Заклание.
— Ты готов?
Макс высунулся из окна, потирая сонные глаза.
— к чему?
— Ну ты чё!
Валера уставился на приятеля, будто видел его впервые. За ним находился Сергей и Мишка. Троица на великах, старых, но надёжных.
— А, точно!
Макс мысленно хлопнул себя по лбу, исчезая в окне, затворяя раму.
Парень прошёлся по помещению, ощущая прохладу Сплит системы, которая почти всю ночь гнала холодный воздух. Теперь даже было как-то холодно, словно в морге. Да, именно в морге. А почему возникла такая ассоциация, Макс сказать не мог. Ну вот так просто... Взяла и возникла.
— Так, чё мне надо.
Руки ухватили бриджи, футболку с изображением зелёного великана Халка. Смартфон останется на тумбочке. Ещё не хватало утопить его в воде. И без того пришлось выпрашивать эту вещичку у родителей почти шесть месяцев. Да и не ловит он особо здесь. А вот если залезть на чердак, а ещё лучше на крышу туалета, то связь заработает, как и интернет... Ну вот такие здесь глухие места. И ничего не поделаешь. Правда, удивительное дело, у некоторых все-таки сеть ловилась.
— Мля, плавки ведь забыл.
Сунув руку в шкаф, достал из него искомое, надевая, мельком глядя в собственное отражение. На Макса уставился худощавый парень с тёмными волосами и карими глазами. Ничего необычного. Ничем не привлекательная личность. Таких полно в каждом городе, и не по одному десятку тысяч.
— Эх, отдохнула на мне природа, клонируя одинаковых челов.
«Жаль, конечно, но тут ничего не поделаешь, — добавил он мысленно. Впрочем, не урод, и на этом спасибо».
Приоткрыв дверь, парень высунулся в коридор, прислушиваясь, уставившись во мрак. Бабушка всё ещё спала. Как правило она просыпалась около девяти. В прошлые годы раньше, но года брали своё, да и хозяйства больше не вела после смерти деда. На это не хватало сил, как говорила она. Просто хотелось уже дожить свой оставшийся век в спокойствии.
Вернувшись обратно, Макс поглядел на светящийся циферблат часов. Стрелки показывали начало пятого утра. Обычно в это время уже светлело, но только не сегодня, когда небо затянуто тяжёлыми тучами, и вот-вот пойдёт дождь.
— Чёрта с два я останусь дома, даже в такую погоду.
Как постоянно говорил нынче покойный дед: «Человек слишком недолго живёт, чтобы терять время впустую. И погода не станет препятствием для отдыха, вот так».
Выбравшись через окно, Макс сбегал в сарай, выводя оттуда велосипед, усаживаясь на сидушку, глядя на своих друзей-приятелей. Они были знакомы не один год, общаясь каждое лето, когда парень приезжал в эту богом забытую деревеньку из города. Она затерялась среди высоченных гор, совершенно древних, что вели отсчёт от начала времён, когда и человечества ещё не было. Верхушки пиков покрывали белоснежные шапки, а склоны поросли лесом, густым, порою непроходимым. Ох, сколько здесь сгинуло людей, как местных жителей, так и просто залётных товарищей, искателей приключений. Вступишь не туда, и тебе обеспечена вечность в топи, на самом дне, среди пиявок и червей. Зазеваешься, повстречаешься с кабаном или стаей волков. Что лучше среди этих двух, пускай выберет каждый сам.
— Ну чё ты там замер, — подал голос Валерка, втягивая из носа в себя сопли, сплёвывая их под ноги. — Картошку взял?
Макс кивнул на корзинку, где на заднем багажнике лежал белый пакет.
Ребята планировали пожарить на костре картошку, возможно немного покурить и выпить. В конце концов, им по семнадцать лет, чай не сопляки какие. Вот только досада брала от отсутствия женского пола. Нет, девицы имелись в деревни, но они оказались дурны на лицо, как-то уж все разом, что удивительно.
— Не стоит моя роза в стакане, — однажды заметил Мишка, когда повстречал Надьку, чья мать работала в местном ДК.
— Подушку ей на лицо, — посоветовал Серёга.
— Больше бухла, — встрял Валерка.
— Или просто выключить свет, — закончил Макс. — Тогда каждая из местных красавиц может оказаться какой-нибудь моделью.
* * *
Они крутили педали, направляя свои велики вниз, прямо со склона. На самом дне, будто в огромной чаше, располагалось озеро, почти овальное, если смотреть сверху. Конечно не Байкал, но все же глубокое. Но главное это то, что далеко под водой находились тоннели, что выводили к иным озёрам, подземным, а также ввели в пещеры, что остались человечеству от доисторических времён. Чтобы исследовать всё это, не хватило бы и целой жизни. Любители понырять с аквалангом пытались создать некую карту, но всё оказалось тщетно. Проходов оказалось слишком много, целый лабиринт из тысяч пещер и пещерок. И всё это уходило на сотни метров вниз, в самые глубины чёрных холодных вод сего древнего озера.
— Ты какой-то вялый, — заметил Валерка, обращаясь к Мишке.
— Домовой снова не давал спать, бегая по дому всю ночь. Только под утро эта скотина успокоилась.
Домовым звали огромного чёрного кота, который нынче вошёл в разгар гуляний, помечая все углы, оря жутким криком, распугивая всю нечисть, если таковая водилась здесь. Днём он шатался где-то по деревни, а вот к ночи возвращался, начиная радовать своих хозяев собственным присутствием.
— Кастрировали бы его, — посоветовал Макс, пригибая голову над низко весящей веткой.
— А то ты не знаешь Эльзу. Она ведь зоошиза. Сеструха совсем с ума сошла на защите животных. Башню снесло конкретно. В интернете устраивает срачи, гавкаясь с каждым, кто скажет плохо о животинке. Так бы о людях радела, мля.
— Ага! С ними бесполезно спорить.
Показался ржавый автобус. Он стоял здесь уже уйму лет, медленно превращаясь в труху. Внутри вили гнёзда птицы, а окна оплели паутиной какие-то мелкие пауки. Чтобы тот не мешал, эту громадную махину некогда просто спихнули в сторону, прочь от дороги, вон с глаз долой. Корпус оплёл кустарник, а из водительского места, удивительно, но прорастало молодое деревце.
«Эх, сдать бы эту всю кучу металла, сколько бы бабок вышло. Да вот кому только всё это нужно?»
Ещё через пару километров дорога наконец упёрлась в неширокую тропинку. Парни далее стали двигаться пешком, держа велосипеды за руль. Но через очередную сотню метров показалось озеро, её чёрные воды, нынче казавшиеся зловещими, отчего-то пугали, как бы предупреждая, что не стоит сегодня купаться. Вот не стоит и всё. Не испытывай судьбу, дружок.
— Как бы дождь не пошёл, — проговорил Серёга, особо ни к кому не обращаясь.
— Ничего страшного. Спрячемся под навес.
Валерка кивнул на нечто металлическое, ржавое, не имеющих стен. Действительно просто навес и больше ничего. Возможно для лодок, а может и для чего иного. Впрочем, сюда мало народ ходил. В основном в деревне жили старики, а те, кто помоложе, предпочитали город и пляжи. И плевать что до них уйма чёртова километров.
— Я дровишки сюда притащил ещё вчера, — проговорил Серёга, укладывая велик на траву, начиная заниматься костром.
Макс обвёл взглядом пейзаж. Озеро окружали густые заросли камыша, и лишь в одном месте имелась тропинка к воде. Он попытался представить, как эта местность выглядела сто тысяч лет назад, или пять миллионов лет... Впрочем, здесь был океан, и только горы всё ещё оставались древними исполинами. Нынешняя деревня относилась к маленькой части Мировии, единого океана, который омывал суперконтинент. Даже как-то не верилось, что миллионы лет назад здесь всё утопало в воде, в которой плавали существа, коих никогда не видел человеческий глаз. Ведь они давным-давно вымерли до первых обезьян с зачатком разума...
* * *
Ребята наслаждались отдыхом в течение дня, но ближе к четырём вечера тучи все-таки затянули окончательно небо, и хлынул холодный дождь. Угли костра догорали под навесом, где, собственно, лежали и велосипеды с одеждой. Но вот пацаны совсем не обращали внимания на непогоду. Они продолжали дурачиться, плескаясь в воде, которая казалась тёплой, как молоко. Молодость не боялась вспышек молний, разрезающих небо вдоль до самых основ, и ещё дальше, теряясь у самого горизонта, в пучине неизведанного. Водная гладь пошла лёгкой рябью, а вскоре превратилась в волны, что гнал холодный ветер. Он с силой бросал капли дождя в лицо парням, но те лишь на это смеялись, продолжая дурачиться. Не дело молодых и смелых бояться лёгкого ветерка. И пускай он гнёт верхушки сосен, поднимая с земли засохшие ветки. Плевать ребята хотели на всё это.
— Ну чего, окунемся напоследок? — предложил Мишка, харкая себе под ноги.
Непогода всё ещё бушевала, но дело близилось к вечеру. Небеса потемнели от наступления сумрака, хотя и без того облака не пропускали солнечный свет. Но теперь стало уж совсем неуютно.
— А надо ли? — с сомнением протянул Макс, бросая короткие взгляды на озеро.
Ветер сменил направление, и теперь дул поверх чаши, где находилось озеро. Вверху бушевала стихия, злилась, а вот внизу всё казалось почти спокойным.
— Ссышь?
— Кто?
— Да ты!
— Да все они городские такие, — стал подтрунивать Валерка, скаля довольно зубы. — Чуть что и сразу в кусты.
— Слабо? — присоединился Серёга.
— Да пошли вы! И ничего не слабо!
Парни рванули к воде, окунаясь в теплоту, по сравнению с окружающим воздухом. Они дурачились, плескались, выкрикивали нечто непонятное. Им было весело.
— А давайте на перегонки до того берега и обратно, — предложил Мишка.
Будто по команде, не сговариваясь, ребята поплыли прочь от суши, удаляясь всё дальше и дальше. Им приходилось делать это уже не один раз, и всё заканчивалось благополучно. На всё уйдёт не больше десяти минут. Вот только чем дальше они отплывали, тем холоднее становилась вода. А ближе к середине озера она и вовсе стала ледяной. Ведь где-то здесь под ними и находился разлом, трещина, что уводила в чёрные пещеры, которые скрыты вечным мраком. Туда никогда не проникал солнечный свет. Это был совсем иной мир. Иногда из сего царства появлялись рыбы, совсем незнакомые, диковинные, с несколькими плавниками, зубастые, хотя и мелкие, коих никогда не водилось в этом озере. Поговаривали знающие, будто эти существа поднимались на поверхность из мест, которые долгое время были изолированы от внешнего мира. Такие местечки всё ещё оставались на земном шарике, самостоятельно существуя с доисторических времён.
«Эй! А он куда?»
Макс обернулся, заметив, как Мишка гребёт к берегу, быстро, слишком целеустремлённо. Возможно у парня что-то произошло, свело ногу или живот прихватил. Впрочем, друг всегда находился слегка в сторонке от всех остальных, предпочитая одиночество. И если бы не Валерка, то так бы и бродил самостоятельно, где-нибудь в лесу.
«Вот так, сам предложил плыть наперегонки, и сам же первый повернул назад».
— Чё с ним? – спросил Серёга, отплёвывая воду.
— Да хрен знает, — пожал плечами Макс, останавливаясь, переворачиваясь на спину.
— Он сегодня какой-то нервный, — заметил Валерка.
— Сеструха, наверное, все мозги проела, — хохотнул Серёга. – Она у него такая. Вечно эти оба скубутся.
— Да уж, вздохнул Макс. – Сестра у него тёлка клёвая. С такой бы замутить… Одни сиськи её чего стоят…
— Она же шизанутая на животных.
Тем временем Мишка выбрался на берег, останавливаясь, разворачиваясь, начиная смотреть на них, упирая руки в боки. Несмотря на дальность расстояния, парни заметили, как их товарищ осматривает озеро, будто что-то выискивал. Но с каждой минутой, пока три друга просто болтали, перекидываясь словами, сумерки всё надвигались, а вечер вступал в свои владения, окончательно изгнав скрывающееся солнце за тучами прочь.
Вдруг вновь поднялся ветер, сильный, холодный, яростно кусающийся. Он начал швырять парней на волнах, ударяя их о водную поверхность, словно желал переломать им все кости. Небо вспыхнуло от нескольких молний, а следом ударил оглушительный гром. Дождь превратился в ливень.
— Назад! Все к берегу!
Назад или вперёд, не имело смысла, так как все трое находились на середине озера. И это пугало. Здесь вода буквально начала бурлить, становясь ещё более ледяной, чем прежде. Глубинный поток стал хватать их за ноги, желая утащить на дно, захватывая лодыжки в цепкие лапы, царапая кожу, впиваясь когтями в мышцы...
— Меня что-то схватило! — закричал в ужасе Серёга.
Его лицо мигом стало белым, а глаза широко распахнулись, как и рот. Парень тут же закашлялся, когда внутрь попала вода.
— Чё за херня!
И Макс только тут до конца осознал, что и его кто-то держит в воде, пытаясь утащить под поверхность. Мозг сразу стал рисовать жуткие картины монстров, как из фильма Челюсти, что быть конечно не могло, как и более жуткие, что-нибудь из мира Лавкрафта.
Макс замолотилруками, желая вырваться, но сил не хватало. Он, то выныривал, то вновь уходил под воду. При очередной вспышке молнии парень увидел по-прежнему стоявшего на берегу Мишку, а точнее его фигуру, так как более ничего не разобрать. Рядом хлюпнулСерёга, исчезнув из поля зрения. Валерка всё ещё бился, и вдруг его тело рвануло высоко вверх, поднимаясь на пару метров над озером. За его ноги держало жуткое существо с длинными зелёными космами, с отвратительной старческой физиономией. Её обвислые груди мотылялись из стороны в сторону, со шлепками ударяясь о мокрое тело цвета дохлой рыбы. Жилистые руки, оканчивающиеся длинными пальцами с загнутыми когтями, крепко впились в Валерку пониже колен. Из глубоких ран вытекала кровь, попадая прямо в раззявленную пасть чудовища. А затем эта страшная картина пропала, так как оба исчезли в бушующих волнах, чтобы никогда не появиться.
Макс ударил со всей силы кулаком под водой, попадая во что-то твёрдое, устремляясь прочь, гонимый животным страхом к берегу. Он работал руками, заглатывая воду, щуря взгляд, глядя вперёд, на сушу, где появилась ещё одна фигура. Она забежала в воду, даже не остановившись возле Мишки. Или это всё ему показалось? Ничего на самом деле не было, и он воспринимал желаемое за действительное. Просто хотелось помощи, и мозг видел то, чего быть не могло на самом деле.
— Ох, — вырвался из его горла звук, когда острые когти вонзились в правую ногу, разрывая кожу.
Макса утащило вниз, и он забился, пуская изо рта пузыри, молотя руками. Его палец угодил во что-то мягкое, возможно в глаз, и хватка на пару секунд ослабла. Этим парень и воспользовался, вновь оказываясь на поверхности, заглатывая в себя воздух, наполняя им лёгкие.
Он вновь стал плыть, ощущая усталость мышц, бешеное сердцебиение, пульсирование в висках. Тварь не отставала. Существо с лёгкостью настигло его, хватая за пояс, оставляя глубокие борозды. Иногда уходя под воду, Макс видел и других монстров с рыбьими хвостами. Они кружили под ним, сверкая красными глазами во мраке глубины. Кружили, точно стая голодных акул. А затем произошло непонятное, что парень не сразу осмыслил. В этот круг ворвалось нечто другое, гибкое, более быстрое, чем эти существа. Вроде бы также наполовину женщина, наполовину рыба. Но она разительно отличалась, в чём Макс убедился спустя секунду. Его подхватили крепкие руки, утаскивая прочь от опасности, держа путь к берегу. За ними шла погоня, но даже со своей ношей русалка, а в этом не было никаких сомнений, оказывалась быстрее.
— Держись крепче, — проговорил знакомый голос.
Макс ухватился за скользкие обнажённые плечи, подняв голову над водой, ловя ртом брызги. Он обернулся назад, увидев позади вспенившееся озеро от множества существ с обликом старух... Они визжали, грозили кулаками вслед, скаля чёрные пасти с острыми, как иглы зубами. С их зелёных волос стекали ручьи воды, а сморщенные тела тряслись от ненависти.
— Всё, — выдохнула Эльза, тяжело дыша.
Она выползла на берег, таща за собой рыбий хвост. Макс, несмотря на весь пережитый ужас, уставился на это во все глаза. Девушка перевернулась на спину, откидывая с лица светлые волосы цвета пшеницы. По обнажённым грудям стекала вода.
— ты... Ты... Ты...
Хвост Эльзы стал видоизменяться, разделяясь, становясь двумя стройными ножками. Как это произошло, парень сказать не мог, так как просто не уследил за моментом. Всё случилось довольно быстро. Но уже в следующий миг сестра Мишки поднялась, подставляя лицо бешеному ветру. Она схватила свою одежду, натягивая на мокрое тело, а затем нагнулась над парнем, изучая его раны. Её глаза слегка фосфоресцировали в темноте, а пальцы с осторожностью прикоснулись к его телу.
— Будет заражение, — промолвила она приятным голосом. — Следует спешить, так как яд под когтями лобастов действует довольно скоро.
— Кто-кто? Лобасты?
— Помоги мне, — попросила она. — Поднимайся на ноги, и обопрись на моё плечо.
Макс хотел сказать, что сможет двигаться и сам, но переоценил свои силы. С трудом встав, он покачнулся, а в глазах всё потемнело. К горлу подкатила дурнота. И если бы не Эльза, то точно бы упал.
— У тебя рана на боку, — заметил парень.
— Ничего страшного, — отмахнулась девушка с небрежностью. — Скоро сама заживёт. На меня яд не действует.
— Погоди! А где мои друзья? Валерка и Серёга?
После секундного молчания, она ответила:
— Нету.
Но подумав ещё немного, наконец добавила:
— Итебя не станет, если яд доберётся до жизненно важных органов. Нам нужно поспешить.
Они двинулись, медленно начиная подъём вверх. Вначале Макс двигался сам, вдыхая приятный запах от волос девушки, вспоминая обнажённое тело своей спасительницы, но с каждой пройденной минутой ему становилось всё хуже, а силы быстро покидали израненное тело. Теперь Эльзе приходилось тащить его буквально на себе, крепко стиснув зубы, пошатываясь под тяжестью ноши. Ведь это не в воде плыть...
— Что-то мне совсем хреново, — промямлил Макс, почти теряя сознание.
Он услышал голос бабушки, увидел тёмные небеса над собой, а затем веки сомкнулись, и он погрузился в небытие. Но небытие длилось недолго, а возможно и целую вечность. Парню казалось, что он лежит у широкого дерева, между корней. Его обдувает приятный ветерок, а раны пощипывает, совсем не больно. Хотелось ничего не делать, находясь в таком положение всегда. Ему было действительно хорошо, как никогда. Над головой летали светлячки, а может быть и даже феи, кто их знает, и Макс лениво следил за ними взглядом, ласкаемый неведомой силой, которая изливалась из древнего дуба, под которым и лежал человек...
* * *
— Пришёл в себя, значит, — проговорила бабушка, сидя в кресле с вязанием.
Она поглядела на своего внука, покачав головой, пожевав сухую губу.
— Пришёл, — автоматически ответил Макс.
Его руки ощупали собственное тело, затем взгляд метнулся вниз, к бокам, к ногам. Он ожидал увидеть жуткие раны от когтей, но остались лишь слабые белые шрамы, как от незагорелой кожи.
— Что... Что случилось, ба?
Парень слегка приподнялся, принимая полусидячее положение. Голова не кружилась, да и вообще самочувствие оказалось вполне хорошим, будто он очнулся после ночи сна.
— Лобасты! — вдруг произнёс он, вспоминая слова Эльзы.
— Да, — кивнула бабушка.
Её спицы вновь задвигались, а взгляд опустился, следя за вязанием.
— Тебе многое предстоит узнать, Максимка.
— Наверное.
— Это место не совсем обычное, — начала старушка. — Можно сказать, последний оплот древнего, что скрыто от человеческих глаз. Раньше всё было совсем не так, но времена меняются. Люди стали злее, и поэтому нам пришлось укрыться.
— Нам? Кому это?
— Тем, кто остался лишь в мифах и легендах, — неопределённо проговорила бабушка.
Макс слушал и слегка покачивал головой, словно не верил всему этому. Но не верить было нельзя, так как он всё видел собственными глазами. По крайней мере, частицу из всего того, что скрыто в этих лесах, среди этих гор.
— Лобасты, это те существа, которые раньше были самыми обычными русалками. Они жили среди нас, принимая человеческий облик. Но затем их вера изменилась, и взор устремился к другому богу... Чернобогу. Они стали невестами тёмного, приняв такой жуткий вид. Лобасты ушли прочь от людей, поселившись в озёрах, ручьях, прячась от солнечного света, выходя только по ночам или в пасмурную погоду. Они утаскивали людей, чтобы принести в жертву Чернобогу, но иногда и просто пожирали их. И так получилось, что вам не повезло, когда ваша компания отправилась на озеро. Подходящая погода, да и Михаил...
— Что с Мишкой?
— Никто не знает. Он исчез, когда увидел, что его сестра попыталась спасти вас. Но спасла лишь одного. Эльза почувствовала магию с озера, как и многие в нашей деревне. Она первая бросилась к вам на помощь, но двум ребятам помочь не удалось...
Макс крепко стиснул кулаки, когда представил Мишку перед своим взором.
— Это ведь он сделал это?
Бабушка утвердительно кивнула.
— Но зачем?
— Хотел стать хозяином леса и гор. И для этого возжелал принести жертву Чернобогу, отдав вас лобастам. Только мальчишке невдомёк, что настоящим хозяином никогда не стать через зло. Хозяина должны уважать, но не бояться. Теперь Михаил в бегах, а его родителям стыд за собственного отпрыска. Но все же есть Эльза, которая на стороне света, никак её брат... Пусть Хранит её старый дуб.
— А ты?
— Что я?
Бабушка подняла на внука выцветший взгляд.
— Ты сказала, что в деревни почувствовали творящуюся на озере магию. Но ведь именно ты первая пришла к нам, когда Эльза тащила меня. Кто ты, ба?
Старушка улыбнулась.
— Дриада.
— Дриада?
Парень с недоверием и скепсисом оглядел бабушку. Если с Эльзой-русалкой всё было понятно, она походила на существо из мифов, то здесь совсем иначе... Ей богу, совсем иначе. Ну вот не походила эта старушка на дриаду.
— Не смотри, что я старая. Это всего лишь внешность. А главное то, что у тебя внутри. Я живу в гармонии с природой, помогая ей. Взамен она отдаёт мне свои силы, здоровье. У нас некий симбиоз.
— Но ты ведь всю жизнь проработала медсестрой в больнице!
— Одно другому не мешает, — отмахнулась она. — Можно ведь помогать людям и природе одновременно. Именно старый дуб залечил твои раны, поделившись с тобой силой, так как я об этом попросила его.
Макс откинулся назад на подушку, уставившись в потолок.
— Знаешь, а я вот вспомнил одну молитву, или заклинание, уж не знаю, которое ты мне как-то говорила. Если бы тогда на озере я её произнёс, то возможно и не случилось всего этого.
Парень нахмурил лоб, а затем выдал на одном дыхании:
— Водяница, лесовица,
шальная девица! Отвяжись, откатись, в моем дворе не кажись; тебе тут не век
жить, а неделю быть. Ступай в озеро глубокое, на осину высокую. Осина трясись,
водяница уймись. Я закон принимал, златой крест цаловал; мне с тобой не
водиться, не кумиться. Ступай в бор, в чащу, к лесному хозяину, он тебя ждал, на
мху постелюшкуслал, муравой устилал, в изголовьице колоду клал; с ним тебе
спать, а меня крещённого тебе не видать.
За порогом послышалось недовольное шипение, а спустя секунду дверь распахнулась и на пороге возникла Эльза. На ней был надет короткий спортивный топ, на котором было написано: «Я люблю спорт и секс». Джинсы обтягивали стройные ножки. Она сверкнула голубыми глазами, буквально пригвоздив парня к постели.
— Вот тебе и благодарность за спасение, — протянула она, потирая виски. — Кого ты там прогонять собрался?
Макс рывком накрылся одеялом, так как лежал в трусах, тут же густо покраснев от смущения.
— Извини. Я это...
— Больше не делай так, — попросила девушка.
Она подняла указательный палец с накрашенным ногтем, желая что-то сказать о христианском Боге, но промолчала.
— Просто не делай.
— Хорошо, — пообещал Макс. — Не буду.
Черты лица Эльзы смягчились, а глаза стали теплее. На губах появилась улыбка.
— Отлично. Тогда одевайся.
— Да, согласилась бабушка. — Хватит валяться в постели. Ты ведь не болен. А уже обед, как-никак.
— Для чего?
— Я хочу, чтобы ты смотрел и видел. Широко раскрой свои глаза, оглядись, изучи этот мир, в котором ты живёшь. И в этом поможет тебе Эльза.
Через несколько минут Макс полностью оделся, топчась на одном месте. Он поглядывал на девушку, а та в свою очередь протянула ему ладонь. Парень принял её, ощущая теплоту плоти, мягкость кожи. Перед глазами пронесся образ мокрого голого тела, но тут же пропал под пристальным взглядом Эльзы. Та, словно прочитала его мысли, отчего вновь ввела в состояние смущения юношу.
— У меня есть, что тебе показать, — проговорила она, сдерживая улыбку.
— Я в этом не сомневаюсь. Но самое главное я уже видел.
Эльза фыркнула, когда Макс огладил её взглядом с ног до головы.
— Поверь мне, ты ещё ничего не видел. Я могу показать тебе гораздо больше.
Она приняла игру, и сердце Макса забилось сильнее. Они оба вышли из комнаты, а бабушка покачала головой им вслед.
— Молодость, — вздохнула она, и улыбнулась тоже.
* * *
Мишка, в который раз зло сплюнул себе под ноги, обводя взглядом окружавший его лес. Деревья плотно стояли друг к другу, а ветви тесно переплелись. Среди них прятались белки, некоторые птицы. Но парню сейчас было не до этих прикрас. В нём кипела злость, буквально изливаясь раскалённой лавой наружу. Всё пошло коту под хвост. И виновна Эльза, его проклятая сестричка... Откуда она только взялась на его голову. Лучше бы Мишка был в семье один, тогда возможно ему досталась бы сила... А, впрочем, вряд ли. Ведь отец у него являлся обычным человеком, а вот мать, как и Эльза, русалкой, хотя большую часть жизни они и проводили на суши. Это передаётся лишь по женской линии. Но имелся шанс стать нечто большим, целым хозяином... Чёрный Бог дал шанс, и парень его профукал.
— Следовало бы завалить тебя прямо там, — пробурчал парень себе под нос, имея в виду Эльзу.
Но нет, Мишка, испугавшись, рванул со всех ног. Признаться честно, он просто запаниковал, бросившись наутёк, от озера, в чащу леса... И даже не оглядывался, опасаясь увидеть погоню за собой. Ведь в деревни, наверное, почувствовали магию лобастов, когда те вызвали на озере бурю.
— Что за чёрт! — ругнулся он, осматриваясь.
Мишка уже второй раз проходил мимо этого дерева, это он знал точно. Да и местность... Не более двадцати минут назад она была...
— Проклятье!
Он зло топнул ногой, поднимая прошлогодние листья, грозя кулаком в пустоту.
— Я свой! Я ведающий!
В ответ ему послышался лишь издевательский смех сразу со всех сторон.
— Ты слышишь меня, проклятая мерзость!
Внимательные глаза заметили сгорбленного старика невысокого роста, который с ловкостью для своих лет быстро промчался от ствола к стволу. В его седых волосах застряли пожелтевшие листья, а в космах на бороде была заплетена трава.
— Будь проклят ты, — вновь повторил парень.
Леший вновь расхохотался, но уже дальше, и одновременно ближе, сразу сверху, снизу, с боков, короче, со всех сторон.
— Ты не ведаешь, кому я служу! Чернобог, мой хозяин! Трепещи перед ним.
Старик лишь издал на это неприличный звук.
— Значит, так? Ну держись тогда.
Мишка бросился со всех ног за мелькающей фигурой старца. Она появлялась, но тут же исчезала, чтобы вновь показаться где-то впереди. Леший оглядывался назад, как бы убеждаясь, бежит ли за ним этот человек или нет. Но он бежал со всех ног,
— Стой, я сказал!
«Ух, вот уж ловкий этот дед для своих лет».
Под ногами что-то захлюпало, а затем бежать стало тяжело, а спустя пару секунд и невозможно. Поглядев вниз, Мишка с удивлением увидел, что погрузился в трясину по колено, быстро уходя всё глубже и глубже. Он стал размахивать руками, озираясь, замечая лешего, который преспокойно сидел на кочке, наблюдая за бьющимся человеком, который пытался спасти свою жизнь.
— Помоги, — жалобно протянул парень, оказываясь уже погруженный по пояс.
Старик отрицательно покачал головой, скаля крепкие зубы. В его взгляде читалось веселье, вот только Мишка этого чувства не испытывал. Он уходил на дно... Наружу вырвался животный ужас от осознания собственной беспомощности.
— Владыка! – взмолился он в отчаяние. – Спаси, умоляю!
Но Чернобог ему не ответил...
* * *
Ребят, его друзей больше не было. Их не было на этом свете. Никогда больше не услышать ему гогот Валерки, анекдоты Серёги. Их тела так никогда не найдут. Официальная версия, оба парня утонули в озере, но вот настоящую знали не все. Лишь некоторые. Лишь избранные, кто владел, кто ведал...
В землю опустили два пустых гроба. Родители Валерки и Серёжки плакали, а особенно матеря. Никто не думал, что трагедия наступит с их сыновьями. С кем-нибудь другим, но никак не с их семьями. Это оказалось слишком тяжело. Единственные дети. Да и если бы было больше, то от этого не легче. Смерть есть смерть.
На Макса бросали взгляды. В некоторых читалось любопытство, в некоторых обвинение. Мать Валерки с воплем набросилась на парня, желая тому смерти, говоря, чтобы лучше он погиб, чем её сын.
— Почему жизнь так не справедлива! Боже!
К ней поспешил супруг и поп, отводя в сторону, к пустому гробу. А Максу хотелось провалиться сквозь землю. Он не смел посмотреть в глаза этой женщине, отчего-то ощущая себя виноватым. Виноватым за то, что выжил. Виноватым за то, что его спасли.
«Мишка, будь ты проклят. Слышишь? Будь ты проклят, мать твою!»
— Всё в порядке, — слегка прикоснулась к нему бабушка.
Но ничего не было в порядке. Убийца где-то бегал, по-прежнему живя, а сам Макс стоял на деревенском кладбище, уставившись себе под ноги, не смея поднять взгляд. Отыскать Мишку надежды почти нет. Он прекрасно знал эти места, леса и горы, и теперь где-нибудь хорошо укрылся. Да и не его это теперь забота. Были люди, которые рыскали по лесам в поисках него. Но вот будет ли результат?
— Пожалуй, я лучше пойду, — пробормотал он.
— Правильно. Иди уж.
Макс зашагал с кладбища, петляя среди могил, выходя с территории. Только здесь он смог вдохнуть полной грудью, отрывая взгляд от земли, и сразу увидел Эльзу. Девушка отлепилась от дерева, приближаясь к парню, заглядывая тому в глаза. Хотя она была на два года старше, но выглядела отчего-то младше Макса.
— Знаю, что тебе сейчас тяжело, — проговорила она. — Но это пройдёт. Это лишь временно.
Макс покачал головой.
— На меня и мою семью тоже смотрят с обвинением. Та, другая половина, которая ведает правду. Ведь именно Мишка стал всему виной.
— Но вы не должны отвечать за него.
— Ты это объясни людям, — горько усмехнулась девушка.
Она взяла его под локоть, и оба направились медленным шагом по одной из улиц, тихо разговаривая. И вскоре не заметили того, как спустились вниз, к чаше с озером. Теперь вода была спокойная, сверкая солнечными лучами. Максу думалось, что при виде этого места он будет испытывать страх, но нет, ничего подобного. Сейчас вода не несла никакой опасности. Стоял тёплый день, а лобасты находились где-то внизу, прячась в древних пещерах... Во мраке... И лишь камыш слегка покачивался из стороны в сторону от лёгкого дуновения ветерка.
— И что ты планируешь делать дальше?
Макс мотнул головой.
— Не знаю. Вернусь обратно в город. Лето на исходе уже.
— Понятно, — тихо ответила девушка.
Она вдруг приподнялась на носочки, а затем поцеловала парня. Макс не отпрянул, а наоборот крепче прижал её к себе, ощущая некое волнение внутри.
— Хотелось бы, чтобы мы ещё встретились.
— Я же не уезжаю на край света, — рассмеялся парень. — Нас будет разделять всего триста километров. Да и мобилы с интернетом никто не отменял. Сможем общаться по видео.
— Это совсем не то, но в нынешней ситуации не так уж и плохо. Иначе нельзя.
— Нельзя, — грустно подтвердил он.
Макс притянул девушку к себе, утыкаясь носом в её волосы, ощущая приятный запах шампуня. Оба стояли, не шевелясь, наслаждаясь тишиной...
— Даже не верится во всё это, — медленно проговорил он.
— Во что именно?
Парень обвёл взглядом озеро, стволы деревьев вдали, горы.
— Во всё.
Он крепче прижал к себе русалку, а та не сопротивлялась. Теперь Макс видел многое, хотя пока и не всё. Но имелось время для дальнейшего наблюдения за природой, разгадывание её тайн, чтение прошлого. А главное, имелся человек, который станет идти с ним рядом... Или не человек?
«Не-е-ет. Все-таки человек».
— В то, что ты здесь, рядом, — выдохнул он. – Со мной.
— С тобой, — повторила она.
Конец.