянии навредить брату. Но Бобби так горько плакал, словно его ударили.
— На теле нет следов? — спросил Питер.
— Я не обнаружила, — ответила Элис и добавила со вздохом: — К счастью.
— Наблюдай за ними, дорогая, а мне пора на работу. Не скучайте без меня! — Питер сложил газету, ополоснул кружку и чмокнул супругу в щеку, оставив один на один с проблемой.
«Мужчины!» — фыркнула я, наблюдая, как Элис поджала губки. Я часто наблюдала за семьями и научилась распознавать мысли людей по мимике. Уверена, Элис в данную минуту подумала, что вот бы ей так легко и беззаботно уйти от проблем, скрывшись за ширмой под названием «работа». Детский плач среди ночи не повод для переживания, по мнению Питера. Но я-то знала, что причина в проклятой квартире, и встала на сторону Элис.
Раньше меня не особо интересовали апартаменты: съезжают жильцы, и пусть. Возможно, причина в негативной энергии, скопившейся за многие года существования дома. Но милые и пухлые карапузы, Билли и Бобби, вызывали восторг.
— Я помогу мальчишкам и выясню, кто нарушает покой!
Пришлось запастись терпением и выжидать, расположившись на шкафу в детской комнате, притаившись за шляпной коробкой. После ежедневной прогулки в парке Элис устроила малышей в манеже, обложив мягкими игрушками.
— Мальчики, ведите себя хорошо, и мамочка скоро покормит вас вкусным обедом!
Элис предусмотрительно оставила дверь в детскую комнату открытой и удалилась на кухню. Билли проследил за уходом матери, наклонился и потянул за уши розового зайца, а Бобби продолжил попытки научиться быстро вставать, что наводило на мысль: мальчик в будущем добьется неплохих успехов благодаря настойчивости.
Я с удовольствием наблюдала за детьми, когда в комнате появился третий ребенок. Годовалый сорванец в стареньком выцветшем комбинезоне вразвалочку подошел к манежу, прошел сквозь защитную сетку и уселся между братьями.
Живой человек затаил бы дыхание, но я — призрак, однако замерла на шкафу и не двигалась, боясь вспугнуть малолетнее шкодливое привидение.
Билли перестал дергать зайца за уши и молча смотрел на чужака. Бобби преодолел земное притяжение и ловко поднялся на ноги, когда маленький призрак внедрился на манеж. Младший брат неловко повернулся, чтобы посмотреть на пришедшего, покачнулся и вновь упал.
Призрак подхватил ближайшую игрушку и ударил Бобби. Плюшевый мишка не причинил боли, но малыш настолько испугался, что громко закричал. Билли подхватил плач брата, и комната огласилась отчаянным детским криком.
В коридоре раздались спешные шаги, и в комнату влетела Элис, но так и застыла в дверях, в ужасе прикрывая рот ладонью.
Призрачный хулиган неторопливо поднялся. Пройдя сквозь сетку манежа, неуклюже прошел в сторону окна и исчез из виду. Элис отшатнулась, прижалась спиной к дверному косяку и схватилась за грудь, тяжело переводя дыхание. Дети притихли, завидев мать, изредка шмыгая носом.
Придя в себя, мамочка бросилась к малышам, осматривала их в поисках царапин или синяков, прижимала к себе и покрывала горячими поцелуями пухлые щечки сыновей. Элис бормотала успокоительные слова, а я прошмыгнула сквозь стены и выбралась из квартиры, пока бедная мать не увидела еще одного призрака в моем лице.
Гаргулья от нетерпения скакал по крыше, забыв про осторожность. Я присела на теплый каменный парапет, нагретый лучами летнего солнца, и рассказала Гаргулье про призрачного малыша.
— Удивительно! — воскликнул каменный друг.
— Поясни, пожалуйста, — попросила я.
— Это давняя печальная история, моя драгоценная Кларисса. Рассказы постояльцев такие туманные, что я не подумал про малыша.
— Что произошло? — нетерпеливо спросила я.
— Когда-то в доме поселилась миловидная девушка. Периодически ее навещал состоятельный человек, а спустя время бедняжка родила сына. Увы, девушка потеряла для богатого господина прежнюю прелесть, о ребенке тот и не думал. Визиты прекратились, несчастная едва сводила концы с концами, подрабатывая посудомойкой в кафе на углу, денег хватало только оплатить жилье. Зимой малыш заболел и скончался.
— Какой ужас! — воскликнула я. — Теперь понятно, почему призрак такой озлобленный: он завидует карапузам! Но почему он остался привязан к земле?
— А ты, юная леди, почему не вознеслась на небеса? — вопросом на вопрос ответил Гаргулья.
— Я наблюдаю за жизнью людей и помогаю им, — нашлась с ответом, потому как не знала собственной причины, — боги заметят и превратят меня в ангела.
— Долго тебе ждать, — усмехнулся Гаргулья, — до сих пор ты чаще хулиганила и подшучивала над людьми.
— А вот теперь помогу! — упрямо заявила я. — Полечу к ведьме и расскажу ей о призраке. Матильда проведет ритуал, и душа малыша найдет покой.
— Ох, сомневаюсь, что старая ведьма пойдет навстречу, — Гаргулья удрученно вздохнул и сложил крылья.
Я не стала спорить, взмахнула руками и поймала поток ветра, который перенес меня на верхний этаж дома, где проживала старая ведьма. Окна и балконная дверь гостеприимно распахнулись, пропуская меня в святая святых Матильды.
Слово «старая» никак не вязалось с внешним обликом колдуньи. Зелья и наговоры умело работали против времени, разглаживая морщины. В удобном рабочем комбинезоне с перчатками на руках ведьма ковырялась в земле, пересаживая цветы в горшках.
— Добрый день, Матильда! — вежливо поздоровалась я с хозяйкой квартиры. — Какие красивые цветы! Как называются?
— И тебе не хворать, Кларисса! — не глядя, ответила ведьма. — Только не прикасайся к корням гиацинтов! Они ядовитые.
— Неужели? Такие красивые снаружи и гибельные внутри! — восхитилась я. — Но призраку нет нужды их бояться. А вот малыши из квартиры на третьем этаже боятся привидение мальчика.
— Эк ты прыгаешь из огня да в полымя, — усмехнулась Матильда, — от меня-то что надобно?
— Помоги семье, пожалуйста! Карапузы такие милые, но так кричат от страха. Я видела, как призрачный малыш ударил Бобби.
— Ты от себя просишь? Ты сама призрак, какое тебе дело до людей?
— Жалко карапузов! — протянула я. — И за малыша того тоже обидно, он же не виноват.
Матильда поднялась, сняла перчатки, бросила их на горсть земли и дунула на кудрявую прядь, что выбилась из пучка на голове. Лукаво улыбнулась и произнесла:
— Однажды ты помогла мне. Долги следует отдавать!
Я вспомнила незадачливый случай на спиритическом сеансе, когда духи не пожелали слушать медиума и я пришла на помощь Матильде, сыграв знатную роль в мнимом спектакле. Так и познакомились.
Матильда переоделась в элегантный брючный костюм, водрузила на голову шляпку и подхватила ридикюль с незаменимым набором ведьмы. Следуя за Матильдой, я терялась в догадках, как та объяснит свой визит, но всецело положилась на профессионализм ведьмы.
Поднявшись на нужный этаж, Матильда надавила на кнопку звонка. Через пару минут дверь приоткрылась, Элис робко выглянула и вопросительно вскинула брови:
— Что вам угодно, сударыня?
— Меня зовут Матильда. Я — ведьма. Вас беспокоит призрак мальчика, ведь так? — выстрелила словами в лоб, нисколько не заботясь о чувствах и произведенном эффекте.
— Ох, да! — выдохнула Элис и побледнела. — Но откуда вы знаете?
— Сорока на хвосте принесла, — отмахнулась Матильда и шагнула вперед, — вы позволите пройти?
Элис отшатнулась, пропуская неожиданную гостью в прихожую. Матильда миновала коридор и прошла в детскую, словно бывала в квартире не раз. Беглым взором осмотрела помещение, улыбнулась малышам, сидящим в манеже в новеньких костюмчиках-матросках.
— Славные дети! — кивнула скорее собственным мыслям Матильда и обратилась к мамочке: — Элис, я права?
— Да, но мы знакомы?
— Уже да! — коротко ответила ведьма. — Не удивляйтесь, я многое вижу и знаю. Прожила достаточно времени, чтобы научиться считывать по человеку всю его жизнь. Что я вам скажу, милочка? Ничего не бойтесь! Я освобожу дом от призрака, давно пора мальчишке обрести покой. Вы получите рекомендации, что делать и куда сходить, а я проведу ритуал очищения дома от негативной энергии. Ее скопилось больше, чем пыли на книгах.
Мне показалось, что замечание Матильды о пыли сильнее отразилось на душе Элис, нежели ситуация с призраком малыша в целом. Мамочка вспыхнула, но быстро успокоилась, внимательно слушая ведьму.
Из ридикюля Матильды появились высокие витиеватые свечи, пучки травы и прочие атрибуты для проведения ритуала. Ведьма зажгла свечу и, приговаривая заклинания, обошла детскую комнату, останавливаясь на каждом углу. Пламя свечи изредка потрескивало, ведьма задерживалась, повторяя заклинания.
На оконную ручку ведьма подвесила пучок травы и запретила тот снимать. На подоконнике установила свечу и наказала не гасить пламя, пока та не иссякнет полностью. Элис молчаливо соглашалась, теряясь в догадках, откуда ведьма узнала про их беду. Словно прочитав мысли мамочки, Матильда обернулась и проговорила:
— Скажите спасибо Клариссе! Еще один неприкаянный призрак, блуждающий по земле. Она видела, как мальчуган напугал ваших детей, и попросила меня помочь семье избавиться от дотошного привидения.
— Кларисса тоже призрак? — воскликнула Элис.
— Да, желаете познакомиться? Девочка моя, покажись!
— Но меня испугаются! — возразила я вслух, оставаясь невидимой.
Элис вздрогнула и огляделась, но быстро произнесла:
— Что ты, милая! Я уже ничему не удивлюсь! Покажись, пожалуйста.
Я вздохнула и проявилась. Маленькая девочка-призрак с косичкой до пояса.
— Какая же ты хорошая, — прошептала Элис, присев на корточки, а я бы покраснела от смущения, если бы умела.
— Мы с Гаргульей, — я указала на крышу на здании напротив, — наблюдали за вами и решили помочь.
— Спасибо, Кларисса, но кто теперь поможет тебе? Это неправильно, чтобы милая девочка бродила привидением.
— Когда-нибудь я стану ангелом! — гордо заявила и вздернула нос.
— Непременно! — улыбнулась Элис. — А пока будь нашей гостьей, сколько пожелаешь!
— Правда? — обрадовалась я и захлопала в ладоши. — А Гаргулье тоже можно?
— И друга приводи, — рассмеялась Элис.
Я запрыгала от радости: столько лет слышала возгласы страха и никогда — смех и приглашение в гости. Матильда наказала Элис поставить в церкви свечи за упокой души маленького Стефана и рассказала трагичную историю его рождения. Несчастная мать не пережила смерть малыша и вскоре ушла за сыном, но душа Стефана не обрела покой, изредка появляясь среди живых.
Элис последовала советам ведьмы, а Матильда очистила квартиру от негатива. Семья зажила счастливо, а мы с Гаргульей навещали карапузов и оберегали сон малышей по ночам.
А крылья ангела я получила. Но это уже совсем другая история…
Автор: Элен Ош