Скрытность Сергея объяснялась вполне просто – он был настоящий Рак. Рождённый в конце июня, он бережно защищал своё личное пространство, не пуская туда ни друзей, ни женщин, с которыми спал. Собственно, это и было причиной его статуса холостяка. Даже самые длительные отношения летели куда-то вдаль, как только девушка пыталась нарушить целостность его панциря. Однако Крыса дала ему способность невероятного выживания. Можно с абсолютной уверенностью сказать, что его возможно оставить одного посреди необитаемого острова, и он точно найдёт себе пропитание и соорудит кров над головой. Лишь одно условие – чтобы у него был нож. Один из тех охотничьих ножей с изящными изгибами лезвия кверху на конце, кои в великом множестве украшали его коллекцию.
И вот, в последний четверг июня, ему исполнилось 35 лет. Вполне зрелый возраст для мужчины, когда по многим канонам пора бы уже обзавестись женой и детьми, вить гнездо семейного благополучия. Есть и такие, кто к этому возрасту, увы, оказывается уже в поисках новой спутницы, разойдясь с предыдущей и отчаянно поддерживающий связь с ребёнком или детьми, оставшимися с матерью. Но это не касалось Сергея, он был один и свободен. И, по-прежнему, как и декаду лет назад, предпочитал проводить вечера за тренировками или коротать ночи в объятиях девушек облегчённого поведения. Правда уже несколько месяцев он мог позволить себе ночные утешения не чаще раза в неделю, когда Наталье не требовалась его помощь.
Само собой, Наталья не могла оставить его День Рождения без внимания. Так что уже с самого утра Дарья превратила кухню в царство теста и кремов. Коржи спели в духовке один за другим, а чаши с кремами и глазурью застывали и пестрели яркими оттенками в огромном двухдверном холодильнике цвета металлик. Изначально планировалось что у коржей будет ромовая или коньячная пропитка, но помня о том, что за столом будет присутствовать несовершеннолетняя, от этой идеи отказались.
В течение всего дня Сергей ничем не показывал хоть какую-нибудь значимость сего события. Более того, он словно сознательно игнорировал дату, своим совершенно обыденным поведением. Хотя, по запрету заходить на кухню понял, что по указанию Натальи там готовится нечто особенное. А поскольку в эти дни, пока сводилась бухгалтерия Ордена, его присутствие в кабинете не требовалось, он с комфортом расположился в спальне на 3 этаже. Единственное жилое помещение там, надо сказать. Но в ней находился какой-то особый уют. Там он и занимался ответами на письма и звонки, коих было крайне мало в эти дни – ведь все главы Ордена знали, что не следует беспокоить Верховного Чародея в те периоды, когда она занимается сводной. Ближе к вечеру Сергей уже собирался, как и почти каждый день, отправиться в лес, на тренировку.
Коля, то и дело, бегал в магазин ближайшей деревни, принося недостающее. И каждый раз выходя через боковую дверь, он умудрялся мельком заглянуть в конюшню – то тайком, то делая паузу, будто проверяя карманы длинных шорт. И каждая такая маленькая остановка давала ему шанс полюбоваться на тонкий стан девочки, которая тянулась вверх дабы погладить холку лошади. Собственно, в этот день Орели занимала себя общением с лошадьми – чистила, гладила, кормила. Обе самочки вели себя смиренно и спокойно, даже капризная черношёрстная Мирида. Только гигант с белыми копытами показывал свой характер, требовал угощения и, казалось, совсем не желает процедур по уходу за шерстью. Домбая даже пришлось привязывать, чтобы он ненароком не сбил девочку неловким движением шеи. Старик Дамир, отвечающий за быт животных в конюшне, специально выгонял из стоила одну лошадь за другой, давая девочке время насладиться общением с ними, пока он чистил пол и добавлял корм. Никто не знал сколько ему лет, на вид около 75ти. Но держался он весьма бодро и никогда не жаловался на возраст.
Тонкие чёрные леггинсы показывали стройность ног. И каждый раз, когда девочка тянулась вверх, чтобы дотянуться щеткой до шеи или верха спины, массивный вязаный фиолетовый свитер, сквозь который спокойно просвечивала кожа и застёжки чёрного бюстгальтера, поднимался вверх, давая шанс увидеть накаченные ягодицы. И мальчик смущался, хотя для Орели не было проблемы в том, чтобы услышать его, увидеть образы в его голове. Что, в общем-то несколько смущало её, хотя не сказать, чтобы сильно. Она ведь взрослела и уже понимала, чего хотят мальчики и юноши, обращающие на неё внимание. Но в тоже время это несколько отталкивало – слишком уж яркие образы телесных сплетений она читала в его голове.
Сидя за своим столом, Наталья наблюдала в окно как мальчик всё время останавливается возле открытых ворот конюшни и сие дало ей ещё один козырь в предстоящем разговоре с Казначеем Ордена. Верховный Чародей определила зарождающееся влечение между французской юной леди и крестьянским мальчишкой очень просто: Дарья вполне могла бы дать своему племяннику сразу полный список покупок, но вместо этого она предпочитает гонять его туда-сюда, давая Коле шанс вновь мельком увидеть зеленоглазую нимфу. Это могло означать только одно – мальчик влюбился!
От размышлений об этом Наталью отвлёк голос Ноэля:
- Закончил с Карибами. Всё чётко, без претензий, но мне не нравится сводная из США – снова огромный минус.
Наталья молчала, лишь уставилась на стопку папок. И, оттягивая время, сухо произнесла:
- Перепроверь Канаду и США ещё раз, и на этом закончим на сегодня. Надо будет ещё поздравить Сергея – у него день рождения всё-таки.
Французские слова в кабинете, заполненным дневным светом, без горящего камина, прозвучали без привычного изящества. Ноэль покорился и выбрал из стопки соответствующие папки, а остальные протянул Наталье. Она, в свою очередь, надела свои золотые очки и принялась всматриваться в содержимое каждой из них, где в столбцах были цифры, диктующие неизбежную волю – единственную, которой подчинялся Орден – воля денег. Как и всякая структура, дорастающая до некоторых значимых масштабов, Орден более не держался на идее и энтузиазме, теперь в его жилах, вместо предназначения, пульсировали купюры. Пожалуй, это будет правдой, если сказать, что Наталья осталась последним магом на Земле, которая знала для чего на самом деле был основан Орден. И смысл его изначального существования хоть и отображался в исторической ретроспективе – для тех кто был бы готов поднять из архивов документы и сдуть с них вековую пыль, дабы прикоснуться к давно забытым истинам – но, за неимением оных, правда об цели организации магов и ведьм…
Старая волшебница просматривала столбцы, всматривалась в пункты «членские взносы», «доходы от аренды», «траты на содержание помещений», «закупки расходных материалов», «непредвиденные расходы»… А ведь ей ещё предстояло утвердить запросы, поступившие ей лично – ну как от Лоренцо, например. Да, подобные бюрократические процедуры, требовавшие её внимания не меньше, а порой и больше, чем самый сложный ритуал, действительно выжимали как лимон.
Все эти бесчисленные требования, сосредоточенные в строках и цифрах, разделённых запятыми, проходили под стук кнопок большого калькулятора, на котором пальцы Ноэля танцевали безжалостную чечётку. В самом низу первой страницы каждой папки стоял вердикт Казначея, где он крупным росчерком писал какой плюс или минус принесло подразделение Ордена в каждой стране. А на самой папке синим карандашом стояло крупное «Проверено» и подпись самого Ноэля.
Вскоре Казначей закончил подсчёты и отрапортовал:
- Закончил. Всё так же – хороший плюс из Канады и большой минус из США.
- Покажи.
Ноэль протянул ей папки, чтобы она лично убедилась в его словах.
- Поняла, - завершила Наталья, просмотрев всё. После чего закрыла обе папки и положила их на стопку тех, которые она уже просмотрела. Она отвернула голову к окну, словно отвлекая себя от прикосновения с чем-то омерзительным. В этот момент внизу прошёл Сергей со своей кожаной сумкой – он отправлялся на тренировку. По пути он на минутку задержался у открытых дверей конюшни – проверил остались ли ещё яблоки в мешке или Орели уже все их скормила лошадям.
- Приступим к папкам из Южной Америки?
- Нет, завтра уже. Я притомилась. Да и надо встретить Сергея. Поздравим его. Переоденься, пожалуйста и скажи, чтобы твоя ученица тоже заканчивала там. Я пойду на кухню – проверю как там торт.
После этих слов Наталья открыла выдвижной ящик стола и поместила папки туда. Затем встала и поспешила на первый этаж, пока Ноэль отправился к Орели.
Дверь в кухню открылась, и хозяйка дома вошла внутрь, застав Дарью и Колю за разговором возле окна, выходящего на конюшню. В долю секунды оценив о чём они могли шептаться, Наталья окинула взглядом порядок, который Дарья уже навела на кухне. Лишь бесчисленные сладкие запахи свидетельствовали о том танце, который сегодня устроила тут Дарья.
- Ну как? – с ходу спросила Наталья.
- Всё готово, он уже в холодильнике, сейчас покажу – тут же вскочила оживлённая Дарья.
Дарья открыла бОльшую дверь холодильника и Наталья увидела нечто абсолютно совершенное! Это не торт – это произведение кулинарного искусства! Осматривая 4хслойное великолепие, Наталья аккуратно шепнула Дарье:
- Кажется, он увлёкся нашей гостьей?
- Коля? Да, есть такое. Но держится на расстоянии, не волновайтесь.
Наталья только подмигнула в ответ и покинула кухню, бросив напоследок оценивающий взгляд на мальчика. Вечер близился к своей кульминации: Дарья с племянником должны скоро покинуть поместье; Сергей в лесу размахивал ножами и лезвия мерцали среди листвы подобно болотным огонькам; Дамир уже закончил работу и отправился домой; Орели осматривала сёдла, выбирая какое будет ей наиболее комфортно в случае если она решит отправиться на конную прогулку; Ноэль переодевался и обдумывал признаки повышенного внимания к девочке со стороны Верховного Чародея. На долю минуты Ноэлю показалось что Орели рассматривают как замену ему, но страх тут же улетучился, ведь девочка слишком мала, да и не будет это чистое доброе создание предавать своего благодетеля, не смотря на все его пороки, прочно засевшие в самых глубинах стареющего сердца.
А к тому моменту, когда Ноэль отправился на поиски своей ученицы, Наталья уже находилась глубоко под зданием. Но она держала путь даже не в сокровищницу, а еще ниже. Девочка из огня сопровождала её, освещая путь – полукругом лестница вела вниз, очень глубоко, затем ступени прекратились и оставался коридор, обросший пылью и паутиной. Волшебница очень редко спускалась сюда, где пахло сыростью земли и затхлостью времени. Наконец массивная арочная дубовая дверь, обитая бронзой по краям, открылась и сияние девочки озарило залу. Около 25 метров по каждому измерению, но так сразу и не скажешь – захламлённость залы пожирала ощущение пространства. Старые рамы от прогнивших картин, сундуки, разобранные столы и сломанные резные стулья, корзины с проржавевшими шпагами и разобранные рыцарские доспехи. Ровным счётом ничего не осталось чтобы напомнить о том какие могучие обряды когда-то проходили тут. Даже запах зелий поглотили забвение и пыль. Последним, кроме самой Натальи, кто входил сюда, был учитель Болдра, после чего это помещение и стало превращаться в склад, где царили груды прогнившего хлама.
Однако же, некоторые предметы тут не посмело тронуть время. Несколько артефактов, которые Наталья благополучно припрятала. И один из таких предметов и должен был стать подарком сегодня вечером для именинника. Как это не странно, но кинжал, вложенный в ножны, покоился на поверхности деревянного ящика. Изящная, тонкая ручная работа. Ножны выполнены из слоновой кости с двумя восточными львами обращенными друг к другу мордами. А рукоять кинжала была выполнена из бронзы, как и львы, в виде восточного дракона, лапы которого образовывали изгибы у основания лезвия. Длинна кинжала, слегка изогнутого волной, была вполне достаточна чтобы проткнуть человека насквозь, что он уже делал много раз за время своего существования.
Расставленные по периметру комнаты предметы, к счастью, не закрывали главного – огромная пентаграмма, вписанная в круг, а самом сердце звезды – огромное око. Отсюда, некогда, истекали ритуалы, позволяющие увидеть будущее мира группе практиков, что было крайне полезно во время потрясений 80х годов, когда морщинистое лицо Рональда Рейгана стало символом сексуальной контрреволюции, а Красная Империя билась в агонии. Но ныне всё это в прошлом, а вот колдовской круг остался, и в его линиях всё ещё сочилась магия. Конечно сейчас Верховный Чародей вовсе не собиралась его использовать для предвидения и уж тем более чтобы показывать будущее кому бы то ни было, но круг и наличие под рукой духа огня давали возможность сделать нечто… интересное.
Наталья вынула кинжал из ножен и положила оба предмета в центр ока, после чего отошла несколько шагов назад и шепнула девочке, которая в этот момент с любопытством разглядывала золотую раму сгнившего портрета с узором из геральдических роз по периметру:
- Поможешь?
Девочка подошла к предметам, осмотрела их о вопросительно уставилась на старую магессу.
- Просто прикоснись и благослови, будь добра. Это подарок близкому мне человеку, - всё так же шептала Наталья по-французски.
Девочка кивнула и тут же вместо жёлто-оранжевого стала ярко-красной! По темной её оголившейся коже прошлись нити, похожие на трещины в коре вулкана, из коих вырывались лепестки огня. Волосы её вздымались вверх, будто жар собственного тела восходящими потоками манил их за собой. Нагая и полная решимости, с глазами горящими алым огнём, она откинула руки назад и в таком обличие подошла к предметам. И одного лишь её прикосновения было достаточно, чтобы по лезвию пробежало пламя. Ярое и тонкое, словно отблеск видения из самых глубин ада. Лезвие раскалилось, когда девочка приняла обычный вид, вновь облачилась в платьице как ни в чём не бывало, и отправилась дальше рассматривать предметы, сваленные тут в беспорядочные кучи.
Лезвие потухло и отправилось обратно в ножны. А девочка последовала за старой магессой, оставляя пыльные груды вновь закрытыми, а комнату снова спрятанной от всех других обитателей и гостей этого дома. Наталья медленно поднималась по лестнице вверх, то и дело останавливаясь чтобы подышать. Возраст всё же сказывался. А девочка – Элементаль Огня – сидела на золотом скарабее как на качелях и освещала путь, столь мучительный для старых ног и дряхлого сердца. Поднявшись на площадку, где блестела огромная дверь в Сокровищницу, Наталья отпустила спутницу, и та благополучно заскочила в нишу, где рядом с трупиками её сородичей находилось и её жилище.
Орели переоделась к торжественному ужину и все трое – Верховный Чародей, Казначей Ордена и его ученица, ждали в прихожей, у основания лестницы, когда вернётся с тренировки Сергей. Ждали они недолго, вскоре вошёл и виновник торжества. Поначалу он несколько опешил, ведь едва он зашёл в дом, его встретил восторженный возглас всех троих на французском:
- С Днём Рождения!
И едва за ним закрылась дверь, как Наталья тут же объяснилась уже на русском:
- Ты же не думал, что я пропущу такой день без внимания!
После чего она кивнула и Орели поспешила на кухню через столовую – поставить чайник. А в столовой, между тем, уже ждал праздничный торт и полусухое красное. Из складок платья Наталья обнажила подарок и протянула своему бывшему ученику. Сергей положил кожаный мешок на скамью и принял его, изумлённо рассматривая детали. Бронзовые звери застыли, подсказывая новому владельцу необходимость достать лезвие и оценить, что он и сделал. Сталь вспыхнула огнём и тут же погасла, но все присутствующие успели заметить это.
- Вот это да! – отреагировал Сергей.
- Надеюсь, ты найдёшь ему достойное применение, - прокомментировала Наталья. – А теперь войдём в столовую. Немного вина тебе не помешает после тренировки.
Ноэль не дожидался повторного приглашения и отправился туда, а вот Сергей замешкался, так что Наталье пришлось уточнить:
- Брось! Неотразимый запах пота тебе простителен в этот вечер!
И бывший ученик отправился вслед за магессой, попутно разглядывая черную паутинку на лезвии кинжала. Его отвлекло лишь зрелище на столе – большой, но не огромный торт, призванный заменить ужин. Шоколадные коржи со сметанной прослойкой между ними, а поверхность торта по периметру покрыта глазурью из молочного шоколада, узор её имитировал плетение корзины. Внутри этого шоколадного круга, поверх белого слоя крема – ягоды, только сегодня собранные с грядок и кустов: клубника и красная смородина. А в самом сердце сего произведения искусства – три огромные белые лилии с красной сердцевиной. Воистину Дарья обладала просто невероятным кулинарным талантом!
Лишь теперь Сергей вложил кинжал обратно в ножны. И его лицо всё еще отражало удивление. Ноэль открыл вино и уже разливал его по бокалам, пока Орели наливала себе чай. Наталья поспешила занять своё место, одновременно приглашая всех усесться рядом, дабы отведать праздничное угощение. Прежде чем выпить глоток вина, Наталья протянула Орели большой нож, отдавая ей руководство над столом. Металл ножа вошёл в торт нежно и уверенно, а лилии, не смотря на разрезы, сохраняли форму. Все происходило при приглушённом свете, ибо одна из особенностей практиков – это страсть к полумраку. Они ведь совершенно иные, хоть и выглядят как люди. Обладая человеческими телами, они живут в ином информационном пространстве, вне дня и света, выше вульгарных человеческих определений добра и зла.
Ну а дальше – тост за именинника! И прежде чем предаться воспоминаниям и рассуждениям о том, как Сергей изменился за все годы что Наталья знает его – а это два десятилетия – она подняла за него тост. Как и положено – слова благодарности и горячие пожелания! Затем звонкий стук бокалов, добавленный глухим эхом от чайной чашки в руках Орели. Но чашка эта не выбивалась из гармонии общих форм сосудов на столе – это вовсе не уродливое ведро с пошлыми цветочными узорами, а утончённая чашечка ручной работы, произведённая на берегу Невы, на Императорском Фарфоровом Заводе. И сразу после тоста, все приступили к поеданию торта. Коржи таяли на языке так же легко, как и крема. А в тот момент, когда Сергей снова потянулся к кинжалу, Наталья позволила себе отметить:
- Это лезвие благословлено духом огня. Распоряжайся сим артефактом достойно.
Ноэль и Орели не поняли, что сказала старая магесса, но уловили трепетность её слов. Очевидно, что в руках Сергея теперь пробуждённый артефакт, готовый к использованию на всю, что называется, катушку. С его помощью можно резать плоть и тут же прижигать её, чтобы не текла кровь, а можно просто разжечь огонь или даже вызвать пожар… Поцелуй духа огня, закреплённый на металле давал его обладателю массу возможностей за гранью обычности.
В какой-то момент, не смотря на все усилия, разговор снова перешёл в деловые планы на французском между Ноэлем и Нататльей, и немыми шутками между Сергеем и Орели. В этот момент, когда бОльшая часть торта уже была съедена, Орели резко перестала улыбаться, извинилась и поспешила покинуть стол. И эта резкая смена эмоций не осталась незамеченной для хозяйки дома, которая не стала прерываться и привлекать лишнее внимание к маленькому конфузу девочки.
- Ты же понимаешь, как важно чтобы сводная по артефактам предусматривала расходы на непредвиденные траты. Через 8 месяцев мы выберем нового Архивариуса и какой бы проект он не предложил – сие потребует трат, вполне возможно, что немалых, - не останавливалась она.
- Я введу в конечную таблицу отдельным пунктом предполагаемые будущие траты, - ответил Ноэль.
С уходом Орели, Сергей остался в гордом одиночестве, что было непозволительно для хозяйки дома:
- Как ощущения от кинжала?
Сергей снова вытащил лезвие из ножен и пламя опять блеснуло по острию. Он осматривал его и молчал, а затем, как и учила его некогда сама Наталья, закрыл глаза и прикоснулся рукой к благородной стали и через минуту ответил:
- Не отвергает. Думаю, мы подружимся.
- У него презабавная история, если уместно так сказать про орудие убийства. Как-нибудь расскажу.
- У него есть имя?
- Оно давно стёрто из памяти, - ответила Наталья и глядя на то как свет играет по лезвию, ответила медленно и неторопливо:
- Оно стёрто из памяти, как и имена большинства его владельцев и даже его создателя. Так что новое имя дашь ему сам, как только он будет готов.
В этот момент в столовую вернулась Орели и торопливо села за свое место. Вечер плавно переткал в ночь, пока не подошло время отходить ко сну. И, вставая из-за стола, Наталья обратилась к девочке:
- Орели, малышка, помоги мне, будь добра. Отпустим мальчиков спать.
Пожелав друг другу спокойной ночи, мужчины разошлись, и Наталья осталась наедине с девочкой. Едва дверь закрылась за Сергеем, который пропустил вперёд Ноэля, старая магесса достала из кармана платья пластиковую палитру таблеток и протянула её девочке, брови которой время от времени хмурились в напряжении:
- Прими это. Станет легче.
Орели, не понимавшая надписей на русском, побоялась, но Наталья успокоила её:
- Не бойся, это хорошее обезболивающее. Оно лучше всего помогает в такие дни.
И сама выдавила оттуда таблетку в юную руку француженки. Но чудо было вовсе не в том, что Наталья предвидела сие событие, а в том, что всего одного взмаха руки волшебницы оказалось достаточно, дабы бокалы, блюдца и тарелки поднялись в воздух и полетели стройным рядом в кухню, а завершал левитирующую процессию недоеденный торт. Дверь, ведущая на кухню открылась и стройный ряд предметов залетел туда, расположившись в большой раковине, в то время как торт поместился в холодильнике, гостеприимно раскрывшем свои стальные объятья.
Орели успела запить таблетку чаем и шепнуть «Merci», перед тем как чашка попросилась покинуть её пальцы.
- На самом деле это хорошо, что эти дни наступили сейчас, а не позже. Негоже портить грязной кровью те ритуалы, кои я приготовила для тебя.
- Мне немного страшно, но при этом не терпится попробовать.
- Тебе понравится! – подбодрила Наталья. – Поверь моим сединам - впитывать такое количество энергии, а потом использовать её – с этим не сравнится ни один мужчина!
Девушку немного рассмешила такая аналогия.
- Иди, ложись. Я сама тут закончу, - отпустила малышку волшебница и Орели поспешила к себе, ведь таблетка ещё не подействовала и спазмы внизу живота пульсирующим ритмом отзывалась по телу острой болью, отзываясь в висках.
Пентаграмма, заполненная пугающими символами и надписями, напитывалась энергией самой жизни каждый раз, когда кто-то умирал из тех бесчисленных количеств, кто хоть раз принимал таблетку, изготовленную из зелья, сваренного внутри сего скопища. Они навеки, до конца жизни и даже после неё, связывали свою душу с этими кровавыми надписями. И после завершающего удара сердца, вовсе не Вергилий являлся за ними. Конечно, формула, разработанная Андреем, была безупречна во всех смыслах, если такой термин подходит для описания творения гения, который почти любой человек характеризовал бы как воплощение чистого зла. Но Андрей, как и подобает практику, не рассматривал свой колдовской механизм как орудие примитивного убийства. Это всего лишь необходимая жертва, дабы продолжала жить во плоти та, кого в былые века назвали бы божеством.
Но в ритуалах производства наркотика принимал участие не только круг и магические формулы! Немаловажную роль, неведомую даже самому великому Магу, играл и сам котёл, в котором вскипал отвар, пронизанный чистейшим колдовством. Конечно, Андрей понимал, какую значимую часть сей сосуд играет во всём процессе, но металлическое вместилище, упорно отказывалось открывать ему себя. Если бы он только знал, какое сокровище попало ему в руки 4 столетия назад! Колдовская Чаша – поистине уникальный артефакт, единственный в своём роде. И даже отдавая лишь микроскопическую долю своего потенциала действам Андрея, она оставалась молчаливой, скрывая свою суть и свою истинную мощь. Роду человеческому несказанно повезло, что сей алхимик так и не понял, что именно попало ему в руки – предмет, повинный в таких забытых событиях, как катастрофа 1212 года, сгубившая жизни тысяч детей, замёрзших в Альпах и попавших в руки африканских работорговцев.
Начало июля, как и положено, отправило Андрея и Оксану загород. Там, в тёмных подземельях ничем непримечательного дома, окружённого такими же участками земли с такими же постройками, находился эпицентр страшной угрозы, грозившей оказаться началом новой катастрофы, выпавшей на долю рода людского. Странной волею космоса они оказались зеркальными отражениями друг друга – Наталья и Оксана. Их загородные дома, Круги, питающие их, возраст и цели, наличие доверенного союзника… Вселенная распорядилась поставить их по разные стороны незримых баррикад. И в шахматной партии размером в планету, может быть лишь один победитель. И Игра уже началась. Точнее – она началась много лет назад, а сейчас фигуры занимали свои позиции для решающего схода в точках соприкосновения белых и чёрных граней.
И ровно с тем же упорством, с коим старая магесса просила Мироздание о знаке, с таким же нежеланием Оксана отвергала любые предзнаменования. Потому как если одна жаждала исправить ошибку, другая уже решила всё и за всех. Не мне судить о глупости или мудрости этих существ, но с полной уверенностью можно сказать, что в те моменты, когда Оксана впитывала в себя всё новые жизни жертв, падших от руки её главного жреца, пусть и не напрямую, она всё больше убеждала себя что её цель есть единственно правильная. Так же как когда-то, много лет назад, старый Алхимик, поработивший её, так же был уверен о праведности своих поступков и решений. Неужто это заразно?
Сия поездка загород ничем не отличалась от всех остальных, за одним исключением – Андрей заметил слежку. И это уже не просто предположение – та самая Suzuki, которую он наблюдал сквозь мрачную арку, когда занимался профилактическим обслуживанием внутренностей своего авто. Более нет никаких сомнений в том простом и банальном факте, что за ними следят. А факт, как написал классик, – это самая упрямая в мире вещь.
Нет, конечно, наличие к ним внимания со стороны кого-то и раньше становилось темой обсуждения. Но сон изменил прежнюю уверенность в возможности снести преграды, одолеть любого соперника.
Так что в этот раз Андрей был подозрительно задумчив, что не осталось незамеченным со стороны Оксаны. И во время подготовки ингредиентов, на следующий день после приезда в Чёрную Речку, состоялся обмен мнениями, начавшийся с простой обеспокоенности со стороны Оксаны.
- Ты со вчерашнего дня какой-то озабоченный… Что такое?
- Мои опасения оправдались. Машина, которую я тогда видел, когда чистил свечи, она ехала за нами, держа дистанцию.
Не в первый раз уже всплывала сия тема, но итог этого разговора, как и предыдущего, остался один – всё будет хорошо, ведь скоро Оксана окажется в состоянии сломить любое сопротивление, и не останется за Земле практика, способного сравниться с нею.
Так что весь процесс, вся неделя проживания в этом доме, от банальных завтраков или отходов ко сну, до более изощрённых ночных пиршеств похоти юных тел, проходил под знаком банальности. Пожалуй – самым страшным знаком в жизни разумного существа. Очевидно, что умелые ласки развратницы и её бесконечная изобретательность в постели отвлекали Андрея от жутких образов, кои он видел в кошмаре. Но даже у такой мастерицы как Оксана ушёл не один сеанс, дабы окончательно выветрить из его головы дурное предчувствие.
Вишенкой же на многослойном торте смущений и подозрений стали моменты, когда Оксана отвлекалась в местный магазин и по пути туда и оттуда видела тот самый автомобиль, про который упоминал её супруг. Ольга и Алексей совершили роковую ошибку, забыв о смене поля. В таких поселениях, находящихся загородом, куда люди приезжают побыть на природе и дать себе дополнительные нагрузки, ухаживая за растениями, автомобиль не стоит на дороге без дела, тем более с водителем и пассажиром внутри! Обязательно что-то происходит – открывают или закрывают ворота, разгружают или загружают багаж, обнимаются с родственниками, вышедшими встретить… Словом – обязательно есть деятельность! А тут её нет. Они просто ждут чего-то. Хуже того – отсутствие деятельности и свежий воздух усыпили Ольгу и Алексея.
В вечерних отблесках Оксана рассмотрела лишь силуэты – мужчина и женщина внутри. И этого было достаточно. Секрет долголетия и тайные планы на будущее надо защищать во что бы то ни стало. И лучшая защита – это нападение.
Андрей стоял перед котлом, наблюдая как медленно всплывают большие пузыри синеватого настоя. Это был завершающий этап – выпарить жидкость, чтобы состав стал густым как дрожжевое тесто. И Оксана не спешила к нему – в её действиях не наблюдалось ни капли торопливой паники. Она совершенно спокойно, неторопливо, разложила купленные продукты в холодильник, вымыла несколько чашек и тарелок, стоявших в раковине, тщательно вытерла руки и лишь затем вальяжной походкой, нарочито сильно покачивая бёдрами отправилась вниз. Босыми ногами она ступала по каменным ступеням, вслушиваясь в бульканье зелья. Факелы горели тускло, и символы, вырезанные в полу уже потухли, разумеется. Лишь голубое свечение из чугунного котла переливалось на потолке как отчаяние пленённой Авроры. Оксана подошла к Андрею и положила руку ему на плечо:
- Я видела их. Ты был прав, за нами наблюдают.
Андрей молчал, лишь пристально вглядывался в пузыри, которые всплывали и лопались все медленнее и медленнее. Девушка обратилась и расправила крылья. По комнате раздался глухой звук – Оксана шагнула вперёд и её копыта, сначала одно и затем второе, стукнули по каменному полу. Стоя по левую руку от мага, демон ожидала его реакции на её слова, нетерпеливо размахивая хвостом. Но реакции не было. Так что она спросила в лоб:
- Может мне разобраться с ними прямо сейчас?
- Не надо, - оборвал алхимик. – Помнишь карты? Они чётко сказали.
- И что? Следов не останется.
- Зато подозрение вспыхнет ещё сильнее. Если они от Натальи, то убив их мы докажем, что не намерены выполнять обещание. А если они от силовых структур этой страны, то их руководство явно знает за кем они следят. Так что их исчезновение лишь подтвердит любые подозрения на счёт нас.
Пожалуй, именно этими своими качествами он когда-то и покорил её сердце – рассудительностью и терпением. Ещё будучи лишь наивным мальчишкой, но уже тогда он понимал с какими силами он столкнулся. И именно его терпение, расторопность, приводили все их замыслы к успеху, раз за разом. В сочетании с чудовищной мощью самой Оксаны, разумеется. Смертоносный дуэт, чья разрушительная любовь прорастала чрезвычайной опасностью для любого, кто осмелится приблизиться к ним.
Полминуты – и Оксана снова в человеческом обличии. В сознании Андрея пробежали воспоминания. Когда-то, очень много лет назад, так давно что даже не верится, она так же стояла голая у огня, который и разжёг их чувства, наверное. И теперь, спустя столько лет, их почти не изменившиеся тела всё так же пылали друг в другу.
- Так что будем делать? – ждала ответа Оксана.
- Ничего. Пока только ждать подходящего момента и постараться узнать побольше о наших незримых… гостях… Готово!
Провозгласив последнее слово, Андрей поднял праву руку, его пальцы описали в воздухе дугу и сомкнулись в кулак – огонь под котлом погас, и струйки дыма поползли вверх по округлому пузу чугунного сосуда. Затем кончиком пальца маг удостоверился что зелье обрело необходимую густоту и посетовал:
- Есть хочется…
Моментально уловив намёк на приятности поздней трапезы, Оксана ответила с улыбкой:
- Пойдём, накормлю тебя, мой заклинатель жизней.
Выходя из комнаты, куда по ступеням пробивался свет из кухни, Андрей обернулся, и слегка, сжав губы, дунул – все 8 факелов на стенах тут же погасли.
Скрупулёзная работа бухгалтера требует блистательной точности, безукоризненного внимания к каждому символу, каждой мелочи – запятые, знаки умножения и деления, плюсы и минусы… И именно это, пожалуй, оказывается самым лучшим описанием Ноэля – его невероятная и неуёмная жажда, страсть к подсчётам, ибо за каждым действием он чётко видел и слышал, как звенят золотые и серебряные монеты, как гулко погружаются друг на друга слитки, стоимость коих исчисляется шестизначными суммами. Перед его глазами маршировали армии цифр, пока пальцы чеканили команды, отстукивая беспрекословные приказы по калькулятору. Столб за столбом, лист за листом, папка за папкой – они медленно, но верно, проходили проверку его зорких глаз и каждое действие напоминало секретную депешу, корректирующую итог сражения прибыли и убыли.
В первый четверг июля, когда в небе поднималась серебристая Луна, похожая на монету времён Екатерины Первой после незамысловатой реформы Меньшикова – обрезанная по краям – Ноэль закончил подсчёты, присланные со всех концов Земли. В столе Верховного Чародея, занимая все три выдвижных ящика по правую руку, эти картонные казармы ждали куда же их содержимое, повинуясь воле ведьмы, отправятся дальше. Пришло время поговорить о сверке банковских счетов, вот только Наталья «забыла» приготовить выписки. И вечером состоялся разговор, в кабинете, при свете камина и настольной лампы. Волшебница гостеприимно предложила своему гостю бокал односолодового виски и, зная к чему должен привести разговор, перехватила инициативу сразу же. Запах огня и алкоголя смешивался с французской речью.
- Скажи мне, старый друг… мне показалось что ты недоволен тем, что я поселила Орели в отдельную комнату?
Ноэль завершил на черновике подсчёты, вырвал листок и протянул Наталье – карандашом была написана весьма немалая сумма убыли бюджета Ордена. Затем снял очки, сделал глоток и ответил:
- Не хочу проявить неуважения, но такие вопросы я обычно решаю сам, да и не хотелось бы доставлять вам лишних неудобств, касательно ещё одной комнаты…
- Ноэль… - прервала волшебница. – Ты подумал о том сколько лет девочке? Когда она встала из-за стола – ты же понял для чего она убегала! Ты не женат, у тебя нет близкой подруги или, скажем сестры, чтобы поговорить с бедняжкой о том, что происходит с её телом.
- Да я понимаю, - пытался оправдаться гений бухгалтерии. – Но это происходит так быстро. Для меня она всё ещё девочка. Время пролетело так быстро.
- Что за сентиментальность? Ты же изначально удочерил её вовсе не из-за симпатий, если я правильно помню.
- Это было тогда, - в голосе француза послышались железные нотки.
- Тогда тем более негоже тебе видеть эту часть нашего женского мира – предметы женской гигиены, разговоры о мальчиках. Или ты готов взять на себя все эти уроки? Ну помимо того что ей рассказывают в школе.
Ноэль молчал. Его разрывали эмоции. Как и предполагала Наталья, отцовский инстинкт и вправду изменил его, хотя и не искоренил его главного преступления. Его алчность нашла оправдание. Изуродованные души, к сожалению, редко способны исцелиться – вместо этого они отчаянно ищут оправдание своим грехам. В случае Ноэля, наличие наследницы его наворованных миллионов и стало тем самым оправданием. А когда находится индульгенция для греха, то сие древо преступления даёт куда более обильный урожай.
- Я вовсе не критикую твои качества как опекуна! – тут же поспешила вставить Наталья. – Напротив! Ты прекрасно справился. Посмотри какой она стала – самостоятельна, покладиста, и очень способная ведьма к тому же! Но меня беспокоит не превращается ли твоя опека в ограничения.
Ноэль потупил очи, с минуту посмотрел куда-то в дальний угол, докуда не дотягивались полоски света, и ответил то, что отвечают почти все родители в подобной ситуации:
- Я просто боюсь за неё.
- Это благородно. Я тоже боялась. Но ты не всегда будешь рядом, ей надо самой выстраивать свою жизнь. Заметил, как она переглядывается с Николаем? Между ними есть юношеская искра. Пусть пообщается, почувствует позывы тела, учится флиртовать.
- Так я же её не ограничиваю! – начал оправдываться Казначей.
- Тогда оставь её здесь пока будешь в городе. Пусть побудет самостоятельной, пусть погуляет среди лесов и сама, без тебя, пообщается с духами. Скоро будет праздник и местные жители станут жечь костры, петь песни – пусть сходит туда.
- Не могу.
- Почему же?
- Она уже достаточно хлебнула в этой жизни. А если её кто-то обидит? Ударит, в конце концов. Или дух леса начнёт соблазнять её…
- Неужели ты думаешь я не прослежу за этим? Дай ей вдохнуть. Поверь, детям надо давать глотки свободы, иначе подготовка их к взрослой жизни… Парник сохраняет, но он же и душит. Она взрослеет и ей должно учиться общаться с новыми знакомыми. В том числе мужчинами, которые всё чаще будут проявлять интерес к её красоте.
Выводы вполне закономерные. И правдивые. Но тень сомнения прокралась в душу Ноэля:
- С чего у вас такой интерес к ней?
- С того что она волшебница. И должна уметь правильно распоряжаться своими силами.
Но ещё до того, как Ноэль попытался возразить, апеллируя к возрасту и одиночеству Верховного Чародея, она пошла на опережение:
- У меня был сын, и ты это знаешь. И он прожил достойную жизнь именно потому, что я смогла направить не ограничивая. Время пришло, мой друг – приоткрой золотую клетку.
- Тогда в понедельник поеду. В субботу и воскресенье банк не работает.
- Зато работает интернет, и ты сможешь приготовить все необходимые выписки.
Выдвижной ящик по левую руку Натальи медленно открылся сам, и она достала оттуда красную папку. Ноэль взял её и пробежался глазами по содержимому. Всё было там: названия банков, номера счетов, коды доступа и пароли.
- Завтра Володя заедет за тобой – я приготовила тебе свою квартиру и по первому же зову он привезёт тебя обратно.
Ноэль продолжал изучать лист за листом, высматривая сгустки того, что ценнее любых сокровищ мира – информация; знания что дают доступ до сокрытого ото всех. Рефлекс щепетильности взял верх и Ноэль ненароком пробормотал себе под нос:
- Надо будет всё это сопоставить с реальным положением дел на счетах…
- Значит этим ты и займёшься в ближайшие дни! – подхватила Наталья. – А после совершишь визиты в банки, если будет такая необходимость, будучи во всеоружии.
Занятость Ноэля цифрами, настолько что слова начальницы пролетели мимо него, была показной, и старая волшебница прекрасно знала это. Так что ещё до того, как он, уже открыв рот, успел что-то возразить, она завершила вечер одной фразой:
- Я устала. Мне надо отдохнуть…
Этот аргумент - завсегдатай в арсенале старых людей, когда они не желают спорить, но хотят сохранить последнее слово за собой. Как не хотелось Ноэлю возразить, но намёк был более чем понятным. Так что он лишь слегка склонил голову, положил папку на стол и удалился.
Через некоторое время в кабинет, едва слышно постучав – это скорее походило на слабый скрежет по дереву – зашёл Сергей. Он застал Наталью с хитрой улыбкой, разглядывающую со своего места бардовые угли, догорающие в камине, а перед ней лежала раскрытой та самая папка с длинным списком счетов и денежных сумм, раскинутых по столбцам. Судя по маленьким отметинам на носу, Верховный Чародей лишь с минуту назад сняла очки. Если бы в кабинете кто-то присутствовал, то она бы сию же секунду начала изображать радость и чрезмерное добродушие. Но сейчас, без свидетелей, она вела себя именно так, как и полагается грешнику, которому дали время задуматься о своих порочных деяниях.
Сергей молча сел в кресло рядом с тем, на котором восседал Ноэль и загородил Наталье вид на огонь. Но её взгляд нисколько не изменился – она продолжала смотреть в ту же точку, сквозь тело Сергея. Как и все приближённые Натальи, он тщательно сохранял этикет в подобные минуты её бдений, и не начинал разговор первым. Минуты тянулись бесконечно долго. Наконец суровые мутные глаза чайного цвета под морщинистыми веками сверкнули тающим огнём, на несколько мгновений уставились в голубые очи молчаливого собеседника, а после она перевела взгляд на второе кресло, будто Ноэль всё ещё тут.
- Напиши Володе, чтобы завтра купил продуктов в квартиру на Грибоедова и затем приехал сюда за Ноэлем.
В руках Сергея тут же сверкнул полированной пластмассой телефон и послышались быстрые нажатия на кнопки.
- Думаю, что в четверг ты мне понадобишься… Девочке надо будет отдохнуть после воскресенья. Если хочешь, можешь поехать домой, развеяться, отпраздновать. Ты так и не уезжал после твоего дня рождения. Неужели тебе не с кем его отпраздновать?
- Поеду в понедельник. И заскочу к родителям. А потом, да, отпраздную. Надерусь хорошенько, а утром проснусь в обнимку с новой красоткой… наверное.
- Чудесный план, - резюмировала. – Но мне кажется…
Наталья хотела вновь пуститься в рассуждения о том, что в возрасте Сергея ему пора остепениться, найти себе приличную девушку и начать строить серьёзные отношения. Но переливать из пустого в порожнее она не стала.
- Кажется что? – не дождался завершения фразы Сергей.
- Кажется… что девочка справится. Ритуал нам предстоит сильный, но я думаю, что она сможет.
- А как разговор с нашим бухгалтером?
- Он демагог похлеще меня, но всё же умный. Надеюсь не задастся вопросом о том почему эти выписки оказались приготовлены заранее как раз к его приезду, там ведь стоят даты…
Но Ноэль не догадался. Он просмотрел все цифры до единой, кроме одной. Так и спотыкаются люди по жизни - на самым маленьких деталях.
Конец недели выдался тёплым, но всё же прохладнее, чем предыдущие дни. И если в первых числах месяца облака ещё расходились, позволяя городу на Неве сиять в лучах солнца своим роскошеством, то последние дни над Северной Венецией быстро летели тучи, гонимые на юго-запад. И над Чёрной Речкой тоже проплывали густые свинцовые, раздутые от воды, чудовища. Под брюхом одного из этих монстров Андрей и Оксана корпели над формами, прессуя таблетки из синего порошка. И в мешок гулкой рекой сыпались маленькие пузатые уродцы с тиснениями в виде пятиконечных звёзд.
А дальше – отработанная схема. Посыльные забрали мешки, передали конверты с деньгами. Всё это было тщательно запротоколировано щелчками фотоаппарата и записано в журнал наблюдений, чтобы далее стать частью очередного отчёта. И… Андрей и Оксана принялись тратить. Несколько новых костюмов, новые наручные часы и золотые украшения для Оксаны. Её шкатулки, которые и без этого ломились от колец, ожерелий, подвесок и браслетов, заполнились еще сильнее. Даже понадобился новый сундучок. И пока Андрей терпел издевательства мастера в ателье, снимающего с него мерки, Оксана раскладывала по отсекам хранилищ, обитых кожей свои сокровища. Они покоились в ряд в шкафу-купе в спальне – две бежевые и две белые – заполненные белым, желтым и красным золотом; мерцая камнями безупречной огранки, стоило только открыть или выдвинуть отсек. Теперь ювелирные изделия не так сильно мешали друг другу, хотя им всё равно было тесно. И закончив в ателье, заглянув в магазин элитного алкоголя, Андрей вернулся домой, тут же протянув жене невзрачный пакет, в котором она обнаружила кожаные наручники и фиксатор для ног. Пиршество жизни неизменно требовало развратных празднеств их молодых тел, кои жаждали новых ощущений, дабы не погрязать в болоте под названием «привычка». Вообще их сексуальная жизнь очень походила на синусоиду в вопросе интенсивности. И либидо взлетало вверх каждый раз, едва им доставался новый конверт – будь он получен за изготовленные наркотики или от продажи отреставрированной ценности, приобретённой за копейки на блошином рынке. Неизбежная связь эмоций и тела – когда празднуешь победу - секс становится ярче и намного интенсивнее, механика процесса разгоняется, будто это поможет достигнуть тройного оргазма. В тёплые летние ночи, через открытое окно, весь двор мог слышать порывы их страсти. Особенно Никита, который слушал стоны и вскрикивания занимаясь рукоблудием под одеялом и тайно мечтающий оказаться на месте Андрея, но вместе с тем жаждущий как можно скорее уехать в деревню к бабушке, а после этого мама заберёт его в отпуск куда-нибудь далеко, подальше от этой прекрасной и жестокой молодой женщины.
Вообще их связь – настоящая загадка! Тело Оксаны существовало согласно естественному графику жизни женщины. Но не смотря на всех их соития даже в самые пиковые моменты овуляций, детей у них не было. За все эти годы, Андрей заполнял лоно Оксаны жизнетворными соками сотни, тысячи раз, но ни одно его семя так и не проросло на сей почве. Почему так? Наталья много раз размышляла над этим вопросом. Ведь если бы у этой необычайной пары были отпрыски, то они стали бы поистине могущественными практиками, в чьих жилах пульсирует кровь божества, хоть и разбавленная. Возможно причина крылась именно в разности их природ. Что, в общем-то, бред. Ведь слияния кровей людей и божеств уже приводили к рождению уникальных полулюдей в далёком прошлом. Но так ли это на самом деле? Неужели сей столь долгий союз оказался бесплодным? Или их дети становились подкидышами? Если так, то страшно представить сколько людей с кровью чудовищ теперь разгуливает по миру смертных, не ведая кто они такие на самом деле.
Но даже все эти баснословные траты, коим предавались маг и демон, не могли уменьшить их состояние. Эти двое убийц жили жизнью о которой мечтают десятки тысяч людей – зарабатывая больше, чем успевали тратить. А Алексей и Ольга фиксировали их нуворишество и более уже нет сомнений в преступности их деяний, но… подчинялись воле этого глупого протокола. И влачили свои унылые соития, которые всё более походили на привычку, сродни вечернему походу в ванную, чтобы почистить зубы. Одного только не заметили они – что куда-то исчезли все фотографии, на которых виднелась пожилая дама в сопровождении двух мужчин. Юлиан блестяще выбрал момент – все копии оказались удалены ровно в тот день, когда Ольга брала новую карту памяти для фотоаппарата. Таким образом все электронные дубликаты снимков с морщинистым гордым лицом над золотым скарабеем навсегда канули в небытие.
Истинная сила денег не в том, чтобы купить новую игрушку, какой бы она ни была. Подлинное могущество денег – это заставить человека забыть о принципах, которые он гласит как истину в последней инстанции.
В первую пятницу июля Ноэль уехал в квартиру на канале Грибоедова, почти напротив здания Зингера. Ему предстояло тщательно приготовить все бумаги, ибо уже в понедельник должен состоятся визит в банк на Лиговском проспекте. Занимая целое здание, там расположился главный филиал банка, на крыше которого гордо возвышалась огромная бардовая буква «М». Лиговский проспект мало чем отличался от Невского в те годы – повсюду пестрели рекламы! Огромные буквы, готовые бросить вызов силам ночной мглы на крышах офисных муравейников или гигантские баннеры, закрывающие собой руины былых великолепий, до коих ещё не добрались бережные руки строителей-реставраторов.
Турникет сделал поворот, повинуясь напору гостя и под зорким взглядом охранника француз тут же отправился на второй этаж, где в отдельном кабинете у него должен состояться разговор с сотрудником. Это лишь первый визит из многих, которые ему предстояло совершить в ближайшие дни. Бесконечные визиты в офисы, кои облепили центр города словно соты, только хранили в своих восковых застенках они совсем другое золото. И в конце концов – завершающий визит в здание на Петроградской стороне. Этот новодел из стекла и пластика, вписанный между старыми домами из кирпича и гранита, явно пытался смотреть на Сампсониевский мост и Пироговскую набережную столь же гордо, как и соседи, но… без шансов! Два голиафа по бокам от пластикового урода словно насмехались над его безликой внешностью. Но вот начинка сего строения полностью соответствовала его предназначению – он ведь был лишь очередной точкой сплетения огромной финансовой паутины. Перекрёсток струн, по которому денежные пауки проходят дальше, без особых задержек. И Ноэль стал очередной безликой куклой, что послушно поддерживала жизнеспособность этого перекрёстка денег.
Как и во время прошлых визитов возникла заминка – сотрудники банка суетились в поисках того, кто знает французский или хотя бы английский. Но разговор цифр универсален! Так что даже ломанные реплики на английском языке не помешали клиенту указывать на номера счётов и вводить кодовые наборы, дающие доступ до сокровищ Ордена, спрятанных в коконе цифровых технологий.
После каждой такой процедуры Ноэль получал распечатку и даже если бы она не была на английском, то каждая из них была выстроена по единому образцу, что позволяло без труда понять все процедуры над счетами и самое главное – знать сколько денег в остатке и в какой валюте. А вечерами, после ужина в ресторане, он пил вино и заканчивал свои проверки строя цифр. Отчасти его радовало, что выписки из банков несут куда более положительные вести, нежели отчёты от Глав Ордена, которые он проверял недавно. Вот только мысли о девочке, которая осталась одна, без его контроля и защиты, приходилось отгонять практически постоянно, особенно когда он откладывал очки в сторону, и голова его более не полнилась арифметическими вычислениями. Навязчивые мысли подобны шакалам – прячутся в тени, выжидая своего часа, чтобы атаковать в момент, когда жертва наиболее уязвима.
Но Ноэль зря переживал о своей ученице и падчерице. Пока он ещё только готовился к своим визитам в банки, в первую субботу июля, настал праздник. Иоанн Предтеча, он же Креститель, что в свою очередь переводится с греческого как погружатель в воду. Что и дало название этому празднику – христианское пиршество, под личиной коего был спрятан древний праздник во имя Ярило. Это как с блинами – христианская церковь не смогла выжечь их из памяти, и люди, поедая их, сами того не ведая, по-прежнему воздают почести древним богам, уступившим свое место кресту. Правда в том, что древние боги не умерли, по крайней мере далеко не все из них - они лишь скрылись в тени. Жизненные силы тех, кто веровал в них тысячи лет, даровали им подлинное бессмертие.
Поместье, удачно расположенное между трёх озёр, опустело раньше обычного. Приближался вечер и энергии сгущались, а духи начали слетаться в предвкушении праздника. Это один из тех малозаметных знаков Судьбы, когда Боги подталкивают события, коим дОлжно свершиться. Иван Купала выпал на субботу, так что уже к обеду в доме не осталось никого. И две ведьмы могли подготовиться к вечернему буйству магии. Прежде всего необходимо отсечь возможность Ноэля отслеживать состояние Орели. Для этого, прямо в кабинете, в башенке сего замка, Наталья провела небольшую чистку ауры девочки. Запах жжёного можжевельника дымом стелился по телу нимфы. Три ветки магического растения плотно обжатые белыми нитками и высушенные над камином, теперь потрескивали каждый раз, когда старая ведьма окунала их в огонь, продолжая обмахивать ими свою юную подругу. Примерно половина заготовки ушла на это, после чего Орели открыла глаза и глубоко вдохнула воздух, пропитанный хвойным запахом.
- Как ощущения? – спросила Наталья на французском.
- Хорошо. Не чувствую нитей, они словно заглохли.
- Лишние мысли?
- Нету. Никого не слышу.
- Чудесно! Продолжим.
Ветки потухли в руке у волшебницы, и она положила их на стол, мельком бросив взгляд на огненное создание, подглядывающее за происходящим из-за двери. Огненный Элементаль была любопытна, но боязлива по отношению к посторонним и не хотела явить себя маленькой ведьме. Наталья выдавила из бумажной ленты медицинскую иглу и ловким движением проколола палец девочке - та даже не шелохнулась. В простую, но изящной формы кермаическую чашу, на горку соли, Наталья выдавила с дюжину капель крови девочки, а затем похрустела над солью обугленными ветками можжевельника, после чего слегка встряхнула чашу, чтобы соль, кровь и угольки перемешались. А дальше чего чаша вылетела из её рук и опустилась на пол позади гостевого кресла - того что стояло подальше от камина. Теперь в руках у ведьмы оказалась ложка из розмарина – маленькая и, судя по цвету, изготовленная совсем недавно. В неё Наталья налила воды из хрустального кувшина и поднесла к губам девочки. Орели высунула палец изо рта.
- Серебряная вода, - прокомментировала волшебница.
И девочка одним глотком выпила её. Ложка отправилась в камин и зашипела под прикосновениями языков пламени. Необычно большая тучка дыма скапливалась возле камина пока горела ложка. Как только она оказалась достаточно большой, Наталья взмахом рук переместила её над белой чашей там образовался силуэт женского тела. Еще несколько движений чтобы поправить детали, словно это не дым а глина под властью скульптора.
- Ну как? – Наталья позвала Орели полюбоваться.
Нимфа подошла к существу из дыма и увидела, как оформляется лицо. И оказалась весьма удивлена, когда осознала, что это она сама! Орели стояла перед своей обнаженной копией, сотканной из дыма.
- Это твой фантом. Запомнила, как делается?
Девочка кивнула, продолжая рассматривать себя. В этот момент дымные веки открылись и существо пришло в движение. Но если сама Орели была ошарашена увиденным, то её копия из дыма не выражала никаких эмоций. Попытка же прикоснуться к её руке привела лишь к временной потере нескольких пальцев, которые тут же сгустились обратно, едва Орели отняла руку.
- Маячок и фантом не дадут следить за тобой какое-то время, - продолжала урок старая волшебница. – Нам пора! Духи уже слетаются.
На плечи Натальи погрузился вязаный треугольный платок горчичного цвета, и она завязала его простым узлом, чтобы не сползал вниз покуда они будут идти через лес. А Орели повязала на поясе белую ветровку. И они отправились в путь. Проходя через кухню, Наталья взяла из холодильника глиняный кувшин, в котором булькнула жидкость. Едва выйдя за калитку в лес, они наткнулись на гостя, который осторожничал и боялся подойти, ибо Наталья была не одна. Молодой самец потряхивал рогами, инстинктивно показывая нежданной свидетельнице свою готовность защищаться. Жестом Наталья велела девочке остаться возле калитки, отдала ей кувшин, а сама подошла к сохатому, вынула из кармана несколько кусков каменной соли и протянула ему. Большие губы прошлись по ладони и хруст от жевания донёсся до ушей нимфы. Пока лось медленно работал челюстями, Наталья гладила его длинную морду и шею, проговаривая:
- Сегодня не могу побыть с тобой, у нас есть дела.
Сохатый перестал жевать, посмотрел на девочку и махнул головой влево, словно указывая им путь. И две ведьмы отправились в сторону севера. Какое-то время Орели ощущала на себе взгляд могучего зверя, но недолго. В тени деревьев им больше приходилось заботиться о том, как бы не споткнуться об выпирающие из земли корни деревьев.
Получье, Бабино, Савикино, Валговицы и Хаболово - в большинстве являлись посёлками дачного типа, но были и те, кто обитали там круглогодично. И они уже стекались на поляну. Из озера Бабинского в Хаболово впадает речушка Святая, а из озера Судачье – Огневица. И там, где они сходятся, но не пересекаются, прежде чем начать отдавать свои воды, расположена поляна. На ней и проходил праздник Купала. И к моменту, когда две ведьмы вышли к поляне, на ней уже готовились к воздаянию богам. И хотя, на самом деле, празднование должно было состояться вчера, но проходило оно сегодня, что тоже можно, наверное, отнести к знакам Судьбы. Простое совпадение, дающее возможность свершиться предначертанному.
- Что там будет происходить? – спросила девочка пока они шли к поляне.
- Песни и танцы возле костра. Девушки будут вить венки из цветов, будет так же купание. Самый настоящий ритуал, только его будут проводить люди, а не волшебники.
- Я не умею делать венки.
- Тебя научат, не переживай. Ты не знаешь русского языка, но это простые добрые люди, не бойся их. Они примут без лишних слов.
- Что мне нужно делать?
- Ничего. Просто делай тоже самое что и они, а когда настанет момент – насыщайся энергией. Она понадобится тебе для моей затеи. Я помогу, направлю все потоки в тебя…
- А вы разве не пойдёте со мной?
- Нет, мне не стоит принимать участие. Там будут люди, которые работают в моём доме и моё присутствие может их смутить. Они не снимут барьеры и тебе трудно будет их пить.
- Поняла, - кивнула Орели, обнимая в руках кувшин.
Совсем недолго они шли и вдали уже виднелись силуэты на поляне. Еще несколько десятков метров и деревья расступились, обнажая поляну на берегу озера Хаболово. По бокам луг окружали две мелкие речушки, чьи чистые воды журчали под шелест листвы. На лугу каждый был занят делом, но первое что бросилось в глаза Орели – это их внешний вид: простые белые хлопковые одеяния. Все женщины одеты в длинные свободные белоснежные платья, обшитые синими цветами вокруг воротника и на рукавах. А мужчины в серых грубых штанах из мешковины и в белых рубахах с красными узорами на груди. Это несколько встревожило девочку, ведь она была в тёмно-синих джинсах и плотном вязаном фиолетовом свитере, с ветровкой, повязанной на поясе. К тому же её массивные кроссовки на высокой подошве!
- Не бойся, иди. Просто подойди к столу и поставь на него кувшин, они всё поймут, это добрые люди, настоящие русские, - мягко шепнула Наталья и нежно подтолкнула девочку по направлению к людям, а сама осталась стоять у берёзы на краю леса.
По мере приближения, Орели обратила внимание на ещё одну деталь: все присутствующие тут были распределены не только по полу, но и по возрасту. Так, мальчики и девочки просто играли и лишь иногда отвлекались от игры, когда их звали чтобы привлечь к общему труду. Девушки, усевшись в круг, брали из корзин цветы и заботливо плели из них венки, складывая их рядом, чтобы потом каждый присутствующий надел на себя сей витиеватый головной убор. Взрослые женщины суетились вокруг длинного деревянного стола, накрытого белой скатертью с вышитыми цветами по периметру: постепенно стол наполнялся кувшинами с напитками, тарелками с пирогами и нарезками, грубыми керамическими кружками и горшками, завёрнутыми в полотенца. Юноши ставили скамьи и таскали дрова в центр поляны, придавая будущему костру форму конуса. Мужчины постарше пилили и рубили деревья и сухие доски, и звук лучковых пил сливался с женским хохотом и визгами ребятишек.
Зеленоглазая красавица слышала стук собственного сердца, отдающего эхом в ушах, а к горлу подступил комок. Она не знает языка, не знает, что ей делать, а ведь на неё уже обращают внимание! А вдруг она сделает ошибку и её прогонят отсюда? Эти страхи недолго пожирали её сознание, ведь едва она подошла к столу и под взором нескольких женщин поставила на него кувшин, как моментально возле неё оказалась Дарья. Полная дама взяла девочку за руку и с улыбкой сказала:
- Я уже боялась что ты опоздаешь! Пойдём, тебе надо переодеться!
Орели не сопротивлялась, просто следовала за кухаркой. Но её несколько изумило что никто из присутствующих не задаёт никаких вопросов! Дарья отвела Орели в сторону и достала из тканевой клетчатой сумки платье с голубыми мелкими цветками, вышитыми вручную - такое же, как и на всех женщинах, присутствующих тут. Она приложила его к девочке и отчеканила:
- Прям как на себя сшито! Ну же, переодевайся, не бойся, - и дала ей платье прямо в руку.
Орели поняла, чего от неё хотят – прочесть мысли суетливой Дарьи не стоило ровным счётом ничего, и начала искать глазами место куда можно отойти, чтобы переодеться. Но Дарья опередила её, взмахнула в воздухе бежевым пледом и развернула его дугой вокруг девочки, закрывая её ото всех. Переодеваясь, Орели ловила отдельные мысли в общем рое, царствующем на поляне. Поток видений, словно могучая горная река, проносился мимо неё и в бурлящих водах её она видела образы. В основном – картины и сцены о сегодняшнем дне. Воспоминания и сравнения, основанные на прошлых таких праздниках. Огонь, вода, цветы, угощения, купания и маленькие деревянные плотики с луговыми цветами по периметру, плывущие вглубь озера с горящими маленькими свечками. Облачившись в платье, девочка на секунду выглянула из-за пледа – проверить правильно ли она прочитала один из образов. И не ошиблась – все были без обуви и разгуливали по траве босиком. Так что она сняла кроссовки и тёмные джинсы. Под платьем теперь только трусики и девичья грудь, выпирала из-под грубой ткани.
Дарья в несколько ловких жестов сложила плед и положила на сумку, явив любопытствующим гостью. Орели осмотрела себя с ног до головы и оказалась весьма удивлена тому как хорошо на ней сидит сей причудливый наряд. И на её молчаливый вопрос Дарья ответила:
- Ты же не думала, что она не позаботится об этом? Пойдём, найдём тебе занятие!
Дарья схватила нимфу за руку и повела в сторону девушек, сидящих кругом вокруг корзин с цветами.
- Девочки, я привела вам помощницу! – громко отчеканила кухарка и усадила Орели к остальным. Все девушки ловко орудовали пальцами, вплетая стебельки ромашек и нивяников друг в друга и все были ровесницами самой юной француженки.
- Как твоё имя? – тут же обратилась к ней соседка слева.
- Орели, - опередила Дарья. – Только она вас не понимает.
С этими словами кухарка удалилась в сторону стола, оставив девочек ворковать.
- Умеешь плести венки? – поинтересовалась девушка справа и показала на почти законченный цветочный ободок в своих руках.
Орели лишь пожала плечами, широко раскрыв глаза, улавливая каждое движение ловких рук.
- Ничего, сейчас научим, это не так сложно, как кажется, - подхватила другая.
- Дай я сяду к ней, а то ты свой еще не закончила, - крикнула девочка напротив.
Они поменялись местами и справа от Орели теперь сидела рыжая девушка с очень большим количеством веснушек, что давало ей какое-то особенное очарование, и торжественно начала урок.
- Вот смотри, сначала надо взять несколько ромашек и одуванчиков, с них начнём плести…
Девушка взяла несколько цветков из ближайшей плетёной корзины и Орели последовала её примеру. Старательно повторяя за ней, Орели оказалась столь поглощена процессом, что почти перестала слышать их мысли. Лишь обрывки разговоров доносились до неё. Соседка слева активно обсуждала с другой девушкой мальчиков и разговор их подходил к самой грани бесстыдства. И вдруг разговор переключился на другого юношу, того самого что недавно ловил каждое движение зеленоглазой нимфы, пока она ухаживала за лошадьми.
- …я бы с ним замутила, - послышалось в общем гамме.
- И не мечтай, он уже влюблён!
- А ты откуда знаешь?
- Тут и знать не надо, по нему ведь видно.
В этот момент одна из девочек оторвала Орели от занятия и с хитрой улыбкой уставилась ей в глаза:
- А это правда? Он в тебя влюблён?
Орели молчала, лишь судорожно пыталась понять, как ей быть, и лишь чтением мыслей она осознала, что с ней пытаются сплетничать.
- Ну Коля! Племянник Дарьи! – не унималась настырная девочка. – Это в тебя он влюблён?
- Почему она ничего не говорит? Может немая?
- Я вас не понимаю… - робко выдала Орели на французском. Девочки рассмеялись, но смех был добрый, без единой нотки злорадства.
- Так это ты! Это в тебя он втюрился! – подхватила рыжая барышня.
Орели лишь едва махала головой, показывая, что не понимает. Тогда другая девочка кивком указала направление и Орели обратила взор на юношей, складывавших костёр. А девочка с веснушками указала пальцем на Колю. Орели тут же повернула голову обратно, чтобы никто на поляне не заметил, как они смотрят на мальчиков. Рыжая всё никак не успокаивалась и лишь пальцем показывала на грудь Орели, вопросительно кивая головой. И француженка неуверенно кивнула.
- Коля хороший, не бойся его! – послышался голос другой.
- Так вот в кого он втрескался, в гостью из другой страны! – и девочки расхохотались столь заразительно, что Орели засмеялась вместе с ними.
- Ну вот, наконец-то ты улыбаешься! – отметила соседка слева, - А то прям видно было что боишься нас.
Орели глубоко вдохнула, и улыбка уже не сходила с её лица. И взгляд напуганного оленёнка уже не так ясно рисовался на её лице. Радушие к столь незнакомому человеку казалось ей чем-то необычным после царства взрослого коварства. Плетение венков при этом давалось ей крайне легко.
Наталья присела на корни дерева и наслаждалась видом. Она закуталась в вязаный платок посильнее, пряча руки от вечерней прохлады. Отсюда, издалека, она наблюдала за тем как к поляне стекаются духи, как в ветвях деревьев мелькают огоньки, как в едва заметных всплесках воды дают о себе знать жители озера. Но самое главное, чего она и ожидала, - как в лучах вечернего солнца над поляной постепенно вздымаются потоки энергий, едва заметные порознь, но сейчас, в общем потоке, это было словно алая дымка над лугом. Розово-красная туча прямо на лугу, в которой играли проблески огоньков, хаотично пролетающие в разные стороны безо всякой логики. Это были биения сердец людей, чья жизненная энергия и образовала сей незримый энергетический смог. Её кисть шевельнулась – лёгкий жест пальцами - и под мановением старой руки туман пришёл в движение. Гигантская туча, похожая на бесформенную амёбу, обволакивающую всех и каждого на поляне, начала медленно двигаться вокруг своей оси по часовой стрелке. Сия энергия медленно обретала вектор, подчинённый воле мага, дабы юная ведьма смогла черпать из него силу для будущего ритуала.
Откуда-то справа старая волшебница ощутила холодный порыв ветерка, но не повернула голову, а лишь прошептала:
- Значит сегодня опять явишься мне? Ну ты и сволочь…
Орели закончила уже второй венок, когда ощутила, как энергии пришли в движение. И тут же поняла, что скоро начнётся действие – праздник, но ещё важнее её участие в пиршестве, незримое для всех остальных.
Солнце клонилось к закату, когда все присутствующие оказались увенчаны кольцами из вплетённых друг в друга цветов. Старик Дамир сел на траву возле сложенных досок и брёвен, чиркнул спичкой и в его чайных глазах отразился огонь, медленно расходящийся по древесине. Он почесал густую бородку, поднялся и отправился к берегу озера, куда стекались все присутствующие. Мужчины принесли к берегу маленькие деревянные плотики, на которые ставили белые восковые – ни в коем случае не парафиновые! – свечи и вокруг них сыпали травы и цветы.
Чем меньше оказывалась власть солнца, тем ярче разгорался костёр, отгоняющий ночную прохладу. Но незадолго до того, как свет от кудрей Ярило перестал пробиваться сквозь кроны деревьев, случилось нечто совсем непонятное для юной гостьи. Одна из девушек взяла венок, который сама же и сплела, только бОльшего размера, нежели все остальные, подбежала к молодому мужчине и надела на него цветочное кольцо, прямо ему на шею. Юноша, в свою очередь, крепко обнял её, и они поцеловались, под громкие радостные возгласы всех присутствующих – прямо на их глазах образовалась новая семья. И лишь прочитав образы в их сознаниях, Орели поняла, что она увидела – и это показалось ей крайне забавным и очень привлекательным. В её представлении этот ритуал давал девушке возможность быть охотницей и проявить инициативу по отношению к любимому мужчине. Инициативу не просто к близости, а куда большему, сакральному, ведь в такую ночь духи и божества лично благословляют новый союз. И пока тянулось всеобщее ликование и поздравления, с пожеланиями счастья и любви, Дарья поспешила подойти к Дамиру:
- В этот раз спичками?
- Да, пришлось. Руки мои не то что прежде, я бы вряд ли смог разжечь огонь натирая деревяшки, - с этими словами он горестно посмотрел на свои опухшие суставы рук.
Теперь же, когда сгущалась ночь и божества света более не лицезрели таинств, пришло время девушкам и юношам очиститься от всех грехов, накопленных за прошедший год. Рыжая девушка, которая так активно выспрашивала у Орели про Николая, схватила её за руку и потащила за собой в воду. Орели несколько сопротивлялась, ведь вода должна быть жутко холодной. Но едва ступив в неё, она резко ощутила, что никакого холода нет, даже прохлады. Вода практически не ощущается – будто её и нет вовсе. Она оказалась абсолютно комфортной температуры и скорее ласкает кожу под одеждой, нежели будоражит кровь.
То самое, поистине уникальное, сочетание того как древнейшие традиции оказываются вплетены в ткань новых верований. Подобно тем, кто тысячи лет назад совершал подобные купания, отдавая дань повелителям озёр и рек, теперь и она ощутила на себе их милость. Пройдя вглубь и погрузившись по плечи, Орели ясно ощущала, как с неё спадает нечто лишнее, то что мешает двигаться и дышать. Но в отличие от остальных девушек, кои смеялись и кидали друг в друга брызги живительной влаги, юная француженка сосредоточилась и испытывала благоговение, столь похожее на ощущения во время её прогулок по виноградникам Бургундии. Она не спеша двигала руками в воде, поддерживая равновесие, вместе с тем черпая умиротворение и чистоту из водной стихии.
А далее следовал пир! Ибо негоже впустую взывать к божествам, с ними надобно разделить трапезу. Жертвенная еда, приготовленная с любовью и почтением. Орели вышла из воды с ясным осознанием, что энергия теперь двигается ровным кругом, без шероховатостей. Теперь это скорее купол, наполненный ресурсом для магии, нежели бесформенная туча. И, следуя примеру других, девушка поспешила за стол. Из полотенец, под ловкими руками женщин, показывались глиняные кашники, до краёв наполненные однородными смесями бежевых и горчичных цветов. У каждой кухарки свои секреты, что и отразилось в великом множестве цветов обетных каш. Так же и с напитками – квас и медовуха щедро лились из кувшинов по глиняным кружкам и впервые в жизни Орели попробовала освежающий хлебный напиток. Не успела она опомниться, как в глубокой тарелке перед нею уже красовалась жидкая пища, судя по цвету приготовленная на молоке с добавлением мёда и щедро посыпанная орехами. Деревянная ложка легла в руку как влитая, но девушка явно боялась пробовать столь странное для неё блюдо. Лишь увидев на лицах других подлинное удовольствие от трапезы, а также от осознания что сие есть часть ритуала, она попробовала еду. И не разочаровалась! Зёрна, обёрнутые пропечённым молоком с мёдом буквально таяли во рту! Орехи, в свою очередь, добавляли ощущение сытости от еды. Так что спустя всего пару минут француженка уже смело ела и пила, искренне наслаждаясь весельем вокруг – люди о чём-то говорили, хохотали, иногда пытались с ней поговорить и ей приходилось жестами объясняться с ними. И всё это под бурный поток мыслей всех и каждого, кто был тут.
Во главе стола сидел старик Дамир, а с другой стороны – очень пожилая дама, которой явно не вчера перевалило за 80. Лишь теперь девушка заметила что-стол-то разделён на женскую и мужскую части. И вокруг неё лишь девушки, её сверстницы. Этакая закономерность – чем старше, тем ближе к почётному месту во главе женской либо мужской половины стола. Пиршество продолжалось пока огонь от пылающего костра грел всех и каждого тут. Орели и опомниться не успела как бОльшая часть угощений на столе закончилась, остались лишь кувшины с напитками, а одежда на ней уже высохла. Сколько же прошло уже времени?
В этот момент позади неё послышался скрип с треском. Она обернулась и увидела, как пылающая пирамида обваливается вовнутрь и снопы искр поднимаются вверх, физически обозначая тот самый эпицентр, вокруг которого и кружится энергия в чарующем вальсе. Но нет, это уже не вальс. Если сосредоточиться на ощущениях, то можно понять, что теперь это настоящий ветер, небольшой вихрь. И следуя примеру остальных, Орели поднялась из-за стола и последовала к огню. Все выстроились кругом и свет от пламени играл на их лицах, отражаясь маленькими факелами в глазах. Но ничего не происходило, словно ожидание.
Интуиция мага подсказывала Орели что все ждут знака, некоего разрешения для следующего действа, так что она покорно ждала хотя сердце трепетало в груди, выдавая тревогу. И в этот момент в круг встала, ведомая подруки двумя юношами, та самая старая женщина, что сидела во главе стола напротив Дамира. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и громко провозгласила сиплым голосом:
- Кто не выйдет на купальню, то будет пень-колода! А кто пойдёт на купальню, тот будет бел-берёза!
Едва старуха закончила сии слова, одна из девушек сорвалась с места, разогналась и перепрыгнула через костёр. Через мгновение тоже самое совершила другая. Наступила следующая часть ритуала: всем участникам надобно сжечь своих старые прегрешения перепрыгнув над огнём, коего коснулись боги. И новоиспечённая пара, держась за руки, тоже перепрыгнули через огонь. Лицезрея как огонь касается их пяток, Орели ждала своей очереди последовать общему примеру.
И пока один за другим участники прыгали, отдавая огню на съедение грехи за прошедший год, Наталья поняла, что пора бы и ей вмешаться. Опираясь рукой о ствол берёзы, она поднялась с корня, на котором сидела, и воздев руки в воздух принялась лепить из кружащей энергии нечто новое. Поначалу, подчиняясь её ловким жестам, купол обрёл очертания идеальной полусферы. Безупречный в своих границах. Затем на самой вершине его начала образовываться рваная дыра, устремлённая вверх – словно протуберанцы на вершине солнца, что отчаянно стремятся ввысь, но описав дугу возвращаются на поверхность светила. И ровно в тот момент, когда ноги юной ведьмы оторвались от земли и пламя почти касалось её маленьких обнажённых стоп, вершина окончательно разомкнулась и устремилась вверх, увлекая за собой остальную часть магической материи. Это более не полусфера, теперь это воронка, красный торнадо устремлённый к небесам, а внутри смерча нити, связывающие Орели со всеми, кто оказался заключён в сей ритуал.
Ловкими жестами старых рук, Наталья поправляла смерч, пристально соблюдая чтобы никакие всплески не вырывались наружу, а оказывались вплетены в общую гармонию кружения. Ощущение волны накрыло девочку, она ясно ощущала, как в неё льётся чистейшая энергия жизни этих людей. Как с каждым вдохом само её естество наполняется возможностями, как легко ей теперь считывать не только образы из их разумов, но и куда более - тайны, запрятанные в самые глубокие и тёмные уголки сознания любого и каждого. Она стояла, глубоко вдыхая, медленно и размеренно – подобно тому как человек старается наполнить каждый миллиметр своих лёгких запахом соли и йода, впервые оказавшись на берегу океана. И всё это под радостные возгласы и смех окружающих, хлопающих каждому следующему, кто готовился перепрыгнуть через костёр.
Заботливо и расторопно старые пальцы совершали свои манипуляции, давая девочке возможность насладиться этим неведомым прежде ощущением силы и возможностей. Внезапно всё что происходило еще пару часов назад стало таким отстранённым и далёким: купание, венки, ритуальная пища, ни с чем не сравнимый вкус хлебного кваса. Но вдруг девочка ощутила, как никто извне более не помогает ей – внезапно вся эта структура оказалась без присмотра. Испугавшись, Орели устремила взгляд в сторону леса, туда где должна была увидеть старую колдунью, но ничего… суета вокруг, красная пелена вихря и густая ночь скрыли от неё наставницу.
Наталья ловко орудовала руками и морщины на суставах сужались и растягивались ловко и точно, следуя воле пальцев. Но вдруг она остановилась – её нахлынуло ощущение подобно холодному душу. Рядом с ней оказалось двухметровое существо – человекоподобное чудовище, чьи кости покрывала тёмно-зелёная кожа со свисавшими кусками, будто оно только что вынырнуло из какого-то болота. Вместо глаз и носа – ужасающие дыры, а на голове, вместо волос, костные отростки, идущие в хаотическом порядке. Длинные пальцы урода едва касались старую женщину, но существо из другого мира не трогало её, а лишь свисало над её ухом. Но оно ничего не говорило, лишь дышало ледяным дыханием. Руки ведьмы опустились, и она закрыла глаза, не в силах противостоять чарам демона.
Он беззвучно нашёптывал ей мысли и рисовал образы всего того чего она жаждала. Уже через несколько секунд она погрузилась в далёкие воспоминания: теперь она белокурая девушка, которая сидит в поле в круге из цветов и бронзовых сосудов с зельями, а перед ней лежит, мирно посапывая, её сын, и она – юная ведьма и травница – призывает духов дабы наложить на своё чадо заклинание защиты, смазав его лоб несколькими каплями крови жертвенного животного, которого её муж убил не далее, чем час назад. Она вспомнила себя – молодой матерью, когда она только начинала свой путь как родитель и волшебница. Но тварь не смогла удержать её в этом воспоминании – ведь она прекрасно помнила, чем это всё закончилось: пламенем, в котором погиб её мужчина и как ей пришлось бежать из родной деревни, крепко прижимая к себе плачущего малыша.
И монстр перенёс ей в другое воспоминание, куда ближе ко дню сегодняшнему – всего лишь четыре десятилетия назад, когда она в последний раз любила кого-то. Это был статный красавец из Испании, чьи виски обрели благородные серебристые оттенки, гармонирующие с седыми прядями, выглядывающими из чёрных волос, уложенных лаком назад. И вот она уже видит его над собой, обнажённый, с горящими глазами, чувствует его губы и руки на себе и столь далёкие, и странные, но приятные, ощущения она уловила в своём давно иссохшем лоне. Да, трагедия её жизни так и осталась в том далёком времени, когда старец, которого называли «Аристидом французской трибуны» пытался остановить шатания империи из одной стороны в другую, но теперь, спустя более чем век после тех событий – она, хоть и постаревшая, обрела новый шанс на личное счастье. И если бы не болезнь черноглазого красавца, то кто знает сколько лет она могла бы быть просто любимой женщиной. И образы сплетений их тех, наслаждений, которые они дарили друг другу, полыхали чудовищной болью в её голове. Но ведь это можно вернуть. Пусть не его самого, но… самой стать моложе и вновь оказаться способной не столь сильно зависеть от капризов воспалённых суставов и сгустков соли, облепивших просевший позвоночник.
Всё это нашёптывала тварь, стоя над ней и истекая мутной жижей: порождала в её голове все эти образы и ведения давних возможностей. Но колдунья нашла в себе силы бороться – ей не впервой сталкиваться с подобными, кажущимися невозможными, соблазнами. Она открыла глаза, но образы, столь манящие, приятные и притягательные, упорно тянули её обратно в состояние столько похожее на сон. Ледяное дыхание уже оказалось с другой стороны – между ней и берёзой и чуть сзади. Правая рука колдуньи поднялась, приблизилась к золотому скарабею и из его изумрудных глаз полилась субстанция, похожая на расплавленное золото. Капля за каплей, тоненькими ручейками за несколько секунд эти потоки скопились в светящийся шар, зависший над ладонью колдуньи, в тюрьме из пальцев. На это понадобилось лишь несколько мгновений.
- Пошёл прочь! – прохрипела волшебница и резко развернувшись, швырнула шар в демона, но одним прыжком он отскочил в сторону, вглубь леса и заклинание рассеялось едва коснувшись веток ели.
Туман, сдерживавший рассудок, тут же развеялся и вот ведьма уже во всеоружии смотрела на своего врага. Он и еще несколько подобных ему, но не столь высоких существ, стояли в окружении деревьев вокруг куста, коего еще не было тут несколько часов назад. Густые вайи походили на пышный подол платья, идущие от стебля во все стороны и зелёные листья густыми рядами покрывали каждый стебелёк. Но над всем этим возвышался центральный стебель, увенчанный цветком с двойным рядом больших лепестков. Нижний ряд – более длинный и свисающий под собственным весом, имел серебристый цвет. А ряд ближе к центру – всего три больших, будто сотканных из золота опахало. А в самом центре – на маленьком пестике – розовый шарик, намертво приковывающий внимание любого, кто рискнут задержать на нём свой взгляд. Цветок папоротника. Тот самый что способен одарить своего обладателя благами, сравнимыми разве что богатствами обладателя философского камня. Тот, кто заполучит этот цветок – обретёт доступ ко всем знаниям, кои ему понадобятся. Быть может именно такой цветок и достался легендарному Герберту Аврилакскому, когда он – согласно преданию – заключил сделку с дьяволом?
Наталья смотрела не на цветок, зная о его губительных свойствах, а лишь рассматривала стражников, охранявших его.
- Чтобы ты оторвал мне голову, едва я прикоснусь к нему? Не бывать этому. Сгинь, мразь!
И новый сгусток магии полетел в самое высокое из чудовищ. Тварь отскочила. Наталья лишь моргнула и видение исчезло, будто и не было его вовсе. Она снова стояла возле всё той же берёзы с рукой, направленной куда-то во тьму леса. И лишь теперь, когда видение испарилось, оставив вместо пяти уродливых тварей зеленоватую дымку, плавно опускающуюся к земле, она резко вспомнила о юной волшебнице, которой должна была помогать. И обернувшись в сторону берега озера, узрела лишь остаточную конструкцию – всего лишь след от алого торнадо. Теперь это просто серый вихревый поток дыма – Орели выпила всё, подчистую.
Костёр уже не так пылал и все, кто хотел перепрыгнуть через него, уже сделали это. Теперь все просто пили из глиняных и деревянных кружек и готовились к последнему действу. Наталья медленно зашагала к берегу, явив себя вне тени деревьев, под светом звёзд. И в толпе коронованных цветами она тут же опознала нимфу, чья кожа, незримо для остальных, чуточку светилась. Магически, Орели теперь походила на заряженную батарейку, способную привести в движение стрелки часов или зажечь лампу ночника. Только в бОльших масштабах, само собой.
Наталья приблизилась достаточно близко, чтобы её увидели, и остановилась. Все были заняты тем, что писали записки и подкладывали их под цветы на маленьких плотиках, зажигали свечи в центре и готовились отправить свои прошения к духам воды, надеясь на их милость и их помощь. Увидев наставницу, терпеливо ожидавшую недалеко, Орели схватила со стола свою, как ей показалось, кружку и залпом выпила. Но вкус был другой – сладкий, с нотами мёда. Затем схватила свою одежду и тут же ощутила, как земля уходит из-под ног. Всего несколько глотков медовухи хватило, чтобы девочка ощутила опьянение и ей пришлось замедлить шаги, чтобы не упасть.
Новообретённые случайные подруги кричали ей вслед что будут рады повидаться вновь. Француженка не понимала их слов, но уловила радостные доброжелательные интонации и радостно помахала им рукой. Один лишь мальчик Коля загрустил, видя, как она уходит – он так и не получил шанса приблизиться к ней, как-то дать понять, намекнуть о своих чувствах.
Орели подбежала к Наталье, опустила на траву кроссовки и, едва не упав, так что колдунье пришлось схватить её под руку и помочь удержать равновесие, обулась. Только её вязаный свитер теперь висел плетью в сжатой руке, вместе с белой ветровкой.
Как только девочка снова выпрямилась, колдунья заглянула ей в глаза и увидела в них всё – эйфория, сытость и опьянение. И на молчаливый вопрос, девочка ответила на французском:
- Мне понравилось! Это было… очаровательно.
- Хорошо. Мальчику будешь что-то говорить?
Орели обернулась и нашла глазами среди людей Колю. Он стоял возле костра пока все остальные суетились на берегу озера: зажигали свечи и заходили в воду, дабы бережно отпустить свои прошения к русалкам и водяным на волю колыханиям воды, в надежде получить от них благословение и помощь в ближайшее время. А Коля – он стоял в жаре от углей костра, и лишь грустно смотрел в сторону леса. Смущающий обоих момент – когда оба ясно ощущают, что должны что-то сделать, но не делают этого. В некоторых языках даже есть отдельный термин для обозначения подобных ситуаций.
Но вмешалась Наталья, она слегка дёрнула девочку за руку, и та развернулась к ней. Старая дама взяла девочку под руку, и они не спеша зашагали в сторону дома, поддерживая друг друга. Коля, разумеется, тут же отошёл к берегу, дабы никто не изобличил грусть в его глазах и на его лице. И последнее чудо, которое осталось на сегодня, это как Наталья по-хозяйски дёрнула рукой и кроны деревьев над тропинкой расступились в стороны, пропуская свет луны, затемнённой ровно наполовину, и звёзд, которых, казалось, заставили резко прервать свой вселенский танец.
Свидетельство о публикации и авторском праве №223011500101
#роман #магия #ритуал #тайна #колдовство