Одна из наиболее известных достопримечательностей этой альпийской страны — швейцарский сыр. В Швейцарских Альпах сыр был издревле важным источником дохода. Традиция сыроварения в Швейцарии уходит в Средневековье. Это и неудивительно, ведь продукты из молока — одни из самых древних в истории человеческой цивилизации.
Сохранилось письменное упоминание приблизительно 1000-го года о том, что крестьяне из кантона Гларус платили десятину монастырю Зэкинген (сегодня — Германия, земля Баден-Вюртемберг) сыром сорта «Шабцигер». Этот сыр и по сей день изготавливается исключительно в кантоне Гларус из снятого коровьего молока с добавлением определенных трав, в первую очередь пажитника, и является одним из немногих зеленых сортов сыра. Рецепт этого сыра был изобретен предположительно в 8-ом веке.
Сыр сорта «Грюйер» (кантон Фрибур) был письменно упомянут в 1115 году, сыры «Эмменталь» и «Сбринц» — приблизительно в 1200 году. Эмменталь, он же Эмменталер, получил свое название от долины Эмменталь в кантоне Берн. Сбринц — традиционный швейцарский сыр с очень плотной консистенцией — производится в основном в кантонах Люцерн, Обвальден и Нидвальден.
Со временем все больше и больше швейцарского сыра отправлялось на экспорт. В 17-ом веке cбринц стал экспортироваться в Лугано, Милан и Варесе. Если первые сыроварни возникали в основном в Альпах, то в 19-ом веке стало увеличиваться их количество в равнинной части Швейцарии. Постепенно швейцарский сыр становится известен не только во всей Европе, но и за ее пределами. Из-за введения сельскохозяйственных протекционистских пошлин в начале 20-го века возникли проблемы с экспортом сыра, которые еще более усилились с началом Первой мировой войны. В 30-ых годах 20-го века был основан Швейцарский сырный союз (нем. Schweizerische Käseunion). В результате деятельности этого союза экспорт швейцарского сыра стал дотироваться государством.
Технология производства сыра остается неизменной на протяжении столетий. Многие сорта швейцарского сыра до сих пор производятся на маленьких сыроварнях, которые обслуживают всего несколько человек. Наименования определенных сортов являются защищенными по месту происхождения (фр. (Appellation d’Origine Contrôlée). Помимо сортов «Эмменталь» «Грюйер» и «Сбринц», к этой категории относятся такие сорта, как например «Vacherin Mont-d’Or», «Formaggio d’Alpe Ticinese», «Tête de Moine», бернский альпийский сыр (нем. Berner Alpkäse), «L’Etivaz» и «Raclette du Valais».
Всего в Швейцарии производится более 450 сортов сыра. В 2014 году швейцарские коровы дали своим владельцем 3,5 миллионов тонн молока. Приблизительно половина полученного молока была использована для изготовления более 185 000 тонн сыра (+1,4 % по сравнению с 2013 годом). Более 68 000 тонн произведенного швейцарского сыра отправились на экспорт (+0,4 % по сравнению с 2013 годом). При этом экспорт в Россию увеличился более чем в 2 раза: 1 200 тонн в 2014 по сравнению с 474 тоннами в 2013. А важнейшими европейскими потребителями швейцарского сыра являются Германия (31 000 тонн), Италия (10 000 тонн) и Франция (5 500 тонн). Наиболее популярными сортами сыра остаются «Эмменталер» (14 000 тонн) и «Грюйер» (12 300 тонн).
Интересную информацию опубликовала швейцарская газета «Neue Zürcher Zeitung» в статье «Почему исчезают дырки в сыре» (Warum die Löcher im Käse schwinden) в мае 2015 года. В последние годы специалисты по сыроварению столкнулись с фактом, который их озадачил: при неизменных технологиях количество и размер дырок в некоторых сортах швейцарского сыра стали уменьшаться. Это было установлено при наблюдение за процессом созревания сыра с помощью метода компьютерной томографии в течении 130 дней. «Виновником» исчезающих дырок оказалось … «слишком» чистое молоко.
Сырные дырки образуются в ходе процесса созревания из-за естественного процесса брожения. Раньше, когда молоко при дойке коров собиралось в открытые емкости, туда же попадали микроскопические частицы сена. Эти частицы образовывали «место начала» образования газового пузырька — будущей дырки в сыре. Точно также в морской раковине вокруг песчинки образуется жемчужина.
Однако в последнее время для получения молока используются закрытые доильные системы. Молоко стало «слишком» чистым. Разумеется, ничего плохого в этом нет — чистым остается и молоко, и все молочные продукты. Но вот дырки в сыре не хотят образовываться! Решение оказалось простым: в молоко необходимо добавить небольшую щепотку тех самых микроскопических частиц сена. Это позволяет управлять процессом образования дырок в швейцарском сыре.