Начало
У засечной черты
Путь до засеки занял три дня. К его исходу Варяжка думал только о мягкой лесной подстилке, на которую можно упасть и заснуть настолько крепко, чтобы не слышать ни голоса Лесьяра, ни едких шуток Есени. Однако когда извилистая лесная дорога внезапно распахнулась широким зарубом с мощным частоколом за приземистыми избами и огромной сигнальной вышкой, что вздымалась выше самых высоких крон, у Варяжки дух захватило и сон испарился, как его и не было.
Отроки восхищённо шептались, пока Лесьяр искал старшего на заставе.
Варяжке до сих пор не приходилось бывать на засеке. За плотным подлеском нетронутой чащи, он разглядел поваленные стволы дубов и лип, что лежали макушками вперёд - туда, откуда ждали ворога. Даже пешему тут продраться было бы сложно, а всаднику и вовсе не пройти. Одна дорога есть через засечную черту и сторожит её застава.
- За частоколом ров, - бубнил рядом Есеня, которому уже доводилось бывать на засеке в прошлом году, - а через ров переброшен мост подъёмный. На башнях - лучники, ворот - двое: с той стороны, и с этой. Если степняк первые тараном собьёт - сверху его смолой угостят.
- Зачем таран? - устало спросил Варяжка, которого снова начало морить, - не проще сжечь стену? Швырнул пороком бочку со смолой - и пусть себе горит.
Варяжка знал, что Есеня любит поспорить, поэтому присел у дерева и прислонился к стволу, закрыв глаза. Может, сейчас покормят и дадут отдохнуть.
- А ежели лес полыхнёт? - тараторил рядом Есеня, - куда людей и скотину денешь, когда полыхнёт с обеих сторон. Тут от пожара прятаться негде! Это зимой сжечь можно любой кремль, а летом - гиблое дело...
- Внимай! - рык Лесьяра поднял отроков с земли, - рухлядь в крайнюю одрину заноси и к огню кормиться. До вечора вольница...
Когда уходят с заставы
Вечером Лесьяр собрал отдохнувших отроков за воротами заставы, показывая, как сторожа несут свою службу.
- Отсюда дозоры уходят в Поле. Как заметят ворога - спешат на заставу. На сигнальной башне дым дают, али огонь, если ночью весть пришла. Всадник путь до кнеза за день проходит со сменой лошадей, а сигналы от сторожки к сторожке долетят, пока вы плошку щей хлебаете...
Богша, ровесник Варяжки, тёмный, словно дёгтем мазаный, спросил, о чём думали многие:
- А как же на службу сюда попасть? Кого кнез для заставы отбирает?
- Кого отбирает? - переспросил Лесьяр, - ну, пойдёмте, расскажу... Тюлечки с собой возьмите.
Он повёл отроков на стену, где весь промах между стенами был забит землёй и камнями. Здесь детям пришлось ставить тюльки себе под ноги, чтобы заглянуть в бойницы и увидеть дорогу, ползущую к рву.
- Немного тех, кто держал прясло во время осады и может об этом поведать, - молвил Лесьяр, возложив тяжёлые руки на грубо отёсанные брёвна, - кого кнез для заставы отбирает спрашивали? Вот посмотрите туда, - он ткнул перстом в бойницу так, словно послал стрелу, - узрите, как гадом ползучим вьётся бесконечная орда, услышьте, как свистят стрелы и камни. И уразумеете тогда, что на заставу идут те, кто готов остаться здесь навечно. Проход сквозь засеку только один. И держит его застава. Чем дольше держит, тем больше времени у кнеза.
- Неужто не возвращаются с застав? - зароптали дети.
- Возвращаются, - прервал Лесьяр, - но кон гласит: со стены уходят лишь тогда, когда сбиты вторые ворота. К этой поре стрелки по краям, - он махнул рукой к валам нагромождённых деревьев, где во время осады находились места для лучников, - уже бывают выбиты. Оставшимся нужно пробиться через окружение, чтобы уйти в лес. Здесь одного умения мало, везение ещё надобно...
- А что же, дядька, бой на заставе - всегда неравный? - спросил Варяжка.
- Для сторожа он всегда неравный. Хоть на заставе, хоть в поле...
- А как же побеждать тогда, коли бой неравный? - загудели отроки.
По всему было видно, что желающих попасть в сторожа за этот вечер поубавилось.
- Как побеждать, Уветич? - насмешливо бросил Лесьяр стоявшему на стене вою.
Тот улыбнулся в седую бороду, отчего шрам на правой щеке зашевелился ужом.
- Есть правило у сторожей. Правило, которое нам жизни сберегает, и за которое нас особо в дружине не потчуют... В неравном бою нельзя биться на равных. Всегда нужно выгоду свою искать и против ворога её обращать.
- Это как? - не удержался Богша, тёмное лицо которого в наступающих сумерках ещё сильнее сближало его с каким-то лесовиком.
- А как хищный зверь на охоте делает, - ответил Уветич, - никогда он не хватает свою добычу так, чтобы она могла отбиться. Всегда выбирает такой момент, и такое место, чтобы наверняка, чтобы никакой возможности своей жертве не оставлять. Охота - это не показной поединок, не драка даже, это забой.
Варяжка, слушая Уветича, начинал понимать, почему остальная дружина не особо привечала сторожей.
- Так, что же, сторожа - это охотники?
- Охотники, сыроядец, охотники, - зарычал Лесьяр, направляясь вниз, - и только охотников кнез на заставу и отбирает...
Рудияр
Общаюсь с подписчиками в своём клубе ВК