Вэллихиллс озарялся летними солнечными лучами. Хотя после полудня по радио обещали сильный дождь и всем рекомендовали захватить с собой зонтик, ясное небо пока не предвещало пасмурной погоды, и Ричард шел по пустынным улицам вразвалочку, наслаждаясь летним утром. В левой руке он держал зонт, в правой - портфель. Ричард двигался на работу обычным спокойным шагом и широко улыбался.
Через дорогу на работу спешила Сьюзи, девушка, которая каждые будни угощает его свежим молотым кофе. Она помахала ему своей худенькой ручкой, мило улыбнулась и скрылась за поворотом. Ричард представил, как она уже сейчас забежала в кофейню, в спешке надевая на себя рабочий фартук. И Ричард знал, что сегодня на обеде к ней зайдет. Впрочем, как и всегда.
Больше Ричард никого по дороге не встретил. Да, и встречать-то особо некого. Город пуст, абсолютно пуст. Многие машины молчаливо стоят уже много лет, ожидая своих хозяев. Бензин, как предполагал Ричард, давным-давно улетучился из баков. Бесполезные светофоры висели как особая городская декорация: их разноцветные огни, больше не создавали дисциплину на дороге и давным-давно угасли.
Но что всегда казалось странным, так это чистый город. Ведь если людей практически нет, то город бы давно запылился, обветшал. И если верить научно-фантастическим книжкам, природа должна была взять верх над человеческим трудом и облепить здания мхом, из асфальта бы проступили корни деревьев, либо, пробив грунтовую толщу, вылезла бы наружу крошечными растениями, которые со временем превратились бы в кустарники, а кустарники - в целую сеть густых зарослей. Но, нет! Город прилично ухожен и остается таким, словно пока Ричард спит, кто-то ночью вылезает из своих потаенных нор и прибирается, да так, чтобы никто не заметил их. Но он тут же отбросил глупые мысли и завернул за угол, приближаясь к своей работе.
Ричард мог часами рассуждать обо всех странностях, происходящих в городе, но не рассуждал, ведь, по сути, ему было все равно. Главное, что у него есть друзья, семья, работа и ежемесячная зарплата.
Конечно же, он понимал, что на самом деле город убирают люди, которых он не видит, но, возможно, видят его друзья или родные… Просто порой он любит пофантазировать. Однажды его же фантазия сыграла с ним злую шутку.
- Эй, мистер! – вдруг кто-то крикнул.
Ричард с удивлением на лице глянул в сторону, откуда прокричали. Через широкую дорогу на скамейке в маленьком парке для отдыха сидел пожилой человек. Он махал Ричарду рукой, подзывая к себе, и улыбался.
- Да-да, вы! – снова крикнул через всю дорогу старик.
Ричард первое время не знал, как справиться со своей растерянностью. Впервые он видит кого-то нового. Он уже десять лет ни с кем не знакомился. В последние дни Ричард наоборот не видел многих своих близких, цепь общения порвалась с ними, перестав их видеть, также как и они его.
Ричард перебежал дорогу за несколько секунд и, запыхавшись, уже стоял возле старика.
- Что? Уже не так молоды? А ведь раньше такой отдышки не бывало, верно? – улыбка не сходила с лица старика.
- Это точно… - выдавил из себя Ричард, переводя дыхание.
Седые волосы сильно старили незнакомца; он сидел, сгорбившись. Лишь улыбка волшебно оживляла старое тело и придавала ему бодрость со стороны. А глаза, которые хоть и отображали многолетний жизненный опыт, но глядели без капли усталости, а с той же бодростью, которая отражала улыбка.
Наконец, Ричард присел на скамейку.
- Здравствуйте, меня зовут Ричард.
- А вы зовите меня Максимом.
Мужчины пожали руки.
- Максим, но как вы меня видите? Мы ведь раньше ни разу не встречались! – воскликнул Ричард.
Максим лишь слегка смутился.
- А почему мне вас не надо видеть?
- Но ведь как все устроено: я вижу лишь своих близких и знакомых мне людей, а, допустим, мой брат видит только своих друзей, но не видит моих. Таковы правила общения! Все происходит, как по цепочке.
Но старик лишь пожал плечами, продолжая улыбаться.
- Ричард, я вижу всех людей, которые нас с вами окружают. Так почему же я не должен видеть вас?
Максим развел руками, указывая на пустынные улицы города. Ричард растерялся еще больше, а в голове промелькнула лишь одна мысль – старик спятил.
- Как это вы видите других людей? – ошарашено спросил Ричард, после долгой паузы молчания.
Максим ждал вопросов и подобной ответной реакции. Ждал и молчал. Ричард еще раз оглядел улицы Вэллихиллс, не заметив никаких признаков жизни. В такое теплое летнее утро, даже ветерок не прогуливался по кварталам большого города. На что пытался указать старик, разводя руками, Ричард так и не понял.
- Давайте, по порядку, - заговорил все же Максим. – Когда вы последний раз видели людей?
- Примерно… десять лет назад.
- И вы все это время не задавались вопросом, куда все делись? Зачем же вы тогда ходите на работу, если людей не существует? – уточнил Максим.
- Нет-нет-нет! Подождите! Я знаю, что люди есть. Просто я их не вижу, также как и они меня, потому что мы не знакомы друг с другом. И зачем мне видеть тех, кто мне не нужен и не понадобится в дальнейшем?
Максим смутился, улыбка спала, лоб сморщился. Он помассировал свой подбородок и о чем-то серьезно задумался.
- То есть, ты знаешь, что люди есть… - еле слышно произнес Максим, но после уже спросил напрямую. – Вам не приходила мысль, почему так все произошло: в одно мгновение вы видели людей, а потом – хлоп – и никого нет? Ну, не считая ваших близких?
- А почему меня это должно беспокоить? Я не знаю этих людей. И мне все равно, что с ними случилось или случится. Мне и так хватает своих забот. У меня есть работа, хорошая зарплата и люди, с которыми могу общаться. Мне больше ничего и не нужно. Меня все устраивает!.. Знаете, мне пора на работу. Приятно было познакомиться, хоть вы и странный собеседник. Всего доброго, Максим.
Ричард поднялся со скамейки, но Максим его остановил.
- Я говорил с вашим начальником, он дал вам отгул. Так что присаживайтесь, нам еще есть, что с вами обсудить.
- Меня? Начальник? Отпустил? – удивленно переспросил Ричард. – И как же зовут моего начальника?
- Колин Роуз. И, между прочим, он дал вам отгул специально, чтобы вы могли со мной пообщаться. Так что, у вас нет выбора, Ричард.
Ричард сел обратно на скамейку.
- А кто вы такой?
- Я Максим.
- Это я понял. А чем вы занимаетесь, где работаете и… подождите. Почему я вас вообще вижу? Я не должен вас видеть! Мы не знакомы! Кто вы такой?! – последние слова Ричард прокричал. Эхо раздалось по улицам города, разнося его голос вдаль.
- Да-да! Я помню, вы уже говорили это, - снова улыбнулся Максим. –Не кричите, пожалуйста, а то вы вызываете бурный интерес у окружающих. Успокойтесь. От того что вы кричите, правду не узнаете.
- Да мне плевать на этих людей. Я знать их не знаю. И не желаю знать и видеть тоже! Что вам от меня нужно? – Ричард не унимался.
- Задать для начала всего лишь один вопрос.
- Задавайте и проваливайте от меня куда подальше. Я не хочу вас видеть!
Неожиданно Максим замерцал, словно испорченный телевизор. На секунду он и вовсе пропал, но, когда Ричард успокоился, Максим вернулся в прежнее состояние.
- Почему вы на меня так смотрите? – спросил сконфуженно Максим.
- Вы пропадали, словно как картинка какая-то, изображение…
- Интересно… и это произошло тогда, когда вы кричали на меня?
- Да… - Ричард был испуган.
- Тогда продолжим, пока вы меня совсем не потеряли из виду. Ответьте, когда вы последний раз видели своего брата?
Ричард задумался.
- Примерно месяц назад. Он все обещал зайти, и зашел буквально неделю назад, но мы то ли разминулись, то ли он раньше ушел, в итоге мы не встретились.
- А что, если я вам скажу, что вы сидели неделю назад возле своего брата за своим кухонным столом и в упор его не видели?
- Что? – Ричард глядел на Максима в растерянности.
- Да-да! Именно неделю назад, а не месяц. И вы с ним виделись, а еще он приезжал со своей женой Бэкки, на которую вы также не обратили внимания. По заявлению ваших родных, вы молча поели, встали и ушли спать, а все это время с вами пытался поговорить ваш брат. Он даже добавил вам десяток ложек сахара в суп, но вы и на это не обратили внимания. После он вас схватил за плечи и затряс, чтобы вы очнулись от своего, как он выразился «лунатизма», но и это не помогло. Ричард, так почему же вы не видели своего брата в тот вечер, хотя днем ранее вы вживую общались и даже ходили вместе смотреть баскетбол. Кстати, на какой матч вы ходили?
Ричард ничего не понимал. Все, что сказал сейчас Максим, для него был полным бредом, но постарался вспомнить, кто с кем играл месяц назад.
- Если мне память не изменяет, то Хиллсы против Фаворитов. И это было месяц назад! Это точно!
Максим сзади вытащил новенькую электронную газету и протянул ее Ричарду. Ричард хотел уже схватить ее, как Максим резко убрал руку.
- И еще вопрос. С каким счетом они сыграли?
- 22-26, в пользу Хиллсов.
Максим снова протянул руку. На этот раз Ричард успел вырвать газету и прочитал первый заголовок на странице спорта. Матч, Хиллсы против Фаворитов, сыгран со счетом 22-26 в пользу Хиллсов. Игра проводилась ровно восемь дней назад.
- Но как так? – голова Ричарда шла кругом, а Максим продолжал сыпать его информацией.
- И все люди видят друг друга. Нет никакой цепочки общения. Это все ваши иллюзии, вы выдумали это, чтобы оградиться от общества, так как не желаете иметь с ними никакого контакта. Вам настолько безразлично все, что вас окружает, что вы потеряли реальность и ушли с головой в мир фантазии, который сами же и придумали.
Люди не живут по «цепочкам»!
Всего неделя прошла, как вы ушли в собственные иллюзии, а не месяц. На вас поступает много жалоб с работы, родные сначала смотрели на все это с подозрением, думая, что вы просто обиделись на них, но вчерашний визит брата окончательно их добил, и они решили обратиться к психиатру. А ваш начальник оформил вам месячный отпуск. Он надеется, что вы все же поправитесь.
Последние слова Максима Ричард еле слышал. Он с головой ушел в себя и старался все поставить по полочкам. Голова трещала все сильней и сильней, боль не унималась. Он видел, как Максим привстал и протянул в противоположную сторону руку и пожелал кому-то доброго утра. Неожиданно в воздухе прорисовалась кисть, с которой поздоровался Максим, и она тут же пропала, как только Максим ее отпустил.
Город замерцал. Светофоры заработали, многие машины у обочины исчезли, но на дороге оживленно образовалась пробка из сонма других оживленных машин. Рекламные мониторы загорелись, а накатившийся шум города вызвал у Ричарда приступ паники. Он встал со скамейки, но головная боль тут же вызвала резкое головокружение. Мир закружился, и через секунду глаза уже разглядывали ясное небо над городом.
Ричард повернул в сторону голову и заметил сотни ног, движущихся по своим делам. И снова мерцание, секунда тишины. Пустота. Резкая яркая вспышка. И вдруг полностью появились люди, не обращающие внимания на лежащего Ричарда. Он хотел закричать о помощи, и он кричал, но не слышал самого себя, а люди все дальше двигались и не отзывались, и не оборачивались, и не подбегали на крик зовущего.
Максим встал и огляделся по сторонам, затем посмотрел на тротуар, куда упал Ричард, но в упор не видел его. Из машины в спешке выбежали медбратья и подбежали к Максиму.
- Вы видели его? Куда он скрылся? – второпях спросил у них Максим.
- Нет, сэр. Он упал на асфальт и все тут - пропал из виду, - ответил один из медбратьев.
Максим и медбратья рассредоточились по парку в поисках Ричарда. Ричард же лежа наблюдал за всем происходящим и медленно приходил в себя. Он медленно привстал, опираясь на скамью, и наблюдал, как люди проходят сквозь него. Он подбежал к первому прохожему и пытался его остановить, но тот прошел мимо. Он подбежал к какой-то девушке и закричал ей прямо в ухо, но и та прошла мимо, как ни в чем не бывало.
Через пару минут ему надоело бесполезно бегать и Ричард сел на скамейку, снова унимая отдышку. После недолгих поисков Максим вернулся к скамейке, пристально посмотрев на то место, где сидел Ричард, словно его видел.
- Ричард, слышишь ты меня или нет, я все равно скажу, пусть и в пустоту. Люди порой настолько уходят с головой в свои дела и увлечения, что в дальнейшем ничего не видят дальше своего носа. То же самое произошло и с тобой. Ты ничего не желал видеть кроме себя, своих родных, денег и работы, и поэтому утратил связь с реальностью. Ты…
- Сэр, время уже поджимает. Надо скорей двигаться в больницу, - крикнул из машины один из медбратьев.
- В общем, думаю, ты понял, к чему я клоню. В итоге твоя мания переросла в болезнь. Если ты слышишь меня, то приходи в больницу, а мы как-нибудь справимся с твоим недугом.
Он взял со скамейки газету, покрутил ее в руках и положил обратно.
- Если надумаешь, то приходи. Принеси эту газету, и я пойму, что ты пришел.
Максим уехал. Ричард просидел на скамейке до самого вечера. Он осознал, что совершил ошибку, решив прекратить замечать остальных людей. А в голову закралась гипотеза: раз ему не нужно было общество, то тогда и он ему оказался не нужен. И болезнь обрела обратный эффект – он стал таким же, как и все, незаметной никому единицей в серой массе. Хотя… он всегда и находился в серой массе, даже когда не желал видеть окружающих. А теперь он еще серее и незаметнее в обществе, став очередным городским призраком.
Ведь насколько тяжело видеть, когда тебя не замечают, обходят стороной, когда милая девушка кокетливо тебе не улыбнется или даже кондуктор не попросит заплатить за проезд в автобусе, а пройдет мимо, словно тебя и не существует. Точно также себя вел Ричард последнюю неделю.
Всего за шесть часов, прокрутив около сотни подобных моментов, Ричард понял, что не хочет такой жизни себе и надо лечить его от странной болезни, чем скорее, тем лучше.
Свеженькая газета все еще лежала на скамейке и, пока он сидел и размышлял, ее так никто и не забрал; она ждала своего предназначения. Неожиданно подул сильный ветер и, несмотря на большую оживленность на улице, ветер ничуть не казался тише, чем мог быть, если бы улица пустовала. Газета сорвалась и полетела в сторону дороги, но Ричард успел ее схватить и спрятать во внутренний карман пиджака.
Что ж, нужно действовать. И Ричард побрел по людным улицам до ближайшей остановки, где вскоре сядет в нужный автобус, после не заплатит за проезд унылому кондуктору и спокойно, никому не мешая, доедет до окраины города. Потом выйдет на конечной остановке, пересечет огромные металлические узорчатые врата, незаметно пройдет пост охраны, зайдет внутрь здания, найдет кабинет Максима и незаметно положит на его стол газету.