Зоя шла домой в хорошем настроении: платье почти готово, зарплату привез шофер вместе с почтой, так что теперь она сможет купить подарок свекрови на свадьбу – в селе обязательно молодые дарят подарки родителям и друг другу. Но если друг другу они могут подарить символический подарок – любовь и верность, то невестка свекрови и свекру, а зять теще и тестю должны подарить вполне ощутимые подарки. Зоя решила, что купит свекрови отрез на платье, только вот еще думает – купить шерсть или шелк. А еще у Зои возникла небольшая проблема: кого взять подружкой, расписываться нужно со свидетелями обязательно. Петру проще – у него здесь все свои, а Зоя здесь недавно, и подружек завести не успела. Она общалась со всеми ровно, приветливо, но вот подружки не завела. Все одноклассницы, с которыми она когда-то дружила, уже замужем, а лишь бы кого приглашать не хотелось.
Баба Нюра будто почувствовала это и спросила Зою:
- А кого ж ты дружкой берешь?
Зоя пожала плечами:
- Не знаю, бабушка. Подружки у меня тут нету, а кто согласится, не знаю.
- А ты подумай: вот у нас молодая учительница, Валентина, еще не замужем, тоже здесь недавно живет. Кажется, Иван Дудник с нею водится. Поговори с ней, я думаю, что она согласится. А Петро пусть Ивана берет, вот и будет две пары.
Зоя пообещала поговорить с Петром, но мысль ей понравилась. Она знакома с Валентиной, правда, встречаются нечасто: в клуб она почти не приходит, а летом и вовсе уезжала к родителям на целый месяц.
Повернув на свою улицу, Зоя увидела Надежду, которая медленно шла ей навстречу. Зоя на мгновение замедлила шаг, но тут же вскинула голову и прямо пошла, глядя на девушку.
- Спешишь? – спросила Надежда, останавливаясь.
- Спешу, - коротко ответила Зоя.
- А ты не спеши, поговорить нужно.
- О чем? – усмехнулась Зоя. – Нам вроде бы говорить не о чем.
- Есть о чем. Ты, девка, остынь насчет свадьбы. Петро мне обещал. Притом совсем недавно.
Зоя вопросительно смотрела на соперницу. Ей было ее немного жалко: наверное, она любит Петра, поэтому старается разлучить их, чтобы встать на ее, Зоино место.
- А ты не смотри так! Ты знаешь, где он был, когда ты уезжала? Всю ночь со мной был. Мы не уснули с ним ни на минуту. Он говорил, что лучше меня нет никого! Ты спроси у него про ту ночь! И про другие спроси!
Зоя молча слушала горячую речь Надежды, потом спросила:
- Все сказала? А он сказал тебе, как мы с ним видели тебя с Сашкой на берегу в машине? Мы пришли на наше место, а там ты с командировочным! Там тоже горячая любовь была?
Надежда от неожиданности открыла рот, хватая воздух и не находя, что сказать. Она вовсе не ожидала такого поворота. Так вот почему Петр был такой грубый с ней! Он видел ее там, на берегу! Интересно, в какой момент они подошли? Неужели заглядывали в машину?!
Наконец она обрела дар речи.
- А ты уверена, что это я там была? – беспомощно спросила она.
Зоя увидела, какое впечатление произвели на Надежду ее слова, поэтому спокойно произнесла:
- Главное – Петя уверен в этом.
Надежда недоуменно смотрела на Зою. Она ждала, что та вспыхнет, станет ругаться, кричать, и тогда она, Надежда, повернется и уйдет, гордо вскинув голову. Но Зоя не вспыхнула, не накричала, не полезла драться...
- Ты все сказала? – повторила Зоя. – Тогда пока!
И не спеша пошла прочь от нее. Надежда от бессилия топнула ногой и закричала вслед ей:
- Все равно он будет мой!
Зоя не обернулась, пошла обычной походкой, не заметив, что из-за забора на них смотрят любопытные глаза. А Надежда стояла посреди улицы, не зная, что делать дальше.
- Чего, Надька, отбрила она тебя? – услышала она насмешливый голос.
Она оглянулась: на нее из-за забора смотрела Нина Скобцева – одна из тех, кто всегда и все знает. Надежда досадливо отвернулась, потом, тряхнув головой, быстро пошла по улице.
А Зоя, отойдя на достаточное расстояние, чуть не расплакалась. Неужели Надька говорила правду? Но ведь Петя говорит о свадьбе, хочет, чтоб она скорее состоялась. Нет, это она от злости и зависти! Она заставила себя так думать и постаралась успокоиться.
В это время к Василию домой пришли Толик с Сашкой. Они, оглядываясь, вошли во двор. Василий не заметил их, он сидел за столом, на котором стояла бутылка, в которой самогона оставалось уже меньше половины.
- О, видишь, как нас встречает дядя Вася? – громко сказал Сашка и потянулся к бутылке.
Василий взглянул для них, отвернулся. Толик осадил Сашку, взял табуретку, сел.
- Мы чего пришли, дядя Вася. Говорят, ты в милицию ездил. Зачем, не хочешь поделиться с нами?
- Да-да, рассказывай, дядя Вася! - пьяно воскликнул Сашка.
Василий посмотрел на них, снова взял бутылку. Толик твердо взял ее из его руки, поставил на дальний край стола.
- Так не расскажешь, дядя Вася?
- А ты чего мне тыкаешь, молокосос? – взорвался Василий. – Я тебе в отцы гожусь!
- Не годишься! – ответил Толик. – Сам нас уговорил идти на Ваньку, а теперь нас хочешь заложить? Нет, дядя Вася! Мы так не договаривались! Посадить нас хочешь?
- Да-да, не договаривались! – повторил Сашка. – А то мы можем...
- Что ты можешь? – вскочил со стула Василий. – Только пьянствовать можешь да драться!
- Вот-вот! Молодец! Драться я умею! И ты подумай про это!
- Ты, сопляк! Ты будешь мне угрожать? Мне, фронтовику? И если захочу, то посажу вас!
Он подошел к двери, открыл ее:
- Пошли вон!
- Ах ты вот как?
Сашка угрожающе пошел на Василия. Толик хотел остановить его, но тот оттолкнул его, выхватил из кармана вельветовой куртки столярный нож и ударил Василия в живот. Тот охнул, побледнел, схватился рукой за живот, стал хватать ртом воздух. Сквозь пальцы на пол закапала кровь. Толик с ужасом смотрел на происходившее. Сашка с удивлением глянул на окровавленный нож, на Василия, потом на Толика. Несколько мгновений в комнате стояла тишина. Потом Сашка засунул нож в карман, кивнул Толику:
- Давай бери его!
Он подхватил Василия под руки, рыкнул на Толика:
- Что стоишь? Помогай!
Тот взял обмякшего Василия за ноги, и они вынесли его из дома. Сашка уверенно тащил его в огород, в заросли кукурузы, Толик лишь послушно помогал ему. Бросив его на сухую, мягкую землю, вытерев руки листьями, они вышли, оглядываясь, во двор. Вокруг не было никого. Они подошли к калитке.
- А если он нас заложит? - вдруг проговорил Сашка.
Он остановился.
- Подожди здесь, - сказал он и пошел обратно.
Толика бил крупный озноб. Разум отказывался верить в то, что он видел. Сашка быстро вернулся, открыл калитку.
- Пойдем! Никому ни о чем, понял?