Прохлада июльского утра прокатилась по улицам Филайн-Хилл. Уже через пару часов жара начнет набирать обороты. Сегодня, немного после полудня, синоптики обещали, что столбики термометров поднимутся до рекордных тридцати шести градусов. Но пробуждение для многих жилых кварталов этого маленького городка началось не с плохих новостей и даже не с чашки кофе. Оно началась с чудесной мелодии фургончика с мороженым Греты Бойтон.
Крепыш (так местные ребята назвали фургон) начинал свой маршрут с Гибсон-стрит примерно в девять утра, объезжая все спальные районы останавливался у входа в городской парк примерно к полудню, оставаясь там вплоть до вечера.
Чуть заслышав манящую песенку, знаменующую приближение Крепыша, дети хватали деньги с коридорных тумбочек (чаще всего предусмотрительные родители оставляли мелочь на мороженое заранее) и выстраивались в очередь там, где останавливался фургон.
Приветливая мисс Бойтон, сорокатрехлетняя шатенка с большими и добрыми голубыми глазами, оставляла водительское место, надевала перчатки и шапочку и начинала обслуживать своих покупателей.
Сегодня, завершая продажи на Мэйпл-стрит, она увидела старую знакомую — шестилетнюю малышку Дарлу Мэтьюс, которая никак не могла определиться что же ей выбрать. Цвет волос девочки был настолько ярко-рыжим, что рядом с ней словно ощущались тепло и запах вечернего костра.
— Доброе утро, Дарла, — с улыбкой произнесла Грета. — Что-то твоего брата сегодня не видно.
— Здравствуйте, мисс Бойтон, он наказан, — без промедления ответила девочка, сверкнув брекетами.
— Мы же договаривались, зови меня просто Грета. Что он натворил на этот раз?
— Мы поругались. Он дразнил меня за веснушки на лице, у него-то их почти нет! А когда папа с мамой накричали на него, он сказал, что лучше бы родителей вообще не было…
От удивления Грета не сдержалась и ахнула, а Дарла лишь покивала:.
— Мама тоже вчера так сделала…
— Понимаешь, Дарла, Томми просто взрослеет, и в этот период контролировать себя бывает крайне тяжело…
— Все я понимаю! Половое созревание и все дела, ляпнул не подумав, наверняка он ничего такого в виду не имел.
Грета расслабленно улыбнулась. Ей бы очень не хотелось, чтобы Дарла думала плохо о своем брате из-за эпизода, который, наверное, случается в жизни каждого подростка.
— Конечно же не имел! Вы оба любите своих родителей, и они всегда будут с вами.
— Ага, Зак Уотсон тоже так думал, а его родители так и не вернулись с конференции, на которую ездили!
Грета хотела снова ахнуть, но смогла сдержаться.
— Как? До сих пор не вернулись? Уже неделя прошла…
— Вот так! Его дедушка уже в полицию ходил! А знаете, что самое страшное?
— Что же?..
— Они обещали ему привезти новую приставку из Лос-Анджелеса, но за что-то наказали и сказали, что никакой приставки не будет. Он пожелал им не возвращаться! Вы же знаете легенду о монстре, который крадет родителей?.. Вдруг из-за слов Томми он нападет и на наших?..
Легенда такая действительно ходила, еще со времен основания Филайн-Хилл. Тогда, при загадочных обстоятельствах, в один день пропали все взрослые жители еще малочисленного поселения. Дети, брошенные без присмотра, вскоре начали умирать, пока на земли не наткнулась группа кочевников, которая остановилась в этих местах и взяла под опеку тех детей, что еще остались в живых.
Одни верили в сказание, другие считали, что людей скосила очередная болезнь, коих тогда было немало. Но с тех пор, если взрослый человек пропадал без следа, жители города часто списывали это на страшного монстра, обитающего здесь еще со времен индейцев. Грета удивилась, что Дарла знала об этой легенде. Девочку следовало поддержать и успокоить.
— Не переживай, Дарла, все будет хорошо, да и родители Зака наверняка вернутся со дня на день. Я сейчас как раз еду на улицу, где он живет, надо будет угостить его…
— Думаю, вы правы. Взрослые всегда правы — так мама говорит. Мне, пожалуйста, один ванильный и один банановый рожок, для Томми. Только вы ничего не видели… — Дарла протянула Грете пятьдесят центов.
Подмигнув девочке и взяв деньги, она быстро смастерила оба рожка, но отдала покупательнице только банановый.
— И ни в коем случае не слушай слова Томми насчет твоих веснушек, больно много мальчишки понимают в красоте. Твои веснушки прекрасны как шоколадная крошка, — не переставая улыбаться, Грета посыпала ванильное мороженое шоколадной крошкой и протянула девочке, — держи.
— Но у меня нет десяти центов…
— Это мой тебе подарок.
Поблагодарив хозяйку фургона, Дарла весело побежала по мощенной дорожке в дом, желая отдать мороженое брату быстрее, чем его увидит мама. Проводив ее взглядом, Грета прикрыла боковое окошко, сняла колпак и перчатки и, сев за руль, включила музыку, после чего направилась на соседнюю улицу.
***
Томми сидел у окна комнаты и наблюдал за улицей. Вчера родители все же поймали Дарлу с его порцией мороженого, но наказали почему-то опять его. А ведь он даже не просил сестру покупать ему что-то! Иногда казалось, будто родители любят младшую дочь больше, чем его. И Томми нисколько не каялся, что пожелал маме и папе не существовать. Вот родители Зака пропали, и ему теперь вообще круто! Бабушка и дедушка его обожают, разрешают телик допоздна смотреть и даже приставку обещали, которую родители не привезли. Правда сам Зак считал иначе.
Час назад у мальчишек состоялся телефонный разговор. Родители отняли у Томми переносную трубку, но он выторговал ее у няньки за пять баксов, отложенных для покупки комиксов. Друзья ведь важнее. Во время разговора Зак впервые высказал опасение, что родители не вернутся никогда.
— К нам полицейские приходили… — сообщил он. — Мне велели сидеть в своей комнате, но я все равно подслушал разговор. Офицер сказал, что родители теперь — без вести пропавшие…
— Это как?.. — удивился Томми.
— То есть их никак не найти… — в трубке послышались тихие всхлипы. — Я хотел на поиски отправиться, но меня не пустили. Теперь вообще никуда не пускают, только к мисс Бойтон, за мороженым… Она меня бесплатно угостила.
Томми недовольно фыркнул.
— А мне даже мороженого нельзя.
Зак жалобу проигнорировал.
— У нашей соседки вчера Лиза ночевала, ее мама не вернулась с дежурства в больнице. Мне немного страшно… вдруг все взрослые исчезнут?
Разговор с другом прервала нянька. Она зашла в комнату и отобрала у мальчика телефон.
— Все, время вышло, — вздохнув, девушка посмотрела на часы. — Когда ваши родители уже с работы вернутся? У меня тоже дела есть!
Целый час Томми сидел и обдумывал разговор с другом. Мама Лизы тоже пропала, родители самого Зака до сих пор не вернулись с работы… Казалось, что опасения Томми оправданы, но почему он считал, будто исчезновение взрослых — такая большая проблема? Разве без них мир не станет чуточку лучше?
— Мелкие! — закричала нянька с первого этажа. — Как хотите, но я ухожу! Ваши предки мне не доплачивают за свои опоздания! Они скоро вернутся, так что чао!
Дверь громко хлопнула, и вместе с этим звуком Томми вскочил с кровати. Он впопыхах натолкал что-то в рюкзак и выбежал из комнаты. Дарла застала его в коридоре.
— Ты куда?.. — удивилась она.
— К Заку.
Дарла тут же надула губы.
— Но ведь скоро стемнеет, тебе всего двенадцать, тебе нельзя одному по улице ходить!
Томми начал спускаться по лестнице.
— Кто меня остановит?
— Я тут одна не останусь! Я с тобой пойду!
Томми остановился и оглянулся на сестру. Он уже верил, что его родители, как и прочие, «пропали без вести». А значит он теперь старший в семье, он владеет домом и, к сожалению, отвечает за Дарлу. Если ее бросить, она побежит к соседям и все им расскажет.
Томми закатил глаза.
— Пошли, но будешь копаться — я тебя брошу!
Дарла обулась и выбежала на улицу вслед за Томми. Он усадил сестру на багажник велосипеда и помчался в сторону дома друга, где оказался уже через десять минут.
Зак как раз обходил дом, осторожно пригнувшись. С этой стороны все окна горели, так что его легко можно было заметить. Похоже, Зак покинул жилище без спроса, через заднюю дверь. Следом за ним кралась Лиза и вместе они выглядели как беглецы из тюрьмы. Томми и сам чувствовал себя таковым. Он хотел поздороваться, но ребята стали махать руками, прося брата и сестру отъехать подальше. Зак выполнил просьбу, стал ждать их на перекрестке. Они подъехали через пару минут, каждый на своем велосипеде.
— Что вы задумали? — удивился Томми.
— Мы отправляемся на поиски родителей, — сообщила Лиза.
Дарла сильнее ухватилась за сидящего впереди брата.
— Наши родители тоже с работы не вернулись…
Зак вздохнул и с печалью посмотрел лучшему другу в глаза.
— Мы хотим поехать к Грете… Она всех в городе знает и всегда помогает детям. Мы думаем, она сможет нам помочь.
Томми не сдержался и громко хохотнул.
— Считаешь, что мороженщица справится с тем, с чем не справилась полиция?
Лиза нахмурилась. Только сейчас Томми разглядел ее опухшие глаза. Похоже, она тоже плакала.
— У тебя есть идея получше? Не боишься за своих родителей?
— Нет, — отрезал Томми.
Дарла, сидящая позади, начала хныкать. Она прислонилась лицом к пояснице брата, и он почувствовал, как его футболка начала мокнуть.
— Я знала, что так будет… Это все монстр!
— Монстр?.. — удивился Зак.
Он и Лиза внимательно слушали Дарлу.
— Да! — крикнула девочка. — Ты пожелал своим родителям пропасть, и они пропали! Томми тоже этого желал! А ты, Лиза, ты желала маме плохого?!
Лиза промолчала, стиснула зубы, но по ее лицу стало ясно, что Дарла права. Родители в Филайн-Хилл пропадали, и пропадали они из-за монстра, который слышал детские желания.
— Вы с ума, что ли, сошли?! — удивился Томми.
— Мы едем к Грете, — уверенно сказал Зак, — ты с нами?
Дарла с силой сжала футболку брата. Он оглянулся на нее и закатил глаза. Его так давно не выпускали на улицу, что он был согласен на все.
— Ладно. Ты знаешь, где она живет? Тогда погнали.
***
Четверка остановила велосипеды у белого домика, скрытого за небольшим забором. Зак и Лиза поспрыгивали с велосипедов на ходу, бросив их на газоне. Томми же аккуратно притормозил, слез с велосипеда, снял с багажника Дарлу, и только затем двинулся за друзьями. Нетерпеливые Зак и Лиза уже звонили в дверь Греты. Они хотели как можно скорее получить помощь.
Томми сделал шаг к дому, но Дарла схватила его за край футболки. Он глянул на нее и увидел в глазах сестры неподдельный страх.
— Как думаешь, — прошептала она, — легенда — это правда?.. Родителей мог съесть монстр?..
Томми закатил глаза.
— Больше слушай всякую ерунду… Эти двое просто напуганы.
Неожиданно Зак окликнул ребят. Они вскинули головы и увидели, что дверь в дом Греты открыта.
— Что там? — спросил Томми.
Друг пожал плечами, а Лиза заглянула внутрь.
— Темно… Похоже, ее нет дома…
— И что будем делать? Ждать ее на улице? — задумался Томми.
Он взял Дарлу за руку и направился к крыльцу. Девочки тут же стали озираться, даже Зак выразил недоверие к идее друга.
— Домой ехать нельзя… Но на улице тоже оставаться страшно… — заявил он. — Может пройдем внутрь? Просто посидим. Грета добрая женщина, она не обидится.
— Я согласна! — тут же вскрикнула Лиза. — Нельзя оставлять открытый дом без присмотра.
Томми, как обычно, высказываться не стал. Сейчас он был согласен на все. Родители наверняка уже дома, разыскивают детей, и ему однозначно влетит, так что нужно насладиться ситуацией по полной программе.
Ребята неспешно зашли в дом. Лиза, как замыкающая, закрыла входную дверь, а Зак включил свет в гостиной.
— А тут уютненько… — заметил он.
Компания прошла в большую комнату и расселась на диване. Томми
вскинул голову к часам, которые противно тикали, нарушая тишину.
— Странно, что ее еще нет… В это время Крепыш по городу уже не ездит.
Дарла подскочила, как только брат закончил размышления.
— А что, если это монстр дверь не закрыл?! Он же мог украсть Грету, она тоже взрослая!
Ребята переглянулись. Мысль Дарлы оказалась слишком поразительной. Томми хотел заметить, что никто бы не пожелал смерти человеку, продающему мороженое, но промолчал.
Неожиданно где-то в доме раздался грохот, глухой, еле уловимый — но напряженные ребята тут же услышали его. Лиза даже взвизгнула, тут же прикрыла рот руками. Четверка начала переглядываться.
— Это монстр… — прошептала Дарла, — это точно он! Он в доме!
Зак вскочил, кинув взгляд на заднюю дверь, до нее было ближе.
— Давайте уйдем? Заедем сюда завтра, утром… Или полицию вызовем?
Томми закатил глаза и тоже встал.
— Ох… грохот в подвале раздался. Наверняка мышь или кошка какая… Я пойду и посмотрю.
Дарла тут же вцепилась в руку брата мертвой хваткой.
— Нет, не ходи, пожалуйста!
Томми резко одернул кисть, шумно выдохнул.
— Да надоели вы мне со своим монстром и своими родителями. Я пойду и проверю, сидите здесь.
Он обошел диван и уверенно прошел по коридору. Дверь, ведущая в подвал, находилась рядом со входной. Томми толкнул скрипучую дверь, просунулся в помещение, нащупал выключатель, и помещение тут же озарила тусклая лампочка. Друзья Томми хоть и боялись, но тоже вышли в коридор. Они готовились спасать смельчака от самого страшного.
— Я пошел, — объявил Томми.
Он начал медленно спускаться по старой лестнице. Уже на третьей ступеньке мальчишка заметил красные следы. Сначала мелкие капли, но затем, с каждым шагом странные брызги на ступеньках проявлялись все сильнее. Тихий, но пронзительный вопль раздался из-под лестницы. Томми замер на полушаге, ухватился за перила, но… Он ведь не боялся, не верил во всю эту чушь. Томми оторвался от перил и быстро сбежал вниз. Он желал как можно скорее понять в чем же дело. На столе стояла целая груда коробок из-под пломбира, но Томми уже не заметил их.
Спрыгнув с последней ступеньки, он забежал за лестницу и застыл на месте. Там, вся изувеченная и израненная, лежала мама Лизы в медсестринской форме. Она издавала ужасающие звуки и билась в предсмертной агонии. В ужасе Томми попятился назад. Он споткнулся об очередную коробку, стоящую на полу, упал на пятую точку. Из картона вывалились человеческие части тела: пальцы, руки, ступни и даже язык.
Закричав во всю глотку, Томми вскочил с пола. Снова споткнулся, врезался в стол, и еще несколько коробок упало на пол. Из одной выпали часы его отца. Особые часы, военные, Томми бы узнал их в любое время. По лестнице уже слышались шаги Зака, он неуверенно спускался.
Холодильник, стоящий в углу, громко задребезжал. Томми, ведомый страхом, медленно подошел к нему и открыл дверцу. Там, в разных емкостях стояли мороженое и измельченные человеческие останки. В одном ведерке две составные части уже были смешаны.
— Что случилось? — позвал с лестницы Зак. — Почему ты кричал?
Томми ответил не сразу, потому что не мог поверить в то, что он осознал.
— Никакого монстра не существует… наших родителей съел не он… Это сделали мы…
Автор: Александра Свидерская
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ